审判的余波与金属苹果花的诡异指向，像一根细刺扎在深磐之心的神经末梢。内部秩序虽得以确立，但老周的警告和外部的死寂，让沈玟等人意识到，固守孤城终非长久之计。他们不能永远被动地等待林澈的消息，也不能坐视通讯塔接收到的神秘信号和能源核心的同步脉动而无动于衷。
“我们必须知道外面到底变成了什么样。”沈玟在核心会议上摊开一张由守陵人信使提供、又经多次探索补充的、仍显简陋的地图，“联邦的威胁未除，观测者意图不明，还有那些零散的幸存者……我们需要更广阔的眼界，需要建立预警，甚至……寻找潜在的盟友。”
组建一支装备精良、目标明确的远征队，主动向外探索，被提上议程。这次行动的目的并非寻找特定目标（如林澈），而是系统地绘制周边区域地图，记录环境异变和势力分布，并在关键节点尝试建立隐蔽的前哨站。
人选和装备经过了精挑细选：
队长：大山。 经验丰富，意志坚定，熟悉山林作战。
副队长兼技术顾问： 一名在能量武器和小型机械方面展现出天赋的年轻技工，阿杰（非俘虏阿杰）。
队员： 包括最优秀的侦察兵“山猫”（伤势已愈）、两名沉稳的老兵、以及一名略懂地质和植物学的队员。
装备： 全员配备标准化“破甲弩”和近战武器，携带三把试验型的单兵能量步枪（利用“青霆金属”和稳定能源核心技术制造，威力巨大但耗能且不稳定）。通讯方面，除了便携式无线电，还带了一台小型化的、能够接收并记录神秘信号的分析仪。补给充足，包括浓缩食物、净水片和应急药品。
远征队出发的那天清晨，几乎整个据点的人都来送行。气氛凝重而充满期望。沈玟将一枚用“青霆金属”边角料打磨的、刻有深磐之心徽记的徽章别在大山胸前：“保持联络，谨慎行事，平安归来。”
苏晚秋（深磐之心）则再三叮嘱阿杰：“记录所有异常能量读数，尤其是与我们能源核心或那音乐信号相似的波动。如果……如果遇到无法理解的存在，优先保全自己。”
远征队的身影消失在山林深处，深磐之心再次陷入了等待。
起初几天，断断续续传回的消息还算乐观。远征队沿着预定路线推进，地图上的空白区域被逐渐填充。他们记录了几处小型的变异生物巢穴，发现了一条未被污染的地下水源，并在一处视野极佳的山脊上，成功建立了一个伪装良好的“鹰巢”前哨站，留下了少量补给和一台信号中继器。
然而，随着他们向更远处、曾经人类活动更频繁的区域探索，传回的信息开始变得令人不安。
他们发现了更多联邦部队活动的痕迹——废弃的临时营地、能量武器的弹坑、甚至还有一架坠毁的、风格与三角飞行器迥异的小型侦察机残骸，上面有明显的战斗损伤，似乎是与某种非人力量交火后坠毁。
更诡异的是对环境的记录。他们报告说，越是靠近旧时代的大型城市废墟（尽管距离尚远），动植物的变异就越是……“有序”。不再是单纯的扭曲和疯狂，反而呈现出一种怪异的、仿佛经过“设计”的形态——树木生长成提供完美掩护的网格状，藤蔓如同电缆般规整地缠绕在建筑残骸上，甚至有些小型变异兽的行为模式，都带上了类似社会分工的雏形。
“就好像……有什么东西，在按照一套我们无法理解的蓝图，‘整理’着那片区域。”大山在通讯中语气困惑。
随后，信号开始受到越来越强的干扰。传回的声音断断续续，夹杂着刺耳的噪音。
“……看到……光……城市方向……不像是爆炸……”
“……图案……巨大的……在地面上……”
“……信号分析仪……接收到……很强的……同类信号……源头……就在前面……”
这是他们传回的最后一条相对完整的信息。紧接着，通讯便彻底中断，只留下令人焦灼的静电噪音。
深磐之心试图通过“鹰巢”前哨站进行中继，同样毫无回应。
远征队失联了。
就在沈玟和苏晚秋焦急万分，准备组织救援队时，那台连接着能源核心、一直默默记录着脉冲信号的老旧记录仪，突然发出了急促的警报！纸带上，原本规律的脉冲信号变得极其紊乱，紧接着，绘制出了一段短暂却异常清晰的、与通讯塔接收到的神秘语言结构高度相似的波形！
这段波形只持续了数秒，便消失了，脉冲信号恢复了之前的规律，仿佛什么都没有发生过。
与此同时，负责照料金属苹果树的园丁连滚爬爬地冲进指挥室，脸上毫无血色，声音抖得不成样子：
“花……花……谢了！全都谢了！但是……但是结了个……果子！”
众人赶到角落，只见那株诡异的苹果树，枝头那几朵金属银色的花已然凋零，而在原本开花的位置，结出了一颗龙眼大小、通体漆黑如墨、表面光滑得仿佛能吸收所有光线的果实。
那黑色果实静静悬在枝头，散发着一种不祥的、令人心悸的沉寂。
远征队失联前看到的“光”和“图案”是什么？
他们接收到的“同类信号”源头何在？
能源核心为何会突然模仿那段神秘语言？
而这颗在远征队失联瞬间凝结的黑色果实，又代表着什么？
主动探索带来的，并非希望的曙光，而是更深、更令人不安的谜团。那颗黑色的果实，仿佛一只凝视着深磐之心的、充满恶意的眼睛。
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