水城的秋意渐浓，河风带着刺骨的凉意，卷起几片枯黄的落叶，打着旋儿落在周记年糕铺青石台阶前。铺子里蒸腾的热气与甜香，似乎也驱不散这份日渐深重的寒意。
潘二郎肩胛的伤口已然结痂，内腑的震荡在《大自在心经》日夜不辍的温养下，也平复了大半。但黑风岭的血色记忆，如同烙印般刻在他心底。十九名朝夕相处的队员鲜活的面容，最终化为冰冷的数字和几坛骨灰，这份沉重与愧疚，远非肉体伤痛可比。他变得愈发沉默，眼神深处藏着一抹挥之不去的锐利与警惕。
城防武馆的气氛也颇为微妙。韩刚对他依旧维持着表面的器重，将他正式擢升为甲字班副教习，负责操练馆中最精锐的一批弟子。然而，馆中其他教习，尤其是昔日与王副教习交好的一些人，看他的目光却掺杂着更深的忌惮与疏离。潘二郎心知肚明，自己这“一步登天”，不知碍了多少人的眼，挡了多少人的路。他谨言慎行，将更多精力投入到修炼与教导弟子中，唯有在挥舞刀剑、引导弟子气血运行时，才能暂时忘却外界的纷扰。
这日傍晚，潘二郎结束操练，拖着疲惫却充实的身躯返回住处。路过周记年糕铺时，他习惯性地放缓了脚步。铺子已经打烊，门板虚掩着，透出温暖的灯火。他能听到院内周老汉轻微的咳嗽声，梅姨收拾碗筷的叮当声，还有…周小娟带着些许抱怨却又利落的说话声。
“姐，你就别老惦记那个木头疙瘩了！他如今是城主眼前的红人，武馆的副教习，哪里还会记得咱们这小门小户？”周小娟的声音清脆，带着少女特有的娇憨与一丝不易察觉的…酸意。她比梅梅小三岁，如今正是亭亭玉立的年纪，眉眼长开了，与梅梅的温婉不同，更多了几分灵动机敏，像只难以驯服的小野猫。
“小娟！胡说什么！”周梅梅的声音带着嗔怪，随即压低，“二郎他不是那样的人…他这次能活着回来，已是万幸…我只是，只是担心他的伤…”
“伤？我看他好得很！整日里在武馆舞刀弄枪，威风得很呢！”周小娟哼了一声，“要我说，姐，你就是太傻！当初要不是他…咱们家也不会被那姓柳的盯上，爹也不会…”她话说到一半，似乎意识到失言，戛然而止。
院内沉默了片刻，响起梅梅一声幽幽的叹息。
潘二郎站在门外阴影里，心中五味杂陈。周小娟的话像根小刺，扎得他隐隐作痛。他知道，小娟一直对当年柳陆青之事心存芥蒂，认为是他连累了周家。这份怨气，夹杂着少女对姐姐的维护，以及…或许还有一丝连她自己都未曾明晰的、对姐姐所拥有那份深情的复杂心绪，让她对自己这个“准姐夫”总是带着刺。
他没有进去，默默转身离开。有些隔阂，非言语能解，唯有时间与行动。
然而，树欲静而风不止。潘二郎虽想低调，但“黑风岭唯一生还者”、“受城主赏识的年轻教习”这些名头，已让他无法再隐匿于市井。几日后的一个午后，他正在武库清点器械，一名身着普通布衣、貌不惊人的汉子悄无声息地靠近，将一个揉成一团的纸条塞进他手中，低声道：“沙三爷问，小兄弟安好？”随即迅速离去。
潘二郎心中一惊，不动声色地攥紧纸条，回到自己狭小的值房才展开。纸上只有寥寥数字：“城西，十里坡，土地庙，亥时。”字迹潦草，却透着一股江湖气。
是赤沙帮的沙三爷！他竟冒险派人潜入白水城联络自己？潘二郎心念电转，沙三爷于他有救命之恩，此番相约，必有要事。但如今白水城暗流汹涌，自己不知被多少双眼睛盯着，贸然赴约，风险极大。
权衡再三，对沙三爷的信任以及对真相的渴望最终占了上风。亥时初刻，潘二郎换上深色衣物，借着夜色掩护，如同狸猫般悄无声息地潜出武馆，避开巡更的兵丁，直奔城西十里坡。
