告别商队，葵和朝云背着行囊，踏上了这片被魔法力量调节过的奇异土地。正如传闻所言，这里并没有熔岩横流、热浪灼人的地狱景象。空气是温热的，但尚在忍受范围内，仿佛置身于一个巨大的、恒温的暖房。脚下是暗红色或黑色的坚硬岩石，缝隙里顽强地生长着一些形态奇特、颜色深沉的耐热植物。空气中弥漫着硫磺和矿物混合的独特气味，但并不刺鼻到难以呼吸。抬头望去，那座巨大的活火山安静地矗立着，山顶偶尔有淡淡的灰白色蒸汽飘出，融入铅灰色的天空，显得既威严又......平和？
“这就是......魔阵的力量？”朝云惊讶地环顾四周。这和她想象中烈焰熊熊、大地龟裂的景象完全不同。一种宏大而精妙的魔法伟力感，让她对魔法的敬畏更深了一层。
寻找铁兰的过程，顺利得超乎想象。她们在火山脚下找到了一个依附于矿场和特殊药材采集而存在的小型聚居点。这里只有几十户人家，房屋大多是用附近开采的黑色火山岩垒砌而成，显得粗犷而坚固。
当葵向聚居点入口处一个正在修理矿镐、满脸风霜的老矿工打听“铁兰女士”时，对方只是抬了抬眼皮，用粗糙的手指随意指向聚居点深处一条通往更高处山坡的小路。
“喏，沿着那条路往上走，最靠近火山烟的那个黑石头房子，就是铁老太的窝。她脾气怪，没事别去打扰。”老矿工嘟囔了一句，又低头敲打起他的矿镐，仿佛谈论的只是一个再寻常不过的邻居。
如此轻易地得到了确切地址，反而让葵和朝云都有些愣神。她们预想过种种困难：魔女的刁难、重重的考验、甚至是危险的魔法陷阱......却没想到，这位传说中的“无冕的武斗巅峰”，在这片火山脚下居民的眼中，似乎只是个脾气怪的独居女士。
怀着一种既期待又有些莫名忐忑的心情，二人沿着那条被踩踏得还算清晰的小路向上攀登。
越往上走，硫磺味似乎浓了一些，空气也更加灼热，但依旧在可承受范围内。路的尽头，果然矗立着一栋完全由未经雕琢的巨大黑色火山岩堆砌而成的房屋。房子不大，造型方方正正，异常简陋，甚至没有窗户，只有一扇厚重的、同样由黑石凿成的门。屋顶上，正对着更高处火山口飘来的淡淡烟尘。
这里异常安静，只有风声和远处火山低沉的、若有若无的轰鸣。
葵深吸了一口气，上前一步，抬手敲响了那扇沉重的石门。
“咚、咚、咚。”
敲门声在寂静的岩石间回荡，显得有些空茫。
等了一会儿，里面毫无动静。
葵又敲了一次，力道加重了些。
“咚！咚！咚！”
这次，里面终于传来一阵缓慢的、拖沓的脚步声，伴随着什么东西在地面上摩擦的“沙沙”声。
“吱呀——”
沉重的石门被从里面拉开一道缝隙。一股混合着尘土、金属锈蚀、还有某种难以形容的、如同冷却熔岩般气息的味道飘了出来。
门缝里，露出一张脸。
那是一个看起来极其普通的老妇人。头发灰白稀疏，随意地用一根木簪挽在脑后，露出布满深刻皱纹的额头和脸颊。皮肤是常年风吹日晒的粗糙暗沉，鼻梁不高，嘴唇薄而紧抿。身上穿着一件洗得发白、打了好几个补丁的深灰色粗布袍子。
唯一不普通的，是那双眼睛。
眼珠是浑浊的黄褐色，眼白有些发红，但瞳孔深处却锐利得惊人，像两把藏在蒙尘刀鞘里的绝世利刃，此刻正带着被打扰的不耐和审视，冷冷地扫过门外的葵和朝云。
她的右手拄着一根......看起来像是扫帚柄改装成的拐杖？木柄顶端被磨得油亮，金属箍环也锈迹斑斑。
“谁啊？”老妇人的声音沙哑低沉，像两块粗糙的石头在摩擦，带着浓浓的睡意被打断的不爽，“不知道老太婆我午觉刚睡一半？”
扑面而来的不是什么绝世强者的威压，而是一种极其生活化的、脾气不太好的独居老人的起床气。朝云之前脑海中关于“武斗魔女”的所有神秘、强大的想象泡泡，“噗”的一声，被这现实的气息戳破了。
葵也被这过于接地气的开场弄得愣了一下，但她很快反应过来，脸上堆起温和而恭敬的笑容：“打扰您了，铁兰女士。我们是......”
