京畿，通惠县。
皇帝的旨意如同冬日惊雷，以最快的速度传达到了通惠县。林文正亲自坐镇顺天府衙，都察院御史与刑部干员组成的联合调查组如虎狼般直扑通惠，其效率之高、态度之强硬，让所有观望者为之胆寒。
县令吴之道还在做着“法不责众”的美梦，幻想着凭借地方势力的盘根错节能让朝廷知难而退。然而，他低估了年轻皇帝推行改革的决心，也高估了自己那点官场伎俩的效用。
调查组抵达的第三天，吴之道在县衙后堂被当场摘去官帽，锁链加身。罪名清晰确凿：怠政抗命、勾结胥吏、蓄意瘫痪政务、贪墨漕银。与他一同被拿下的，还有以钱粮师爷为首的数名核心胥吏头目。
与此同时，周明轩手持“便宜行事”之权，在从周边州县抽调来的精干胥吏辅助下，迅速接管了通惠县衙的核心事务。漕运登记、商税征收等停滞的要务在短暂的混乱后，重新艰难地运转起来。
肃清行动雷厉风行。对抗新政、参与“集体病倒”的胥吏，一经查实，一律革除，永不叙用，情节严重者甚至被流放边陲。而此前因畏惧报复不敢报名的读书人和清白良民，在看到了朝廷的决心后，报名参与胥吏考选者陡然增多。
周明轩亲自监督考选，严格把关，选拔出了一批通晓文墨、背景清白的年轻人。他明白，打破旧的利益网络只是第一步，建立起一支高效、廉洁的新胥吏队伍，才是新政能否扎根的关键。
通惠县的天空，仿佛被这场铁腕风暴涤荡过一般，虽然依旧寒冷，却透出了一丝清冽与明亮。消息传开，京畿其他尚在观望、或明或暗抵触新政的州县，无不震恐。许多原本阳奉阴违的官员和胥吏，开始真正审视那道来自皇城的旨意，以及旨意背后不容置疑的意志。
西北，靖西军前线大营。
赵昆看着沙盘上标注的敌我态势，眉头紧锁。黑水河谷的小胜并未让他放松警惕，反而让他嗅到了更危险的气息。斥候回报，“兀鹫部”的主力正在后方百里外集结，同时出现了疑似“罗刹帝国”正规军的小股部队活动的痕迹，装备精良，战术诡异。
“他们在试探我们的虚实，尤其是格物所那些新家伙的威力。”赵昆对麾下将领说道，“火炮和神臂弩已经暴露，下一次，他们必定会有所防备。”
他下令前线各据点加强戒备，多派游骑哨探，同时将黑水河谷之战的详细经过，尤其是新式军械的使用效果和暴露出的问题，写成密报，派心腹火速送往京城格物所，希望能针对性地进行改进。
与此同时，他也写了一封私信，通过特殊渠道送往正在京中休养的镇西侯萧煜。信中除了汇报军情，更流露出对即将到来之大决战的隐忧，以及面对未知强敌罗刹帝国时，对更高层级战略指导的渴求。
京城，镇西侯府。
萧煜的伤势在太医和苏芷柔的精心照料下，已好了七八成。他拆阅着赵昆的密信，脸色凝重。他虽身在京城，心却时刻系于西北。作为帝国最顶尖的统帅之一，他比赵昆更能洞察那隐藏在“兀鹫部”背后的“罗刹帝国”的威胁。
“罗刹人……终于要亲自下场了么？”他喃喃自语。他清楚，对方绝不会仅仅满足于边境骚扰，其背后必然有更大的图谋——或是试探大靖的真正实力，或是为后续更大规模的入侵寻找突破口。
他铺开西北舆图，结合赵昆的信件和自己的判断，开始在心中推演各种可能的战局。他知道，自己或许无法立刻重返战场，但必须为陛下，为前线将士，提供最精准的战略研判。
苏芷柔端着一碗参汤轻轻走进书房，看到丈夫对着舆图沉思的侧影，眼中闪过一丝心疼，却没有出言打扰，只是默默将汤碗放在他手边。她深知他肩上的重担，也明白西北的烽火关乎着整个帝国的安危，更关乎着他们好不容易得来的安宁。
紫宸殿，东暖阁。
李琮同时阅读着三份文书：周明轩关于通惠县局势初步稳定的汇报、林文正关于京畿新政推进情况及下一步计划的奏章，以及赵昆从西北送来的军情密报和问题反馈。
他先是在周明轩的奏章上批阅：“除恶务尽，新制立稳。通惠经验，可酌情推广。望卿再接再厉，勿负朕望。”
接着，他看向林文正的奏章，对其提出的“以通惠为范，强力推动京畿全线清丈田亩与胥吏新制”的建议表示了认可，并批示：“准卿所奏。吏部、都察院需全力配合，遇有阻挠，无论涉及何人，严惩不贷！”
最后，他的目光落在赵昆的密报上，尤其是关于新军械实战检验的问题和罗刹帝国可能介入的分析。他沉吟片刻，提笔给格物所尚书张允写了一道手谕：
“张卿：西北实战反馈已至，火炮移动、射速、耐候性存瑕。火器乃国之重器，望卿集中所内菁英，依前线所请，着力改进，务求精进。另，顾妃笔记中所载‘原始蒸汽机’之构想，若有进展，速速报朕知晓。此物或关乎国运，切切。”
放下笔，李琮走到窗边，望着宫墙外灰蒙蒙的天空。内政的改革刚刚撕开一道血口，外部的威胁已如乌云压城。他感到肩上的担子从未如此沉重，但内心深处那股来自现代灵魂的不屈与开创盛世的渴望，也从未如此炽烈。
“来吧，让暴风雨来得更猛烈些。”他低声自语，眼中燃烧着冷静的火焰，“朕倒要看看，是这千年积弊的顽石更硬，还是朕手中这把融合了未来的利剑更锋！”
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