旧镇在净雪护盾的笼罩下，仿佛暴风雨中艰难维持平静的孤岛。光罩之外，绿雨腐蚀土地的嗤嗤声与漠北军不间断的佯攻号角声交织成令人神经紧绷的背景噪音。光罩之内，短暂的劫后狂喜已然沉淀，取而代之的是日益沉重的现实压力与挥之不去的焦虑。
将士们依旧日夜不休地加固工事，巡逻警戒，但许多人都清晰地感觉到，身体里的力气正随着时间一点点流逝。并非只因疲惫，更因为腹中的空虚。
粮草，这个维系大军命脉的根本，终于露出了它狰狞的缺口。
中军大帐内，气氛凝重得几乎能滴出水来。秦岳手臂上的伤口已简单处理过，但脸色却因连日的忧劳和饥饿而显得蜡黄。李老将军花白的眉头紧紧锁死，指着桌上一份简陋的伙食样本，声音沙哑得如同砂纸摩擦：
“秦将军，你看。今日起，全军口粮再减三成。这……这已是维持站立和基本巡逻所需的最低限度了。若是漠北贼子此刻大举进攻，弟兄们恐怕连举刀的力气都欠奉！”
那所谓的伙食，不过是小半碗能照见人影的稀粥，加上一块硬得能硌掉牙、黑乎乎的杂粮饼子，以及几根看不出原本颜色的腌菜。这就是一名士兵一天的全部食粮。
秦岳的目光从食物上移开，落向帐外，仿佛能穿透营帐，看到那些虽然依旧坚守岗位，却明显面黄肌瘦、眼窝深陷的士兵们。他的拳头无声地攥紧，指甲几乎嵌进掌心。
“军械的情况更糟。”另一名负责后勤的参军面色惨白地补充，“箭矢存量不足五千支，且大多箭簇磨损严重。滚木礌石早已用尽，现在拆的是城内无人居住的破屋梁柱和砖石。火油彻底断了供应……刀剑卷刃、枪矛折断者，已无铁料修补。”
每一个字都像一记重锤，砸在帐内每个人的心上。净雪护盾挡住了毒雨，却挡不住物资的急剧消耗和补给的断绝。
“后方呢？！催粮的军报发出去了多少批？！回复如何？！”秦岳猛地回头，眼中布满血丝，声音因急切而显得有些尖锐。
负责通讯的书记官连忙上前，脸上满是苦涩和无奈：“回将军，连日来，我等已派出十一批快马，三只信鸽！雍州都督府的回函每次都说‘已在加紧筹措，不日即达’，但具体日期含糊其辞！最近一次回函则提到……提到……”
“提到什么？说！”秦岳低吼。
书记官咽了口唾沫，艰难道：“提到因漠北游骑频繁袭击粮道，加之北境三州十七县因菌毒疫情实行严格封锁，道路不通，民夫征调极其困难，粮队行进缓慢，恐……恐还需延时……”
“延时延时！他们知不知道旧镇还能撑几天？！”李老将军气得猛地一拍桌子，那虚弱的桌子发出一声不堪重负的呻吟，“十日！最多十日！若是十日内粮草不到，我等不必漠北人来攻，自己就先饿死在这城墙之上！”
帐内一片死寂。十日，这个数字像死亡的倒计时，悬在每个人头顶。
一种无声的绝望开始蔓延。他们扛过了惨烈的攻城，顶住了诡异的毒雨，迎来了帝后携手的神迹，难道最终竟要因为这最基本的粮食问题而功亏一篑，全军覆没吗？
“陛下和娘娘……”一名年轻将领喃喃道，仿佛抓住了最后一根稻草，“陛下和娘娘可知我等困境？娘娘神通广大，能否……”
他的话没说完，但意思大家都明白。所有人的目光不约而同地投向南方山丘的方向。
秦岳眼神一黯，摇了摇头，声音低沉了下去：“娘娘……娘娘自那日施展神通，布下这护盾后，便一直在南丘静养，未曾露面。陛下隔空渡气，维系护盾，已是逆天之举，消耗必然巨大。岂能再以此等琐事相扰？”
他用了“琐事”这个词，但谁都知道，粮草绝非琐事，而是天大的事。可他们更清楚，皇后林晚夕的状况恐怕比他们好不了多少，甚至更糟。那日她力竭吐血的模样，并非无人看见。陛下远在千里之外，维系这护盾已属不易，又能有多少余力来解决粮草问题？
最终的困境，还是要他们自己来扛。
