铜筒密封的火漆上印着柳相的私印。郗砚凛指尖微一用力，掰断火漆，取出内里一卷素笺。展开一看：
“罪臣弈辰，诚惶诚恐，顿首泣血，谨奏陛下：
臣家风不靖，出此孽弟弈明，行此大逆，罪通于天，万死难赎。
然臣近日沉疴昏聩，惊惧交加，非独为此逆弟。
实因整理先父遗物，惊觉一桩家族弥天大谎，欺瞒先帝，欺瞒陛下，欺瞒天下数十载。
臣每思之，五内俱焚，汗透重衣，无颜立于朝堂之上……
……此事乃家族最高隐秘，代代仅口传于家主。臣父临终前，方告知于臣，嘱臣务必守秘，以全家族。
臣多年来战战兢兢，如履薄冰，唯恐事发。岂料孽弟弈明，不知从何处窥得蛛丝马迹。
竟以此隐秘要挟于臣，更妄图借赫连邪术兴风作浪，其心可诛！
臣未能及早察觉制止，酿成今日之祸，罪该万死……”
信末，柳弈辰恳请陛下治其欺君之罪，罢黜其相位，并附上一份名单。
乃是历代知晓此事、或曾参与掩盖的极少数柳家核心成员及旧仆，请求陛下一并发落。
字里行间，充满了绝望的忏悔与请罪的决绝。
郗砚凛看完，久久无言。
“陛下……”蔺景然轻声唤道。
沉默良久，他转身对张德海道：“传朕口谕，柳相病体未愈，需长期静养，朝中事务，暂由右丞相协同处理。
另，赐柳相是十年人参十株，令对症的圣手太医去柳相府中候着，令其安心休养。”
张德海一怔，随即躬身：“奴才遵旨。”
郗砚凛又看向那份名单，沉吟片刻，取过朱笔，在上面勾划了几下：
“名单上这些人，着大理寺暗中查实，若无其他恶行，便让他们‘病故’或‘意外’了吧。
至于柳弈明……既已疯癫，便让他永远安静下去。”
“是。”张德海心领神会，这是要将知情者彻底清理，却又最大程度保全柳相颜面与柳氏家族的根本。
处置完毕，郗砚凛似乎卸下了一副重担，眉宇间的沉郁散去了些许。他看向蔺景然：“你前些时日，那般折腾饮食，可是察觉了什么？”
蔺景然微微一愣，随即了然一笑，带着几分狡黠：“臣妾只是觉得，那段时间送来的瓜果菌菇，气味似乎与往常有些微不同，心里不踏实，便胡乱换着花样吃，想着总不至于样样都被动了手脚吧？后来陛下让人查了，臣妾便知无事了。”
“日后想吃什麽，直接同朕说便是，不必如此迂回。”
蔺景然凑近了些，扯扯他的衣袖，“那……陛下，如今秋蟹正肥，昨日可说好了的……”
郗砚凛低笑出声：“依你。”
*
次日，雪后初霁，阳光照在积雪上，年关的气息随着这场雪悄然浓郁起来。
宫内开始筹备除夕盛宴与元旦大朝，尚宫局、内务府各处都忙碌起来。
洒扫庭除，悬挂彩灯，清点库藏，准备赏赐，空气里都仿佛飘着一股喜庆又紧张的味儿。
蔺景然也被这气氛感染，饶有兴致地翻看内务府送来的新年用度单子，琢磨着给明曦宫添些什么新摆设，给阿瑞和宫人们做几身新衣。
她亲自画了几个花样，让绣坊去试着做做看。这日她对着几块料子比划颜色，郗砚凛踱步进来，见她案上堆满了各色绸缎绒布，不由挑眉：“这般热闹？”
蔺景然拿起一块云锦在他身前比了比，笑道：“年节下，总要焕然一新嘛。陛下瞧这颜色可好？给阿瑞做件小披风定然精神。”
她拈起一块暗绣龙纹的玄色料子：“这个给陛下做件新寝衣？”
