次日，凌风召集了陈大疤、柱子和匠作营的几位老师傅，在沙盘上用小木块堆砌模型。
“诸位请看，”凌风指着模型，“若我们在现有城墙之外，关键地段增筑这种多角突出的墩台，形如星星的角，每个角都可部署弓弩甚至小型投石机。敌军无论从哪个方向进攻，都会暴露在至少两到三个墩台的火力之下，无法找到安全的攻城阵地。”
陈大疤盯着模型，独眼放光：“妙啊！这就像给城墙插上了几把尖刀，谁来捅谁！”
柱子思考更细：“此堡若能建成，配合外围陷阱和骑兵游击，防御力可大增！只是……修筑起来，工程浩大，耗时良久。”
匠作营的老师傅们围着沙盘议论纷纷，既觉得新奇，又感到难度不小。
凌风道：“无妨，眼下冬季，大规模动土不易。可先择北门、东门两处要害，设计图样，计算工料，开春化冻后，便先试点修筑两座。若能成，再逐步推广。此事由匠作营牵头，疤叔和柱子协助调配人力物资。”
一项旨在进一步提升城防质量的长期工程，在这个雪后的清晨，悄然启动。黑石城的防御，正从单纯的坚壁清野，向着主动构建立体火力网的方向进化。
爆竹声中一岁除。黑石城在高度戒备下，平安度过了除夕和元旦。虽然没有大肆庆祝，但城内军民领到了额外的肉食犒赏，士气还算安稳。冰雪开始有消融的迹象，预示着春天不远了。
大年初六一过，凌风便催促各项事务加快进度。匠作营根据凌风提供的棱堡大致构想，结合黑石城实际地形，已绘制出初步的施工图样，开始筹备石料、木料。勘探队也整装待发，准备雪化后便进山寻找硅砂和特殊陶土。
而最引人注目的变化，发生在周耐火的琉璃工坊。在尝试了无数次后，老师傅们终于在一次偶然调整了助熔剂（加入了一种本地产的矿物粉末）和降温工艺后，烧制出了一炉色泽淡青、透明度显着提高、气泡也少了许多的琉璃片！
“城主！您看！”周耐火捧着几片还带着余温的琉璃，激动得老脸通红，“这成色，比之前的强太多了！虽然还比不上最顶级的番邦琉璃，但已属难得！”
凌风仔细查看，果然通透了许多，淡青色也别有一番韵味。“好！周师傅，记下此次配方和火候，作为基准。接下来，可尝试加入不同金属粉末，看能否烧制出淡黄、淡紫等颜色。目标是烧出更大、更平整的板材，以及……更复杂的器形，比如带盖的盒子、镂空的灯罩。”
周耐火备受鼓舞，连连称是。琉璃品质的提升，意味着未来无论是用于香露包装，还是作为独立商品，价值都将大增。
与此同时，京城方向的暗线传来了更深入的消息。暗影费尽周折，终于与安平王府一位不得志但掌管采买记录的旁支子弟搭上了线，并重金贿赂了王府内一名负责库房的小太监。虽然还接触不到核心，但已能获得一些零碎却关键的信息：比如王府近年来的财政似乎并不宽裕，王爷有心操办贵妃寿礼博取圣心，但又苦于经费；再比如，王府与朝中某位手握实权的户部侍郎似乎有些龃龉。
“王爷缺钱，又与户部官员不和……”凌风看着密报，沉吟片刻，对老拐说，“这是个机会。通过胡掌柜，下次与王府交易时，可‘无意间’透露，我们或许有渠道能弄到些辽东的老山参或南洋的珍珠，若王府有需要，价格可优惠。投石问路，看看反应。”
老拐心领神会：“明白。先示好，展现我们的‘渠道’能力，若王府真为钱发愁，或许会主动提出以物易物，或用其他我们需要的资源来交换香露，这就能把关系更深地绑在一起。”
“正是此意。”凌风点头，“与虎谋皮，须得步步为营，既要让其觉得有利可图，又不能让其觉得可以轻易拿捏。”
开春的脚步日益临近，黑石城内外，各项事务都在紧锣密鼓地推进。凌风运筹帷幄，一边巩固防务，一边拓展财源，一边编织着通往京城权力边缘的关系网。这个春天，注定不会平静。新的机遇与挑战，已随着渐暖的东风，悄然降临在这座北疆边城。
冰雪消融，黑石城外的黑水河重新奔腾起来，带着碎裂的冰块，发出哗啦的声响。泥土变得湿润，空气中弥漫着万物复苏的气息。然而，春寒依旧料峭，北风不时卷起沙尘，提醒着人们这里仍是边关苦寒之地。
