众人寻了足足半个时辰，眼看天快亮了，才有一人跌跌撞撞地跑到悬崖边，刚要张口呼喊，目光突然被崖边碎石上的东西钉住。
他浑身一僵，手里的火把“啪嗒”掉在地上，火焰溅起又很快熄灭。紧接着，他猛地拔高声音，嘶哑地喊住同伴：“快、快过来！你们看这是什么！”
其余家奴闻声赶来，顺着他手指的方向一看——崖边的碎石上，赫然躺着一枚玄铁令牌，令牌上的“甄”字在熹微晨光里泛着冷光，旁边还孤零零搁着一只绣鞋，正是甄母平日里常穿的样式。
“这、这是老爷的令牌！还有老夫人的鞋！”有人看清了，顿时腿一软，差点栽倒在崖边。
“老爷的令牌……老夫人的鞋……”有家奴颤巍巍地伸手，指尖刚碰到那枚冰凉的玄铁令牌，便猛地缩回手，像是被烫到一般，脸色瞬间惨白如纸。
领头的家奴心头一沉，踉跄着扑到崖边，死死抓住崖边的杂草往下望——天已蒙蒙亮，崖下云雾虽散了些，却依旧深不见底，只有风从谷底卷上来，带着山石的寒气，吹得他浑身发冷。
“不……不会的……”他声音发颤，目光在崖边逡巡，忽然瞥见地上几道浅浅的划痕，像是有人失足时脚下滑过的痕迹，再联想到方才搜寻时，林子里半点打斗声都没有，一个可怕的念头瞬间攫住了他，“定是……定是夜里山路太滑，大人和夫人、小姐，失足坠崖了……”
这话一出，身后的家奴们顿时炸开了锅，有人红了眼，哽咽着喊“大人”，有人瘫坐在地，浑身发抖——甄大人若是出事，他们这些随行的家奴，个个都难逃罪责。
“哭什么！”领头的家奴猛地抹了把脸，强压着喉咙里的哽咽，沉声道，“快！一部分人守在这里，不许任何人靠近！另一部分人，立刻下山报官！快！”
众人这才回过神，慌忙应着。几个腿脚快的家奴，跌跌撞撞地往山下跑，火把早已熄灭，只能借着熹微的晨光，在湿滑的山路上深一脚浅一脚地奔逃，呼喊声渐渐远了。
留下的人守在崖边，谁也不敢再靠近半步，只是望着那枚令牌和绣鞋，以及深不见底的悬崖，脸上满是绝望——他们心里都清楚，坠下这样的悬崖，怕是连尸骨都寻不回来了。
不多时，远处传来了马蹄声，官府的人携着仵作、衙役，匆匆赶来。仵作蹲在崖边，仔细查看了令牌、绣鞋，又顺着那几道划痕往下探了探，最终起身对官差头领摇头：“看这痕迹，确像是失足滑落，令牌和绣鞋遗落在此，人……多半是坠崖了，底下太深，怕是难寻。”
官差头领叹了口气，命人将令牌和绣鞋小心收起，才对着一旁垂泪的家奴道：“回去吧，通知甄府，准备后事吧。我们也得赶紧回县衙，把这里的情形，原原本本禀报给县丞大人。”
“劳烦大人。”为首的家奴强抑悲声，颤巍巍抱拳作揖。
几日后，消息传进了皇宫。御案前，皇上展开奏折，目光扫过“甄远道回京途中，遭遇山匪劫道，一家不慎失足坠崖，妻女皆随”几字，原本舒展的眉头，缓缓蹙起。
苏培盛端着一盏热茶轻步进来，见皇上眉头紧蹙，面色沉凝，便将茶盏悄无声息地搁在御案一侧，躬身低问：“皇上，可是出了什么事，惹您烦心？”
皇上指尖捏着奏折一角，轻轻一掀，语气听不出喜怒，却带着几分怅然：“甄远道一家回京途中，遇到山贼，一家都坠崖身亡了。”
苏培盛闻言，心头猛地咯噔一下，端着空茶盘的手几不可察地颤了颤，忙稳住身形，脸上却瞬时浮起惊色：“甄大人？这……怎会？甄大人一向行事稳妥，凡事都要斟酌再三，回京这等大事，怎就偏偏遇上这等灭顶之灾？”
“他啊，”皇上重重叹了口气，将奏折往御案上一放，指腹按了按眉心，“这次许是想快些回京，竟绕了近路，走了那条少有人行的山道——也是他急糊涂了。”
苏培盛听得这话，心下更是一沉，忙又躬身道：“这……宫里的菀贵人，还日日盼着甄大人回京呢，前几日还问起奴才，说父亲的归期近了没有……这消息若是传进去，贵人怕是要……”他话说到一半，便适时停住，只垂首等着皇上的示下。
皇上果然沉默了，目光落在御案上的明黄圣旨卷轴上，良久才开口，语气里添了几分决断：“甄远道此次回京，原是要赴新职的。如今出了这等事，朝廷不能寒了忠臣的心。传旨，追封甄远道为大理寺卿，按大理寺卿的礼制厚葬，一应抚恤从优，着户部亲自督办。”
苏培盛忙应了声“嗻”，刚要提笔记录，又听皇上继续道：“至于菀贵人……”皇上顿了顿，想起往日里甄嬛眉梢带笑、与他论诗作画的模样，心头微涩，“她是甄远道唯一在世的女儿，如今家中遭此变故，朕若不多加照拂，倒显得薄情了。晋封菀贵人为菀嫔，仪仗随嫔位规制添置——此举，一来是全了君臣情分，二来，也算是给她一份体面，让她在宫里能立得更稳些。”
“皇上圣明。”苏培盛躬身应道，笔尖在纸上飞速记录着圣旨内容，却听皇上又补了一句，语气柔和了些许：“传旨的时候，对菀嫔说，让她好生保重身子，莫要过度伤怀。再过两日甄府办丧事，朕允了，让她去灵前磕个头，尽份孝心。”
“奴才明白。”苏培盛一笔将旨意誊抄完毕，指尖捏着狼毫轻轻收回，复又躬身向前半步，语气恭谨中带着几分审慎：“皇上，那伙山贼是否还要调查，这背后似有蹊跷，像是有人暗中指使，奴才斗胆问，这事……还需他们往下查吗？”
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