凌风又对老拐道：“你立刻拟一份安民告示，用快马发往湖州及运河沿线各州县。内容如下：黑石城将动用最新技术，于三日内疏通吕城闸口，确保漕运畅通。为补偿商旅损失，自疏通之日起，所有过往商船免收十日通行税赋！要快，务必在谣言扩散前，将告示贴遍大街小巷！”
老拐眼睛一亮，由衷赞道：“城主高明！此举不仅可迅速稳定民心，更能彰显我黑石城的技术实力和担当，沈家余孽想制造恐慌，我们反而能借此机会收拢人心！”
三日后，湖州吕城闸口两岸，闻讯赶来的百姓、商人、地方乡绅挤得水泄不通，大家都想看看黑石城如何解决这巨大的沉船障碍。只见十几名黑石城水兵，乘坐数条小舟，在沉船区域周围，小心翼翼地往水里投放一些南瓜大小的浑圆铁球。那些铁球入水后便缓缓下沉。
岸上一些不明就里的乡绅见状，忍不住窃窃私语，甚至有人发出嗤笑：“我还以为黑石城有什么通天手段，原来是往水里扔铁疙瘩？莫非是要学古时曹冲称象的故事？这沉船重达千钧，岂是几个铁球能撼动的？”
然而，他们的嘲笑声还未落下，就听得运河深处传来一连串沉闷如滚雷般的巨响！“轰！轰！轰！”巨大的水柱冲天而起，仿佛有蛟龙在水底翻身！剧烈的震动连岸上的人都感到脚下发麻。待水花落下，众人惊骇地发现，那几艘堵塞航道的沉重货船，竟然被炸得四分五裂，大量的碎木和杂物被强大的冲击波推向两岸，原本被堵死的河道，赫然被清出了一条宽阔的通道！
“天哪！这是什么神器？”
“黑石城果然有神仙手段！”
岸上的人群顿时爆发出震天的惊呼和欢呼声。原来，那看似普通的“南瓜”铁球，正是格物局利用提纯后的硝石配制的高爆炸药制成的定向爆破水雷，其威力远超这个时代传统的黑火药十倍不止。韩冲指挥水军小船迅速清理掉残留的大块障碍物，瘫痪数日的运河漕运，在一天之内就恢复了畅通。
老拐趁机将早已准备好的免税告示广为张贴，运河两岸的商贾百姓对黑石城更是感恩戴德。而那些原本暗中囤积粮食、准备趁乱牟利的沈家残余势力及相关奸商，则目瞪口呆，捶胸顿足，他们不仅没能制造混乱，反而让黑石城借此机会大大赢得了民心，自己囤积的粮食也因漕运恢复而价格暴跌，损失惨重。
漕运风波平息后不久，凌风在城主府召见了刚从北方边境巡防归来的韩冲。书房内，一幅巨大的北方草原地图铺在案上。
“韩将军，此次巡边，对蒙古诸部现今的形势，可有了更清晰的了解？”凌风问道，目光落在地图上兀术部以往盘踞的区域，那里现在被标注了几个新的部落符号。
韩冲指着地图，神色严肃地回禀：“城主，兀术部自去年落马坡惨败，首领兀术铁蹄重伤后，内部纷争不断，实力大损，已不足为虑。但西边的鞑靼部落，在其首领巴特尔的整合下，趁机吞并了不少小部落，迅速壮大起来。我们的斥候探听到消息，这个巴特尔野心不小，有意统一漠北草原。而且……有迹象表明，他可能已经与更北方的罗刹国的探险队或商人有了接触。”
“罗刹人？”凌风的指尖点向地图上广袤的漠北地区，眼神变得锐利，“他们远道而来，想要什么？”
“根据零星情报和抓获的鞑靼探子口供，罗刹人似乎对草原上的优质皮毛、铁矿很感兴趣，或许……还有土地。那个鞑靼使者曾在酒醉后狂言，说罗刹人愿意用犀利的火器交换牧场的使用权。”韩冲的语气中带着担忧。
凌风沉默了片刻，走到窗边，望着窗外庭院中蓬勃生长的草木，忽然转身对老拐说：“去格物局的种子库，取一包上好的紫花苜蓿种子来。”
老拐和韩冲都愣了一下，不明所以。很快，一包饱满的苜蓿种子送到了凌风手上。
凌风将种子递给韩冲，说道：“派一队精干的商队，带上足够的茶叶、丝绸和这包种子，去接触巴特尔和他的对手部落。告诉他们，这是黑石城带来的礼物。”
韩冲接过种子，依然困惑：“城主，这苜蓿草种……有何深意？草原上不缺野草啊。”
凌风微微一笑，解释道：“草原上的野草，秋冬季便枯萎，营养不足。蒙古战马之所以在秋冬季节容易掉膘，战斗力下降，根源就在于此。这紫花苜蓿，耐寒抗旱，营养丰富，若能在他们的牧场上推广种植，特别是作为越冬饲料，他们的战马秋冬季节也能保持膘肥体壮，战力至少能提升三成。这是实实在在的好处。”
他顿了顿，继续道：“同时，明白告诉巴特尔，以及所有愿意与我们交易的部落，黑石城愿意以极其公道的价格，用优质的铁锅、盐巴、茶叶来交换他们的羊毛、皮货。但前提是，必须断绝与罗刹人的任何联系。如果谁胆敢勾结罗刹人，意图对黑石城不利……”凌风的声音转冷，“他不妨先去看看如今兀术部的下场。”
此计可谓直击要害。草原部落视铁锅为极其珍贵的生活和生产资料，而羊毛对他们来说几乎是无用之物。用铁锅换羊毛，对部落而言是天大的好事。消息一经传出，原本在巴特尔威胁下有些摇摆的部落立刻心动不已，纷纷暗中与黑石城商队接触。巴特尔试图维持的对抗联盟，还没正式形成，就因内部争夺与黑石城的贸易权而出现了裂痕，势力大受打击。
时光荏苒，转眼到了五月，灵泉谷的石榴花开得如火如荼。这一日，黑石城迎来了一位重量级的访客——暹罗王子苏丹那，他带着庞大的使团，包括驯象师和数头披红挂彩的大象，浩浩荡荡地前来拜访。
凌风亲自在翻修一新的城主府接见了苏丹那王子。在参观了城外亩产惊人的稻田、秩序井然的工坊，尤其是亲眼目睹了“破浪三号”铁甲舰的演练和射程高达三里的新式火炮试射后，这位年轻的暹罗王子被深深震撼了。他竟不顾王子身份，激动地要向凌风行跪拜大礼，用带着浓重口音的汉语说道：“凌城主！黑石城物华天宝，兵甲之利，技艺之精，实乃天朝上国风范！小王恳请城主赐予高产稻种和犀利火器，我暹罗愿永世为黑石城之藩属，岁岁来朝，永不背弃！”
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