“就是这瘟病！跟我三伯一样！”之前那个老汉再次尖叫起来，声音里充满了恐惧，“大家快逃啊！晚了就来不及了！”他再也顾不上和王癞头争执，趁着前面的混乱，埋头钻进人群的缝隙，撒腿就往西边一条荒僻的小路狂奔。有几个反应快的本地村民和流民，也跟着他连滚带爬地逃离了这片混乱的旋涡。
凌风眼疾手快，一把抓住差点被冲散的凌慧和张婶，迅速退到引水沟外侧的草坡下。凌萍紧紧抱着念儿，也跟着挤了过来，灰灰则站在几人前面，死死盯着那些狂躁的“病人”，喉咙里压抑着低沉的呼噜声，却没有贸然冲出去，显然也察觉到了对方的诡异。
“跟我来！”凌风看到老汉逃跑的方向暂时没人注意，当机立断，一手护着念儿，一手拉着凌慧，沿着草坡边缘，朝着老汉消失的西边方向快速移动。张婶和凌萍赶紧跟上，后面那几个先前跟着绕道的妇人见状，也像抓住了救命稻草，跌跌撞撞地追了上来。
他们这七八个人刚走出二三十步，村口水闸附近的混乱便达到了顶点。越来越多被“病症”影响的村民从村子里冲出来，不知是谁家堆在路边的干柴火垛被撞倒，火星四溅，很快便燃起了小火苗。有人大喊“走水了”，本就恐慌的人群彻底失控，互相倾轧得更厉害了，凄厉的嘶吼声顺着风传过来，让人不寒而栗。
凌风一行人不敢有丝毫停留，一口气跑出半里多地，直到身后混乱的叫嚷声被风吹得模糊不清，才敢停下来喘口气。回头望去，村口方向已经烟雾缭绕，混乱的人影在尘土和烟火中翻滚，那副景象，简直像人间炼狱。
“娘咧……吓死老娘了……”张婶一屁股瘫坐在草坡上，双手拍着胸口，大口喘着气，脸色苍白如纸，“那些人到底是人是鬼啊？咋能那么吓人……”
凌风皱着眉，看向旁边同样在喘气的老汉。老汉靠在一棵歪脖子树上，脸色还泛着惊魂未定的煞白，看到凌风望过来，他摆了摆手，声音发颤：“后生……不、不是鬼……是病，邪门得很的瘟病！染上了就跟丢了魂的牲口一样，见着啥都要撕、要咬！浑身烫得能烙饼！村东头老王家一窝人，就、就剩个半大孩子跑出来了……那孩子说，那些得病的人，连墙角的耗子都……都抓来啃！”说到最后，老汉的声音抖得更厉害了，显然是想起了极其恐怖的画面。
“就没人管管吗？官府不管吗？”凌萍忍不住问道，眼里满是不解和愤怒，这么严重的事，怎么能没人管呢？
老汉苦笑一声，摇了摇头：“管？谁管啊？保长两天前就带着家当跑没影了！村子北头河口的破庙里，原先挤满了从北边逃过来的别村人，说北边好几个村子都闹起来了！那些人还傻愣愣地指望喝神沟里的水躲灾……呸！我看是死得更快！那水沟上游，我亲眼看见漂下来好几条翻了肚皮的鱼，水里八成有毒！”
他伸手指了指凌风他们逃过来的方向：“这西边就这一条路，通往石头滩子，过了河还有几个小村子……听说……听说那边还没闹起来！我就是要去那儿投奔我老姐的！”
凌风顺着老汉指的方向望去，只见一条小路沿着脚下的草坡往西延伸，穿过一片稀疏的杂树林，路面虽然不算险峻，却荒草丛生，显然平时很少有人走。他心里盘算着，眼下这情况，只能先跟着老汉去石头滩子，至少那里暂时是安全的。
“风弟，那村子……咱们肯定不能去了吧？”凌慧看向村子的方向，眼神里满是忧虑，她实在不敢想象，要是被那些“病人”追上会是什么后果。
“不能去，绕开。就走这边。”凌风笃定地说，伸手指了指老汉所说的那条路，“那瘟病太邪门，不像是寻常时疫，而且必须离水远点走。”他低头看了看手腕上的药布条，又补充道，“水里能毒死鱼，肯定有问题，说不定这瘟疫的根子就出在水上。”