“有事说事，别套近乎。”铁兰不耐烦地打断她，目光却像探照灯一样，落在了站在葵身后、只探出半个脑袋的朝云身上。尤其是在看到她右手食指上的那枚戒指时，那浑浊的眼珠似乎极其细微地眯了一下。
朝云便连忙的将戒指从自己的手指上摘下，双手捧着递了过去：
“星屑之塔的梅尔维娅·星尘女士，托我们带来这个信物。她说......”葵顿了顿，回忆起梅尔维娅那郑重的话语，“‘是‘星屑’的梅尔维娅，送来了一个......能点燃您沉寂熔炉的‘火种’。’”
葵的话音落下，门口陷入了一片短暂的寂静。
铁兰的目光从枫叶胸针上移开，再次落回朝云身上。这一次，那目光不再是单纯的审视和不耐，而是带上了一种近乎实质性的穿透力，仿佛要透过朝云九岁女孩的身体，看到其深处潜藏的东西。
朝云被她看得浑身不自在，感觉像被剥光了放在砧板上。那目光带来的压力，甚至比那天面对梅尔维娅和水晶球时还要强烈。她能清晰地感觉到，自己体内那沉睡的、猩红的力量，在这道目光的注视下，似乎极其微弱地......悸动了一下？如同沉睡的凶兽被同类的气息惊醒，翻了个身。
铁兰布满皱纹的脸上没有任何表情变化，只有那双锐利的眼睛深处，仿佛有熔岩在缓缓流淌。她沉默了足足有十几秒，这十几秒对朝云来说漫长得像一个世纪。
终于，铁兰伸出那只没有拄“拐杖”的、布满老茧和伤疤的手，一把抓过了葵手中的戒指。她的动作随意得像拿过一件不值钱的小玩意儿，但手指在接触到青铜枫叶的瞬间，却极其细微地摩挲了一下那清晰的脉络。
她看也没看那戒指，目光依旧锁在朝云身上，沙哑的声音再次响起，这次带着一种不容置疑的、近乎命令的口吻：
“小丫头，抬起头。”
朝云心脏狂跳，深吸一口气，强迫自己抬起头，迎上那双仿佛能洞穿灵魂的浑浊黄瞳。她努力挺直了小小的背脊，不想在气势上输得太难看。
铁兰上下打量着她，目光在她灰蓝色的头发上停留了一瞬，又扫过她纤细的脖子、瘦弱的胳膊，最后回到她的眼睛。
“梅尔维娅那个书呆子，说你是‘火种’？”铁兰的嘴角似乎极其轻微地撇了一下，像是在嘲讽，“我看就是个毛都没长齐、还被自己魂儿吓得不轻的小崽子。”
“不过......”铁兰话锋一转，浑浊的眼底掠过一丝难以察觉的、如同发现有趣玩具般的兴味，“能把‘星屑塔’的探测水晶球弄哈气......倒也算有点意思。”她掂量了一下手里的枫叶胸针，“行吧，信物我收了。梅尔维娅那点小心思，老太婆我懂。”
她顿了顿，目光再次变得锐利如刀，直刺朝云：
“小崽子，告诉我，你大老远跑到我这火山口来吃灰，是想干嘛？”
朝云被这直白的问话噎了一下。准备好的“拜师学艺”之类的文绉绉的话卡在喉咙里。看着铁兰那毫不掩饰的审视和不耐，她突然想到了前世动画里的一句名言。她深吸一口气，迎着铁兰的目光，用一种同样直白、甚至带着点莽撞的语气，大声说出了此刻最真实的想法：
“老师，我，我想成为魔女！”
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