郗砚凛对衣着向来不甚讲究，但也不扫兴，只道：“你看着办便是。”
他看着她铺在桌角的一幅画，那日在南苑未完成的《金秋献瑞图》，如今已被精心补全，满纸秋光璀璨，栩栩如生。
“画成了？”他问。
蔺景然眉眼含笑道：“托陛下的福，取了天然秋色，果然灵动多了。已让人裱起来了，过年就挂上。”
这时，张德海捧着几份礼单进来，请郗砚凛过目。皆是各藩国、属部遣使送来的年贡礼单，琳琅满目，珍奇异宝不胜枚举。
郗砚凛粗略翻看：“高丽此次进贡的参货倒比往年丰厚许多。”
张德海忙道：“是。高丽使臣言，今岁风调雨顺，参品成色极佳，特精选了献与陛下。”
张德海说着，又呈上一个小巧的锦盒：“这是高丽使臣私下敬献颖妃娘娘的，说是其国主的一点心意，感念颖妃娘娘昔日对其国贡女公主的照拂。”
锦盒打开，里面是一对玲珑剔透的翡翠手镯，水头极好，绿意盎然。
蔺景然瞥了一眼，只笑了笑：“高丽国主有心了。只是这般厚礼，本宫受之有愧。张公公，还是收入库房吧。”
郗砚凛闻言看了她一眼，对张德海道：“按旧例回赏便是。高丽使臣若问起，就说颖妃娘娘心领了。”
张德海应下，收起锦盒，又禀道：“陛下，柳相府上也送年礼进来，多是些古籍孤本、文房雅玩，道是感念陛下天恩，聊表心意。”
“嗯，挑几样阿瑞可能喜欢的送去明曦宫，其余的入库。”
处置完这些，他拿起一份关于年节期间京城治安布防的条陈折子，仔细看了起来。
蔺景然见状，便不再打扰，自顾自地继续挑选衣料，偶尔低声吩咐春桃几句。
过了半晌，郗砚凛放下奏报，揉了揉眉心，忽而问道：“除夕宫宴，你想坐在何处？”
蔺景然闻言一愣，笑道：“臣妾自然跟着陛下坐。难不成陛下今年想让臣妾去殿门口坐着守岁？”
郗砚凛眼底掠过一丝极淡的笑意：“朕是问，你可想坐得离乐班近些，听得清楚些？或是离暖阁近些，少些寒气？”
原来是在考量她的喜好。
蔺景然歪头想了想：“臣妾觉得往年位置就挺好，既不喧闹，又能瞧见各处景致。陛下不必为臣妾费心。”
郗砚凛捏捏她的耳朵：“今岁宫中事多，宴席上若觉得无趣，早些离席也无妨。”
“那怎么成？”蔺景然挑眉，“臣妾还要等着领陛下的红封呢！听说今年内帑充裕，陛下可不能小气了。”
郗砚凛瞪她一眼：“在爱妃看来，朕这样小气了？别闹，朕让张德海去朕的库房找些好玩的好看的送来。阿瑞呢？”
此时，阿瑞玩雪回来，身上带着一身寒气扑进门，手里还攥着一个歪歪扭扭、勉强能看出是兔子形状的小雪团，献宝似的举起来：“父父！母妃！看！我自己堆的！”
雪团迅速在他温热的小手里融化，滴滴答答落在地毯上。
郗砚凛看着阿瑞满是成就感的笑脸，捏捏阿瑞的小脸叹气：“去换身干爽衣裳，莫着了凉。”
蔺景然好笑道：“咱们家阿瑞真能干！这雪兔子堆得颇有神韵！”
窗外，夕阳西下，将雪地染成一片瑰丽的橘红。宫人们开始点亮廊下的灯笼，晕黄的光晕在暮色中次第亮起，这一年又将翻过新篇。
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