十里坡土地庙早已荒废，断壁残垣在凄冷的月光下更显破败。潘二郎隐匿在庙外一株老槐树的阴影中，凝神感知四周。《大自在心经》带来的敏锐直觉让他察觉到庙内有一道沉稳的呼吸声。
“沙三爷？”他压低声音问道。
“进来吧，小兄弟。”沙三爷的声音从庙内传出，带着一丝疲惫。
潘二郎闪身入内，只见沙三爷独自一人坐在布满灰尘的供桌旁，依旧是一身风尘仆仆的打扮，面容比上次见时憔悴了些，眼神却依旧锐利。
“三爷，您怎么亲自来了？太冒险了！”潘二郎急切道。
沙三爷摆摆手，示意他坐下，沉声道：“时间紧迫，长话短说。我这次来，是给你提个醒。黑风岭的事，没那么简单。”
潘二郎心中一紧：“请三爷明示。”
“我们帮里查到些线索，”沙三爷压低声音，“黑风寨背后，可能牵扯到玄武府内部的人。”
“什么？”潘二郎骇然，“玄武府？这怎么可能？”
“没什么不可能。”沙三爷冷笑，“四府表面同气连枝，底下龌龊事多了。有人不想看到白水城太安稳，或者说，不想看到你…安安稳稳地待在燕枭雄身边。”
潘二郎背后渗出冷汗：“三爷的意思是…那次剿匪，本就是…一个局？”
“是不是局，尚无确凿证据。但你在黑风岭遇到的抵抗，远超寻常流寇，这是事实。而且，你回来后，燕枭雄对你的态度，不觉得奇怪吗？”沙三爷目光如炬，“过分的‘赏识’，有时候比打压更可怕。”
潘二郎沉默不语，沙三爷的话印证了他心中一直以来的不安。
“还有，”沙三爷继续道，“你要小心燕十三。此子心胸狭窄，睚眦必报。你与周家姑娘的事，加上你如今的风头，已成了他的眼中钉。燕枭雄或许暂时不会动你，但燕十三…未必会按捺得住。”
潘二郎想起燕十三那双日益阴郁的眼睛，心中一沉。
“多谢三爷提醒。”潘二郎郑重抱拳，“三爷大恩，二郎没齿难忘。只是…赤沙帮为何屡次相助？”
沙三爷深深看了他一眼，意味深长地道：“江湖道义是一方面。另一方面…小兄弟，你身具异禀，心性纯良，不该沦为权势斗争的牺牲品。这中域的天，快要变了。好自为之吧！”说罢，他站起身，“此地不宜久留，我即刻出城。你回去时万分小心，就当从未见过我。”
沙三爷的身影如同鬼魅般消失在庙外夜色中。潘二郎独自站在破庙里，心中波澜起伏。沙三爷带来的消息，像一块块沉重的巨石，压得他几乎喘不过气。玄武府内部的阴影，燕十三的敌意，燕枭雄莫测的用心…自己仿佛置身于一个巨大的漩涡中心，四周皆是暗礁险滩。
他深吸一口冰凉的空气，强迫自己冷静下来。恐惧与慌乱解决不了任何问题。如今之计，唯有更快地提升实力，更谨慎地应对周遭，才能在这危机四伏的局中，寻得一线生机。
他悄无声息地返回武馆，仿佛只是出去透了口气。然而，他并不知道，在他离开土地庙后不久，另一道如同阴影般的身影，从庙宇另一侧的残垣后悄然显现，望着他离去的方向，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，随即迅速隐没在黑暗中。
夜色更深，白水城的灯火在寒风中明灭不定，如同无数双窥探的眼睛。一场更大的风暴，正在这看似平静的水面下，悄然酝酿。而周家铺子里，周小娟正对着油灯，出神地看着姐姐细心修补潘二郎那件在黑风岭破损的旧衣，眼神复杂难明。
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