甘州城下的雨水，滋润的是希望与新生。而数百里外，兀术率领的败退大军所经过的漠北荒原，只有凛冽的风沙和死一般的沉寂。败仗的阴影，如同附骨之疽，啃噬着这支曾经不可一世的军队的魂魄。
曾经象征着权力和荣耀的金顶王帐，此刻气氛压抑得让人窒息。精美的羊毛地毯上，散落着被摔碎的银杯和掀翻的案几。兀术像一头被困的雄狮，胸膛剧烈起伏，赤红的双眼扫过帐内噤若寒蝉的将领们。甘州城下折损的近万精锐，是他起家以来从未有过的惨败！
“废物！都是一群废物！”他猛地抽出腰刀，狠狠劈砍在支撑帐篷的立柱上，发出沉闷的响声，“数万大军，竟拿不下一个残破的甘州！杨肃！萧煜！还有那个莫名其妙冒出来的女医官！本汗定要将他碎尸万段！”
狂怒之后，是更深的寒意。明军那种可以远观他军营布置的“千里眼”，守军突然爆发的顽强意志，还有最后时刻精准切入战场的靖安侯援军……这一切都透着诡异。明国这个新皇帝，似乎和他预想的完全不同。那个躲在深宫里、靠阴谋上位的少年，竟有如此手段？
“柳先生！”兀术猛地转向角落里一直沉默的汉人军师柳玄，声音冰冷，“你之前不是说，明国朝局不稳，边将各有心思，甘州唾手可得吗？如今这般局面，你作何解释？”
柳玄依旧穿着那身汉服，只是此刻显得有些灰败。他捻着鼠须的手指微微颤抖，脸上挤出一丝难看的笑容：“大汗息怒。此次……此次确是意外。明国小皇帝手段狠辣，迅速整合了内部，又得了新奇器械之助……不过，经此一役，明国西北亦元气大伤，国库消耗巨大。只要我等退回漠北，休养生息，联络其他部落，等待明国内部再生变故，未必没有卷土重来的机会！”
他的话，与其说是分析，不如说是在给自己、也给兀术找台阶下。但“卷土重来”四个字，此刻听起来是如此苍白无力。
与王帐内的权谋算计不同，普通士卒的营地弥漫着绝望和恐惧。伤兵的哀嚎在寒风中显得格外凄厉，缺医少药，很多人只能在痛苦中等死。粮食短缺，士气低落，每个人脸上都写着疲惫和迷茫。
一个脸上带着稚气的小兵巴特尔，蜷缩在篝火旁，看着跳动的火焰发呆。他来自一个小部落，被兀术的强大武力征召而来，本以为能跟着大汗抢到无数财宝和奴隶，光耀门楣。可现在，他身边熟悉的同伴很多都永远留在了甘州城下，他自己也差点被明军的箭矢射穿。他不懂什么大势，只知道打仗会死，很疼，很可怕。他想念家乡的草原和额吉（母亲）煮的奶茶，第一次对追随大汗征战产生了怀疑。
旁边一个脸上有刀疤的老兵，默默磨着已经卷刃的马刀，啐了一口带血的唾沫：“哼，说什么黄金遍地，结果碰得头破血流。明人不是那么好惹的……这次回去，不知道有多少部落会离心离德。”他见识过太多部落联盟因败仗而分崩离析的例子，兀汗的威望，经此一挫，已然动摇。
败军的消息，像风一样传遍了草原各个部落。那些原本迫于兀术兵威而臣服的首领们，心思开始活络起来。
在一个不起眼的帐篷里，几个小部落的首领聚在一起，低声密议。
“兀术这次损失惨重，听说连他最精锐的亲卫都折了不少。”
“明国皇帝看来不是软柿子，我们跟着兀术，怕是捞不到好处，还要把族中儿郎的性命搭进去。”
“听说明国那边，对归顺的部落待遇不错？或许……我们可以考虑一下……”
“嘘！小心隔墙有耳！此事需从长计议，但兀术的狼头大纛，怕是不像以前那么吓人了。”
墙倒众人推。兀术的失败，不仅削弱了他的军事力量，更动摇了他在草原联盟中的统治根基。原本铁板一块的势力，开始出现细微的裂痕。
夜深人静，柳玄独自在自己的小帐篷里，就着微弱的油灯，写着一封密信。他的额头渗着冷汗。甘州之败，打乱了他所有的计划。他在明国国内经营多年的关系网，因为刘铭、张正清的倒台而损失惨重。本想借助兀术的力量搅乱明国西北，自己好浑水摸鱼，甚至幻想有朝一日能借助外力重返中原，报复那些曾看不起他的人。
可现在，兀术新败，对他已生嫌隙。明国那个小皇帝的手段，更是让他感到心惊胆战。他必须为自己寻找新的退路，或者……制造更大的混乱，才能保全自身。
“明国朝中，勋贵与皇帝并非铁板一块……或可从此处着手……”他笔下写着晦涩的暗语，眼中闪烁着阴毒的光芒。败局已定，但他这条毒蛇，还不甘心就此蛰伏。
漠北的风，依旧在嚎叫，吹拂着败军的旗帜，也吹动着各方势力蠢蠢欲动的人心。甘州之战的胜利，对于大明而言是巩固；对于兀术和他的联盟而言，则是一场引发内部地震和未来变数的惨痛失败。战争的硝烟暂时散去，但另一场关于生存、权力和背叛的暗战，才刚刚拉开序幕。
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