那身着青灰长衫的中年男人刚离开常威的视线，一辆黑色的、在这个时代显得颇为扎眼的福特t型轿车便悄无声息地滑到街角，停在他身边。车窗摇下，露出一张同样精干但略带几分焦躁的脸庞，正是常荫槐（字瀚勃，时任奉天军务督办署副官长，与杨宇霆关系密切）。
“邻葛（杨宇霆字）！你刚才跟那帮丘八嘀咕啥呢？等你老半天了！”常荫槐催促道。
杨宇霆不慌不忙地拉开车门坐进后排，目光还下意识地透过车窗扫了一眼常威队伍离开的方向，淡淡道：“没什么，看了看任家镇的保安队。”
“保安队？”常荫槐一边发动汽车，一边嗤笑道，“一个小破镇的保安队，有啥好看的？一帮歪瓜裂枣，不是老套筒就是汉阳造，怕是枪栓都拉不利索。”
“不一样。”杨宇霆轻轻摇头，眼神锐利，“他们用的，清一色是俄国的莫辛-纳甘，水连珠。保养得不错，枪刺雪亮。而且…”
他顿了顿，似乎在回味刚才的感觉：“那些兵，身上的那股气，不像一般混吃等死的保安团。有股子…饿狼瞅见肉的劲头。”
常荫槐从后视镜里看了杨宇霆一眼，有些意外于他对一支地方武装如此高的评价，但还是把话题拉回正事：“行了，几杆俄国枪有啥稀罕。大帅还在奉天等着呢！你说你这大起大落的，真是…年初跟着徐树铮字瞎搞，私自扩军，触了张大帅的逆鳞，一撸到底，在北京城坐冷板凳的滋味不好受吧？”
杨宇霆嘴角勾起一丝不易察觉的弧度，那是一种历经风波后的沉稳与自信：“塞翁失马，焉知非福。在北京净土寺胡同这段日子，冷是冷了点，但也看得更清楚了。直皖这一仗，段祺瑞一败涂地，证明光有皖系那套不行。大帅如今坐收渔利，势力膨胀，关外关外，千头万绪，整军经武，发展军工，哪一样离得开一个‘钱’字和‘规划’字？离得开懂行的人？”
常荫槐点头：“这倒是！大帅身边能打仗的莽将不少，可能替他打理好后方、管好钱袋子、造出好枪炮的，还真非你杨宇霆不可！所以这直皖战争刚结束，大帅就急火火地把你召回来。东三省巡阅使署总参议！奉天兵工厂督办！好家伙，这回你可真是是一人之下，万人之上了！”
杨宇霆目光看向窗外飞驰而过的东北黑土地，语气平静却带着毋庸置疑的分量：“位置高了，担子也更重。兵工厂要扩建要投产，军队要整编要换装，处处要钱，处处要料，还要防着日本人掣肘…千头万绪啊。所以，看到任何一点不寻常的东西，比如一支装备精良、气质特殊的保安队，都得多看一眼。这关外大地，藏龙卧虎，也危机四伏啊。”
汽车驶离任家镇，朝着奉天的方向绝尘而去，将那座小镇和那个让杨宇霆略感惊奇的保安队长暂时抛在了身后。
数日后，任家镇。
秋粮上市，尤其是大豆，成了各方争夺的焦点。日本最大的财阀之一三井物产，凭借其雄厚的资本，开始在任家镇及周边地区高价收购大豆，企图垄断市场，挤垮本地的中国粮商。
常威手下的保安队照例前去收取“保险费”。负责此事的沈龙根据市场波动和三井的财大气粗，按照常威默许的“浮动费率”原则，将费用提高到了平时的三倍。
三井物产在任家镇的负责人，一个名叫田中弘一的日商，态度极其傲慢嚣张。他不仅拒绝支付，甚至当着沈龙的面拍桌子咆哮：“八嘎！你们这些支那强盗！知道我们三井背后是谁吗？是帝国陆军！想敲诈我们？信不信我一句话，就让南满铁路守备队派特别行动队来，把你们这群匪徒统统消灭！”
沈龙强压怒火回来报告。常威一听，眼睛就眯了起来，冷笑道：“给小鬼子脸了？喜欢玩横的？老子陪你玩！”
他立刻吩咐下去：“去找镇上的裁缝，连夜给我赶制几面英国米字旗！要快！”
当天深夜，一伙蒙面人打着临时粗制的英国米字旗，如狼似虎地冲进了三井物产在任家镇的货栈和商铺，不但将店里准备的收购款洗劫一空，还把堆放的少量大豆和账本搅得一团糟，留下几句故意模仿生硬英语的吼叫，然后扬长而去。
第二天，田中弘一气得差点切腹，暴跳如雷地冲到镇警察局（名义上高于保安队）报案，一口咬定是英国商人指使的抢劫，要求严惩。
警察局长是个老油条，早就被常威打点过，也看不惯日本人平日作派。他打着官腔：“田中先生，息怒息怒！涉及英日两国侨民纠纷，此事体大，需慎重调查，不可妄下结论啊！”随即就把皮球踢给了保安队，发函要求“协助调查辖区内涉外治安案件”。
常威接到公函，煞有介事地派人“勘察现场”，然后回复警察局：“现场未发现明确证据指向具体嫌疑人。且案发时似有不明国籍人士参与，疑似流窜作案。我局将继续加强巡逻，尽力缉拿匪徒。” 总之就是拖，就是查无实据。
一来二去，几天时间就耽误了。眼看着最佳的收购时机就要错过，周边大豆即将被其他中国粮商收走，田中弘一急得像热锅上的蚂蚁。他再蠢也知道这事八成和那个保安队长脱不了干系，但没有任何证据，对方又扯上了英国旗，事情变得极其复杂。
最终，在巨大的商业损失压力下，田中弘一不得不低下头，再次找到常威，表示愿意缴纳“保险费”，只求保安队“维持秩序”，保证他们顺利收购。
常威坐在队部里，翘着二郎腿，看着面前脸色铁青的田中，慢悠悠地说：“早这样不就好了？不过嘛，田中专务，现在这行情不一样了。匪患猖獗啊，你这毕竟已经出了险，这保险费嘛…得加一加了，我们保安队弟兄们日夜巡逻，也辛苦得很哪，说不定哪天我们还要替你们大日本帝国去和那帮英国人拼命呢！！”
田中咬牙切齿：“直说吧！！你要多少？”
常威伸出五根手指，想了想，又再加了五根：“十倍。”
“纳尼？！十倍！”田中差点跳起来，“你这是敲诈！”
常威脸色一沉：“田中专务，话不要说得那么难听。这是合理收费，按风险定价。你们三井财大气粗，不在乎这点小钱。要不…你们自己想办法保平安？”
想到那晚的“英籍劫匪”和遥遥无期的破案，田中弘一最终像泄了气的皮球，颓然道：“好…十倍…就十倍…”
就这样，常威几乎兵不血刃，又从日本人手里硬生生刮下来一千块大洋。看着田中弘一灰溜溜离开的背影，常威掂量着手里沉甸甸的钱袋，露出了一丝冰冷的笑容。
这乱世，果真就是撑死胆大的，饿死胆小的！
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