艾尔文森林在雨中苏醒。雨水洗刷着橡树和松树的叶片，滴落在茂密的蕨类植物上，发出沙沙的轻响。空气中弥漫着潮湿的泥土、腐叶和植物清新的气息，与哑巴老乔馊水车上那令人窒息的恶臭形成了鲜明到残酷的对比。
老乔艰难地推着车，在林间泥泞的小道上蹒跚前行。沉重的木轮时常陷入泥坑，他不得不使出全身力气，甚至用肩膀抵着车板，才能将其推出。雨水和汗水混合在一起，浸透了他破烂的衣衫。年老体衰的身体发出不堪重负的呻吟，每一次呼吸都带着肺部的灼痛。
但他不敢停下。
离开暴风城并不意味着安全。伯瓦尔的耳目或许不会轻易出城，但谁又能保证这熟悉的森林里没有新的危险？他必须尽快找到一个地方，一个足够隐蔽的地方，处理掉这车显眼的馊水，取出那个比性命还重要的东西。
他的目标原本是远处那个熟悉的、用于倾倒废物的偏僻山涧。但越往森林深处走，一种莫名的不安就越发清晰地攫住了他。
太安静了。
艾尔文森林从未如此安静过。往常，即便是雨天，也能听到鸟类的鸣叫、小动物穿梭灌木的窸窣声、甚至是远处野狼的嚎叫。但此刻，除了雨声，一切似乎都陷入了死寂。仿佛整片森林都屏住了呼吸，在恐惧着什么。
而且，他注意到了一些不寻常的痕迹。
泥地上，除了野兽的蹄印和爪印，开始出现一种奇怪的、深深的碾压痕迹，像是某种沉重的、非自然的东西被拖行而过。路边的灌木丛有被暴力折断的迹象，断口新鲜，不像是野兽所为。他甚至在一棵老橡树的树干上，看到了一道清晰的、被利刃划过的崭新疤痕。
老乔的心一点点沉下去。这片他走了几十年的、熟悉的森林，似乎也变得陌生而危险。
他更加警惕，每一步都小心翼翼，耳朵尽力捕捉着任何异常的声响。
突然，他前方不远处的密林中，传来一阵低沉的、非人的嘶吼，紧接着是树木被撞击断裂的可怕声响！
老乔猛地停下脚步，心脏几乎跳出胸腔。他迅速将馊水车推进路边一丛茂密的、带刺的野莓丛后，自己则匍匐在地，透过植被的缝隙，惊恐地向前望去。
只见林间空地上，一个巨大的、扭曲的身影正在疯狂地撞击着一块巨石。那东西依稀有着熊的轮廓，但体型放大了数倍，肌肉虬结贲张，仿佛要爆裂开来。它的皮毛大片脱落，露出下面溃烂流脓、甚至镶嵌着某种暗沉金属片的皮肤。它的眼睛燃烧着疯狂的、不自然的红光，口中滴淌着混浊的、具有腐蚀性的唾液，所到之处，草木枯萎冒烟。
这是一只被恐怖改造的森林熊！
更让老乔头皮发麻的是，在空地边缘，静静地站立着两个身影。
两名黑甲士兵。他们的盔甲样式与城里的略有不同，更适应林地行动，上面沾满了泥浆和植物的汁液。他们冷漠地看着那只发狂的巨熊，手中拿着奇怪的、如同长针般的仪器，似乎在记录着什么。
其中一个士兵开口道，声音透过雨幕传来，带着一种冰冷的漠然：“……变异稳定性依旧不足。自然生物体对‘源血’的排异反应比预期更强。第七号样本的衍生应用还需要调整。”
另一个士兵点了点头：“记录数据。处理掉吧，噪音太大，可能会引来不必要的注意。”
最先说话的士兵抬起手，手中一把造型奇特的手弩对准了那只仍在疯狂撞击岩石的变异巨熊。
咻！
一声轻微的破空声。一支闪烁着奥术光芒的弩箭精准地没入了巨熊的脖颈。
巨熊庞大的身躯猛地一僵，那疯狂的嘶吼戛然而止。它眼中的红光迅速黯淡下去，庞大的身躯抽搐了几下，便轰然倒地，不再动弹。它的尸体开始以肉眼可见的速度加速腐烂，散发出与实验室怪物相似的、甜腻的腐败气味。
一名士兵上前，用仪器扫描了一下尸体，记录了几个数据。另一名则从背包里取出一个小罐子，将一些粉末倒在尸体上。粉末接触尸体，立刻发出滋滋的声响，冒出白烟，很快将尸体连同那片被污染的土地都融化、中和成一滩无害的粘稠物。
他们熟练、冷静、高效，仿佛只是在处理一件失败的实验品。
做完这一切，两名士兵甚至没有再多看一眼，转身便悄无声息地消失在密林深处，仿佛从未出现过。
直到他们的身影彻底消失，老乔依旧趴在冰冷的泥地里，一动不动。巨大的恐惧像冰水一样浇遍他的全身。
他们……伯瓦尔的人……已经将触角伸到了城外的森林里！他们在进行野外试验！那些怪物……不仅仅在要塞底下，它们已经被带了出来，在这片生养他的森林里散播恐怖和污染！
那个金属管里的东西，必须送出去！必须让外面的人知道！暴风城的威胁，远不止一座城市的沦陷，而是某种……足以污染整个艾尔文森林，甚至更广阔世界的可怕东西！
强烈的紧迫感压倒了身体的疲惫和恐惧。他挣扎着爬起来，不再犹豫。那个熟悉的山涧不能再去了，那里可能也不安全。
他必须另找地方。
他推起馊水车，改变方向，朝着记忆里一个更古老、更偏僻的地方走去——那是一个几乎被遗忘的、矮人探险者多年前废弃的临时矿坑入口，隐蔽在一条干涸的河床下方。
一路上，他更加小心，躲避着任何可疑的痕迹。雨声掩盖了他的行踪，但也掩盖了潜在的威胁。
终于，在黄昏降临、天色迅速变暗之前，他找到了那个被藤蔓和灌木几乎完全掩盖的矿坑入口。他费力地清理开入口，将馊水车推了进去。
矿坑内部并不深，充满了尘土和霉菌的气息，但足够干燥和隐蔽。
在这里，他终于获得了片刻的安全。
他迫不及待地掀开桶盖，那令人作呕的恶臭再次弥漫开来。但他此刻毫不在意。他伸出手，毫不犹豫地探入那粘稠、冰冷的污秽之中，凭着记忆，摸索着那个他亲手挖出的藏匿点。
手指触碰到坚硬的、被油布包裹的物体。
他小心翼翼地将其抠出，污秽的粘液滴滴答答地落下。他用准备好的破布和水囊里仅剩的一点清水，仔细地擦洗着外面的油布包裹，直到它相对干净。
金属管还在。希望还在。
他紧紧握着它，靠着冰冷的矿坑石壁滑坐下来，精疲力尽。
外面，雨还在下。艾尔文森林在雨中沉默着，但那沉默之下，似乎涌动着无数未被察觉的、危险的暗流。
老乔看着手中的金属管，又想起白天看到的那只变异巨熊和冷漠的士兵。
他知道，自己不能停留太久。他必须继续前进，找到一个真正能托付这份希望的人。
但下一个目的地是哪里？闪金镇？那里恐怕也已不再安全。
他茫然地看向矿坑外渐沉的夜幕。
森林低语着危险，前路一片迷茫。唯一的指引，是手中这份沉甸甸的、用生命换来的责任。
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