城内匠作区，周耐火的琉璃工坊却是一派热火朝天。经过整个冬天的反复试验和工艺改进，新一炉的琉璃即将出窑。周耐火和几个得力徒弟紧紧盯着窑口，脸上混合着紧张和期待。凌风也悄然来到工坊，站在稍远处观望。
“开窑！”周耐火一声令下，窑门被小心撬开，热浪扑面而来。待热气稍散，徒弟们用特制的长钳，将烧制好的琉璃件一件件取出，放在铺着细沙的冷却台上。
最先取出的是一些小件器皿——杯、碗、碟。令人惊喜的是，这一批琉璃的透明度又有了提升，淡青的底色更加均匀，气泡和杂质也少了许多。但真正的焦点，是最后取出的几件较大型的平板琉璃和两个尝试烧制的、带盖的方形小盒。
当那几片长约两尺、宽一尺有余的平板琉璃被抬出来时，周围响起了一片低低的惊呼。琉璃板表面平整，虽仍有细微的弧度，但透明度相当不错，能清晰地映出后面的人影。更妙的是，因加入了微量的铜粉，琉璃板在光线下泛着一种极其淡雅、近乎无色的天青光泽，与常见的绿色或浑浊的琉璃截然不同。
“城主！您看这……”周耐火声音有些颤抖，指着那平板和方盒。
凌风走近细看，用手抚摸光滑的表面，眼中露出赞许之色：“好！周师傅，诸位工匠，辛苦了！此板已堪大用。这些方盒，更是精巧。”
他当即指示：“这些平板，挑选最平整的两块，仔细打磨边缘，用软木框装裱起来，我有大用。其余小件和方盒，妥善保管，作为样品。下一步，尝试烧制更大、更薄的平板，以及……类似花瓶、笔筒之类的器形。”
周耐火激动地连连点头，工匠们也备受鼓舞。琉璃品质的突破，意味着黑石城又能多一项拿得出手的高端货品。
几乎与此同时，老拐拿着一封来自云州的密信，匆匆找到凌风。信是胡掌柜通过暗线送来的，内容颇为微妙。安平王府的那位采买管事，此次前来取货时，并未如往常般只谈香露，而是看似随意地提及，王府近日欲修缮一处别院，需采购一批上等琉璃窗饰，询问胡掌柜的“海商”朋友能否弄到“通透如水、色泽雅致”的平板琉璃，价格好商量。此外，管事还隐晦地提到，王府近来与户部那边在漕粮转运份额上有些争执，若胡掌柜的“朋友”在南方漕运上有什么“消息”或“门路”，王府愿出重金购买。
凌风看完信，沉吟片刻，对老拐说：“王府这是在试探，也是递出橄榄枝。他们不仅想要香露，开始对我们的‘渠道’能提供的其他东西感兴趣了，甚至想借助这‘渠道’打探官场消息。”
老拐皱眉：“琉璃的事，咱们刚有起色，倒是可以应付。可这漕运消息……咱们哪有什么门路？”
凌风微微一笑：“无妨。我们不需要真有门路。你让胡掌柜回复：就说其海商朋友主要经营香料奇珍，与漕运牵扯不深，但会尽力打听。至于琉璃……可应承下来，但言明此物烧制极难，运输易损，需耗时数月，且价格不菲。先吊着他们。”
“另外，”凌风压低声音，“让暗影设法从市面上收集些关于户部漕运的公开信息，比如往年各漕帮的份额、近期漕粮抵京的日期延误等，整理成一份看似机密、实则细查便能知的消息，下次交易时，‘附赠’给王府。既要显得我们有价值，又不能暴露我们的真实底细。”
老拐心领神会：“明白，虚虚实实，既示好，又保持神秘。”
安平王府的主动接触，表明黑石城通过香露建立起的这条隐秘财路，正开始产生更深层次的影响。凌风谨慎地应对着，既不过分亲近，也不拒人千里，一步步地将这条线握在手中，使其成为黑石城在京城权力边缘的一枚暗棋。
第203章 北疆暗流：阿剌罕盟靺鞨，凌风谋远交
春意渐浓，草原开始泛绿，北疆的局势却并未随着天气转暖而缓和，反而暗流涌动。暗影从北方传回的消息显示，兀术部的新统帅阿剌罕，在经历了冬季几次不成功的试探后，改变了策略，不再急于强攻黑石城，而是派出了大量使者，携带礼物，活跃于黑石城以西、以北的广袤草原和山地部落之间。
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