“继续催！”秦岳咬着牙，一字一顿地道，“加派信使！不惜一切代价，冲出漠北的封锁线，也要把这里的真实情况告知后方！告诉雍州都督，告诉朝廷！旧镇将士，可以战死，绝不能饿死！”
“是！”书记官红着眼眶应下。
“另外，”秦岳深吸一口气，强行压下心中的焦躁，“从即日起，包括本将在内，所有将领口粮再减一半，匀给伤员和城头值守的弟兄。组织还能动的人，去城内废墟再仔细搜寻，看看有没有地窖遗漏的粮食，或者……能吃的树皮草根。”
命令下达得沉重而无奈。搜刮地窖、啃食树皮，这已是穷途末路之兆。
消息悄然在军中传开，虽然将领们极力稳定军心，但粮食的锐减是实实在在的。士兵们捧着几乎看不到米粒的粥碗，沉默地咀嚼着能当砖头用的饼子，眼中的光芒一点点黯淡下去。身体越来越虚弱，巡逻的脚步变得虚浮，握着兵器的手也开始颤抖。
绝望的气氛，如同北境寒冷的雾气，再次无声无息地笼罩了旧镇。净雪护盾的光芒依旧，却仿佛无法再温暖士兵们逐渐冰冷的心。
……
与此同时，通往北境的崎岖小路上。
庞大的运粮车队在泥泞中艰难跋涉。车轮深陷，骡马疲惫不堪，民夫们喊着号子，用尽全身力气推着车。押运官王校尉心急如焚，脸上早已没了血色。
“快！再快一点！旧镇的弟兄们等着这批粮食救命！”他的嗓子已经喊哑，不断地催促着。
然而，天不遂人愿。
“报——！”一名探马疾驰而来，滚鞍下马，气喘吁吁地报告，“大人！前方三里处发现漠北游骑踪迹，约有百人！正在向我车队方向移动！”
“什么？！”王校尉心头一紧，“全军戒备！准备战斗！”
护粮的兵士们虽然疲惫，却立刻打起精神，握紧兵器，组成防御阵型。然而，内心的恐惧却难以抑制。他们人数虽多于对方，但连日赶路早已人困马乏，且以步兵为主，对上机动性极强的漠北骑兵，胜算渺茫。
果然，那百人骑队并未直接冲击车队，而是如同狼群般，利用熟悉的地形，在远处不断用弓箭骚扰。箭矢嗖嗖射来，虽未造成太大伤亡，却极大地拖延了车队行进的速度，并不断消耗着押运士兵的体力和精神。
“该死的漠北崽子！”王校尉咬牙切齿，却无可奈何。对方根本不正面接战，只是远远缀着，如同附骨之疽。
好不容易击退了这波骚扰，车队还没来得及喘口气，新的噩耗又传来。
“大人！不好了！前面的桥……桥被前几日山洪冲垮了！”前去探路的斥候面带绝望地回报。
王校尉冲上前去，只见原本架设在深涧之上的木桥已然断裂，只剩下几根焦黑的木桩。涧水汹涌，根本无法涉渡。
“绕道！快找其他路！”王校尉几乎崩溃。
向导面色惨白地摊开地图：“大人……若要绕道，最近的路也需多走五日……而且，而且那条路靠近黑风岭，据说……据说那里有流寇出没……”
粮草延误数日，旧镇可能早已饿殍遍野。而绕道险路，不仅时间更长，还要面对未知的匪患和漠北游骑更大的袭击风险。
王校尉望着身后延绵的车队，望着那一张张疲惫惶恐的脸，望着车上那救命的粮食，只觉得眼前一阵发黑，天旋地转。
“天亡我也……”他喃喃自语，一股腥甜涌上喉咙。
……
帝都，皇宫。
萧承烨放下手中的朱笔，揉了揉眉心。御案之上，堆叠如山的奏折中，有多份来自北境和雍州，内容都隐约指向同一个问题——粮草转运极其艰难。
他虽在深宫，但对前线局势的判断却异常清晰。旧镇被困已久，消耗巨大。净雪护盾能挡毒雨，却变不出粮食。晚夕那边一直未有新的消息传来，想必情况也不容乐观。他隔空渡去的龙气能感应到护盾的维系已开始有些吃力，这让他心中的担忧日益加剧。
“北境三州的疫情封锁，情况如何？”他沉声问向垂手侍立的下属。