他这么一说，跟着逃出来的几个妇人顿时慌了神，纷纷围住老汉，七嘴八舌地问：“老哥！石头滩子那边真没闹病？离这儿有多远？咱们能在那儿落脚歇歇脚不？”
老汉定了定神，缓了口气说：“真没听说那边闹病！估摸着得走到下半晌才能到。那边有片河滩，河滩边上有座废弃的祠堂，屋顶破了个大洞，但四面墙还立着，能遮遮风、挡挡露水。”
“那可不行啊！”一个穿着粗布褂子的妇人急道，“咱们刚才光顾着跑，一点干粮都没带出来，再走大半天，饿也饿死了！”
众人的脸色瞬间都难看起来——是啊，刚才逃命太过仓促，大多数人的包袱都落在了村口的混乱里，现在身上空空如也，别说粮食，连水囊都没带出来。
凌风没说话，默默走到一旁，将那个一直背在后背的背篓放在脚边的草丛里。他蹲下身，假装在木箱的角落里摸索，又像是弯腰系绑腿，趁着众人不注意，意念沉入空间，找到一堆拳头大小裹着泥土的黄褐色块根，利用空间之力悄悄分散投入在草丛里。
“咦？这不是山薯吗？”一个眼尖的妇人突然惊喜地叫了出来，“老天爷开眼！这荒地里咋还长着山薯？”
“这边也有！”另一个妇人扒开几步外的草丛，也找到了两三个差不多的块根，激动地说，“真的是山薯！能吃！”
这些山薯自然是野生的，是凌风之前在山里发现收进空间的普通品种，特意裹了些泥土，看起来像是刚从地里挖出来的，虽然品相比不上空间里用灵泉浇灌的，但足够充饥了。
“大家都捡点，生火烤了先垫垫肚子。”凌风闷声说了一句，继续在附近“寻找”。
几人喜出望外，赶紧蹲下身，把散落在草丛里的山薯捡起来，小心翼翼地拍掉上面的泥土。张婶感激地看着凌风：“风哥儿，还是你眼尖，不然咱们真要饿肚子了！”
凌风没应声，又往前走了一段，假装被脚下的草茎绊了一下，踉跄中，脚底“恰好”踢开一小片覆土，露出几块形状粗糙、带着棱角的灰白色小矿石颗粒——正是粗盐矿的碎块。
“这是盐！这石头有咸味儿！”张婶眼疾手快，立刻捡起一块放在嘴里舔了舔，惊喜地喊道。
这下连老汉都觉得惊奇，忍不住感叹：“后生，你这运气也太好了！走这种荒草路都能捡到盐块！”
“凑合用吧。”凌风拿起一小块矿石，用石头砸碎，碾成粉末。有了这粗糙的盐巴，烤出来的山薯就能多些滋味。众人很快在避风的土坡下生起一小堆篝火，忙着把山薯放在火边烘烤，又摘了些路边零星的干瘪野莓果，虽然酸涩，却能稍微缓解口渴。
虽然山薯数量不多，众人分下来每人也就一两口的量，但那点热乎气和淡淡的咸味下肚，好歹驱散了些许深入骨髓的寒冷和恐慌，让大家僵硬的精神头稍微提了些起来。灰灰蹲在一旁，啃着凌风掰给它的一小块没放盐的山薯，尾巴惬意地摇着，时不时抬头警惕地望一眼四周。
勉强垫了垫肚子，众人熄灭篝火，准备继续赶路。老汉看着凌风，浑浊的眼睛里多了几分信任：“后生，你这识路的本事和运气，老汉服了！我跟你走！石头滩子就在那边，顺着这小河沟的上游走就能到！”
凌风点点头，顺着老汉指的方向望去，杂草深处果然有一条几乎被湮没的干涸小溪故道，沟壑的痕迹还能清晰辨认。他示意凌萍扶着老汉，自己则走在最前面，用一根捡来的粗树枝不断拨开挡路的深草和藤蔓，仔细探查着脚下的路况——这片荒废的河谷地常年无人打理，早已恢复了野性，谁也不知道草丛深处藏着深坑、沼泽，还是尖锐的石头。
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