赤脊山，止水湖。
曾经风景如画的湖泊，如今被一层不祥的死寂笼罩。湖畔镇废墟如同一个巨大的伤疤，焦黑的断壁残垣无声地诉说着曾经的惨剧。湖面上，弥漫着淡淡的、带着硫磺和腐臭味的雾气，湖水呈现出一种诡异的暗红色，仿佛被大量鲜血浸染。
湖岸四周，建立了临时的营地，驻扎着大量黑甲士兵和少数黑石兽人苦工。但他们并非主角。湖中心区域，几台巨大的、如同钢铁水蜘蛛般的工程平台正在轰鸣作业。粗大的金属管探入湖底，不断抽吸着浑浊的泥水，将其排到岸边特定的沉淀池中。更引人注目的是，湖面上空悬浮着一个缓缓旋转的暗红色能量漩涡，与暴风城上空的类似，但规模较小，能量波动却更加狂躁不稳定。
瓦里安·乌瑞恩率领的精锐分队，此刻正隐蔽在止水湖南岸的密林之中。他们借助珊蒂斯·羽月派出的哨兵提前清理出的路径，悄无声息地抵达了这里。看着湖面上那令人不安的景象，每个人的脸色都无比凝重。
“他们在挖东西。”瓦里安透过望远镜，仔细观察着工程平台的操作，“看那些沉淀池，他们不是在清理湖泊，而是在筛选湖底的沉积物。”
“陛下，能量读数非常高，而且……与亡灵天灾的能量特征有部分重叠，但更加……扭曲。”随行的皇家法师低声道，手中的探测水晶不断闪烁着危险的红光。
“诺森德的死亡能量……被引导到了这里？”瓦里安心中那个不祥的预感越来越强烈。伯瓦尔（恩佐斯）果然在利用巫妖王的力量！
“必须阻止他们，弄清楚他们在找什么。”瓦里安下定决心。强攻湖心平台不现实，目标太大，容易打草惊蛇。他需要更精确的信息。
“组织一支水下侦察小队。”他命令道，“挑选最擅长潜泳和水下作战的士兵，配备水下呼吸药剂和隔音装备。趁夜色，从水下靠近平台，安装监听符文，并尝试采集湖底样本。”
“是，陛下！”
夜幕降临，止水湖被黑暗和浓雾笼罩，只有湖心平台的灯火如同鬼火般摇曳。一支由五名人类士兵和一名被遗忘者水兵（对水下环境有独特优势）组成的小队，如同水鬼般悄无声息地滑入冰冷的湖水中。
湖下的能见度极低，湖水冰冷刺骨，而且带着一种令人作呕的粘稠感。小队成员依靠微光水晶和事先设定的方向，艰难地向湖心平台下方潜去。
越靠近平台，湖水中的暗红色越浓，甚至能看到一些絮状的不明物质漂浮其中。被遗忘者水兵通过手势表示，他感觉到了强烈的死亡气息和一种……被扭曲的生命力。
终于，他们抵达了平台正下方。巨大的抽水管如同怪物的触手，深入湖底的淤泥中，发出沉闷的轰鸣。小队成员迅速行动，两人负责警戒，另外几人则在管道的支撑结构和湖底岩石上安装微型的监听和震动感知符文。
负责采集样本的士兵，小心翼翼地用特制的容器舀取了一些湖底的淤泥和附近的水样。就在他准备返回时，他的脚踝突然被湖底一截半埋的、坚硬的东西绊了一下。
他下意识地伸手去摸，触感冰冷而光滑，像是金属，但上面刻满了无法理解的纹路。他用力将其从淤泥中拔了出来——那是一个大约手臂长短、通体暗沉、形状如同某种巨型钥匙的金属造物！它非常沉重，表面没有任何锈蚀，纹路在微弱的水光下隐隐流动。
士兵意识到这可能是个重要发现，立刻将其塞进随身携带的防水袋中。
任务完成，小队开始按计划撤退。
然而，就在他们转身的瞬间，异变突生！
平台上方传来的轰鸣声骤然加剧！抽水管剧烈震动，一股强大的吸力从管口传来！同时，湖水中的暗红色物质仿佛活了过来，如同无数细小的触须，向他们缠绕过来！
“被发现了！快走！”小队队长通过水下传讯珠嘶吼。
众人拼命向上游去，但那股吸力和红色触须极大地阻碍了他们的速度。更可怕的是，几个穿着全封闭潜水服、但动作却异常僵硬迅捷的身影，从平台下方打开的舱门中游出，手持散发着能量光芒的水下矛枪，向他们发起了攻击！
水下战斗瞬间爆发！弩箭无声地穿梭，能量光束照亮了浑浊的湖水。联盟士兵们奋力抵抗，但敌人数量占优，且对水下环境更加适应。
一名人类士兵被能量矛枪击中，瞬间失去了行动能力，沉向湖底。被遗忘者水兵试图救援，却被更多的触须缠住。
“带着样本和东西走！”队长怒吼着，转身迎向追兵，为自己的同伴争取时间。
剩下的三名士兵含着泪，拼命向岸边游去。他们能感觉到队友的生命信号一个接一个地消失在水下的黑暗中。
最终，只有两名士兵侥幸逃回了南岸的隐蔽点，浑身是伤，精疲力尽。他们带回了监听符文、水样、淤泥样本，以及那把意外的、沉重的金属“钥匙”。
瓦里安立刻检查了这些物品。监听符文需要时间解析，水样和淤泥被法师拿去紧急分析。他的目光，最终落在了那把奇特的金属钥匙上。
钥匙的工艺绝非当代任何种族所有，充满了古老而神秘的气息。上面的纹路，让瓦里安隐隐觉得有些眼熟。
“这纹路……我好像在哪里见过……”他皱眉思索着，突然，他想起了铁炉堡密信中提到过的、暴风城地下那些古老管网的设计图！有些地方的标记符号，与这钥匙上的纹路有几分神似！
“难道……这是打开暴风城地下某个古老区域的钥匙？”一个惊人的念头在他脑中形成，“伯瓦尔他们不是在找湖底的宝藏……他们是在找这把钥匙！用来开启他们尚未完全控制的、要塞最核心的某个部分？”
就在这时，负责分析水样的法师带来了更令人震惊的消息：“陛下！湖水和水样中……检测到了高浓度的‘源血’成分！而且……是活性极高的、正在自我复制的‘源血’！这个湖……正在被改造成一个巨大的‘源血’培养池！”
瓦里安的心瞬间沉到了谷底。
止水湖，这个曾经滋养赤脊山的明珠，如今变成了一个巨大的毒瘤和兵工厂！伯瓦尔势力寻找钥匙，是为了开启最终的大门；而污染湖泊，是为了获得源源不断的“源血”原料！
必须立刻行动！不仅要阻止他们找到钥匙（他们还不知道钥匙已被截获），更要摧毁这个正在形成的“源血”之湖！
“传令！”瓦里安的声音如同寒铁，“所有部队，准备战斗！目标：摧毁湖心平台，净化止水湖！我们不能让这个毒池继续存在下去！”
赤脊山的战火，因这把意外获得的湖底秘钥，即将再次点燃。而这场战斗的结果，将直接影响暴风城最终决战的走向。
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