“回陛下，据各州府上报，菌毒蔓延之势虽初步控制，但为确保万一，封锁仍未解除。境内道路设卡极严，人员物资流动受阻严重，秋粮征收和转运效率大打折扣……加之漠北游骑肆虐边境，袭击粮道，雍州都督府已是焦头烂额……”
萧承烨的眉头越皱越紧。这些都是实实在在的困难，并非地方官员懈怠所能解释。他知道，北境的粮草危机，恐怕已经发生了。
就在这时，一名影卫无声无息地出现在殿内，呈上一份密报。
萧承烨展开一看，脸色瞬间阴沉如水。密报来自旧镇军中影卫的独立渠道，详细汇报了城中存粮告罄、军械匮乏、士兵面有菜色的严峻情况，以及秦岳多次催粮未果的困境。
“十日……”萧承烨看着密报上那个触目惊心的期限，心脏猛地一缩。他甚至可以想象到，晚夕在得知城中困境时，那焦虑又强自镇定的模样。
他猛地站起身：“传旨！命户部尚书、兵部尚书即刻觐见！另，以八百里加急，严令雍州都督，十日之内，粮草若不能送至旧镇，朕摘了他的脑袋！”
帝王的怒火如同实质般在殿中弥漫。内侍慌忙领旨而去。
然而，圣旨终究需要时间传递。雍州到旧镇，山高路远，危机四伏。十日之期，如同悬于发丝之上的利剑。
……
南丘，净雪卫营地。
林晚夕从短暂的调息中醒来，脸色依旧苍白如纸。强行布下净雪护盾对她本源的消耗远超预期，即便有萧承烨隔空渡来的龙气温养，恢复的速度也极其缓慢。
她刚睁开眼，便看到侍立一旁的净雪卫统领冰若欲言又止的神情。
“城中……情况如何？”林晚夕的声音带着一丝虚弱，却依旧保持着冷静。
冰若咬了咬唇，知道瞒不住，低声道：“娘娘，秦将军传来消息……城中粮草……恐只能支撑十日。军械亦将告罄。后方粮队因疫情封锁和漠北游骑袭击，延误严重……”
林晚夕静静地听着，长长的睫毛微微颤动，脸上看不出什么表情，唯有放在膝上的手，无意识地收紧，指节泛白。
她没有问“陛下可知”，也没有怨天尤人。她只是沉默了片刻，然后轻轻推开冰若想要搀扶的手，缓缓站起身，走到营帐门口，眺望着下方被光罩笼罩的旧镇。
从这里，依稀能看到城墙上来回巡逻的士兵身影，那么渺小，却又那么坚韧。
她能看到，却无能为力。她的力量用于维持护盾已是极限，无法变出粮食。蛊术诡谲，可用于杀敌、用于防御，甚至用于治病，却极少听闻能无中生有，变出充饥之物。
一种深沉的无力感攫住了她。她救他们于毒雨之下，难道最终却要眼睁睁看着他们饿死在自己撑起的护盾之中吗？
“娘娘，您身体未愈，切勿过于忧心……”冰若担忧地劝道。
林晚夕摇了摇头，目光依旧望着旧镇，忽然轻声问道：“冰若，你可知这北境苦寒之地，除了粮食，还有什么……是能快速生长，可以果腹的东西吗？”
她的声音很轻，带着一丝不确定的探寻，仿佛在绝望的迷雾中，试图抓住一丝微光的可能。
冰若愣了一下，思索片刻，迟疑道：“北境山林间，倒是有些野果块茎，但此季节大多还未成熟，且产量极少，于大军而言不过是杯水车薪……对了，属下曾听当地老农提及，有一种名为‘土芋’的野生块茎，生命力极顽强，甚至在贫瘠土地也能生长，只是口感极差，苦涩噎人，多用于荒年救命，平日只做牲畜饲料……”
土芋？野生块茎？生命力顽强？
林晚夕的眼中，倏地掠过一抹极细微的亮光。仿佛黑暗的房间里，忽然擦亮了一根火柴。
蛊术之道，在于操纵生机，催化万物。毒虫可炼，草木……为何不可催？
一个大胆到近乎疯狂的想法，如同破土而出的嫩芽，悄然在她心中萌生。
她再次望向旧镇，目光变得深邃而专注。
也许……并非全然没有办法。
只是，这需要代价。巨大的代价。
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