至道三年三月，太宗驾崩的哀钟响彻汴京。当太子赵恒在吕端等重臣的簇拥下，于灵前即位，成为宋朝第三位皇帝，即宋真宗时，他感受到的并非君临天下的喜悦，而是一种几乎要将脊椎压弯的沉重。
他穿着略显宽大的衮服，坐在那冰冷的龙椅上，目光扫过丹墀下跪伏的文武百官。这些面孔，有的写满了真实的悲痛，有的带着审视与观望，有的则隐藏着难以揣测的盘算。他们跪拜的是他赵恒，更是太宗皇帝留下的这个庞大帝国，以及……那个远在北方、时刻觊觎着中原的强邻。
“众卿平身。”他的声音在空旷的大殿中响起，带着一丝不易察觉的干涩。他知道，从这一刻起，他不能再是那个战战兢兢、如履薄冰的寿王，也不再仅仅是需要吕端护持才能即位的太子。他必须成为真正的“官家”，必须让天下人，让契丹人，也让这些心思各异的臣子们，看到他的力量。
退朝后，他独自留在垂拱殿。殿内还残留着先帝常用的药香，仿佛那个威严而又多疑的父亲仍在某个角落注视着他。他走到御案前，案上堆满了亟待处理的奏章——西北的军报，河北的灾情，漕运的账目……每一份都代表着这个帝国面临的严峻挑战。
他深吸一口气，拿起朱笔。他知道，自己必须尽快烧起“三把火”，树立新朝的气象，稳定惶惶的人心，并向北方那个强大的邻居，传递一个明确的信号：大宋，有了新的主人，他或许年轻，但绝不软弱。
二
真宗的第一板斧，劈向了民生。
登基后的第一次大朝会，他没有先议边备，也没有急于调整人事，而是当着文武百官的面，将一份来自淮南路的奏报掷于地上。
“朕昨日夜览奏章，淮南路去岁水患，今春又逢蝗灾，百姓流离，竟有鬻儿卖女者！而地方官上报，仍是‘民情安堵，岁稔可期’的粉饰太平之语！”年轻的皇帝声音不高，却带着压抑的怒火，“先帝在时，常以‘存恤百姓’为念。如今尸骨未寒，尔等便敢如此欺瞒于朕，视民瘼如无物吗？！”
满殿寂静。不少官员垂下头，不敢直视天颜。他们意识到，这位以“温良”着称的新君，似乎并不像表面看起来那般柔弱。
“传朕旨意！”真宗下令，“即刻遣使，前往淮南及周边受灾诸路，核实灾情，开仓赈济，免赋一年！再有欺瞒不报、救灾不力者，无论品级，严惩不贷！”
这道旨意，如同一声惊雷。它不仅仅是对灾民的抚慰，更是新皇帝对整个官僚体系的一次严厉敲打。他要让所有人知道，他将密切关注民生，容不得半点懈怠和欺瞒。
与此同时，另一道旨意也悄然发出：核查封桩库及内帑存银，除必要开支外，削减宫中用度，省下的钱帛，部分用于填补赈灾缺口，部分则拨付河北，抚恤雍熙北伐以来阵亡将士的家属。
“陛下，内帑用度，关乎天家体面，是否……”有内侍试图劝谏。
真宗看了他一眼，目光平静：“体面？朕的体面，不在宫室的奢华，而在天下的安定，在将士的归心。照办吧。”
消息传出，朝野为之动容。新皇登基，不事铺张，反而自减用度，心系灾民与边军遗属，这无疑赢得了许多底层官员和百姓的好感。就连一些原本持观望态度的老臣，也不禁微微颔首。
三
第二板斧，真宗挥向了吏治，尤其是对那个在权力交替中扮演了暧昧角色的宦官王继恩。
他没有选择立刻罢黜这位权势熏天的内侍都知，那会引起内廷的动荡。他采取了更为巧妙的方式。
一日，真宗召王继恩入对，态度温和。
“王都知，侍奉先帝多年，劳苦功高。”真宗抚着一方新砚，语气平和，“如今新朝初立，百废待兴，内廷事务繁杂，都知年事已高，朕实在于心不忍。”
王继恩心中咯噔一下，连忙躬身：“老奴能为陛下效犬马之劳，是前世修来的福分，不敢言劳。”
真宗笑了笑：“都知忠心，朕深知。只是这内侍省都知一职，事务太过繁巨。朕有意设‘内侍省都都知’一职，位居都知之上，总揽全局，都知便可卸下重担，颐养天年，只在关键时刻为朕参赞谋划即可。你看如何？”
王继恩脸色微变。这明升暗降的手段，他再熟悉不过。“内侍省都都知”，名头好听，却是虚职，实权将被架空。但他看着年轻皇帝那平静无波却暗含决断的眼神，知道自己已无反抗的余地。新皇刚刚施恩于军民，威望正升，此刻若与他冲突，绝非明智之举。
他深吸一口气，跪伏在地：“老奴……谢陛下体恤！一切听从陛下安排。”
真宗满意地点点头，随即任命了另一位资历较老、性格更为谨慎的宦官接替了王继恩的实际职权。整个过程，波澜不惊，却悄无声息地解除了内廷最大的一个潜在威胁，展现了真宗成熟的政治手腕。
与此同时，真宗下诏，要求各级官员举荐“才德兼备、通晓实务”的年轻人才，充实朝堂和地方。他特别强调，需注重其在民生、经济方面的见解。这既是在培养自己的班底，也是在向天下传递重视实务、锐意进取的信号。
四
第三板斧，也是最具风险的一斧，真宗劈向了北方。
契丹承天太后萧绰和辽圣宗，显然没有放过宋朝国丧、新君初立这个试探的机会。边境急报频传，小股契丹骑兵开始频繁寇边，劫掠牲畜，试探宋军反应。朝堂之上，立刻出现了两种声音。
以部分武将和强硬派文臣为首的一方，主张立即调集重兵，予以迎头痛击，彰显新皇威严，杜绝契丹的觊觎之心。
而更多的大臣，包括吕端等元老，则持谨慎态度。他们认为国家正值权力过渡，内部未稳，国库因连年征战和赈灾并不充裕，不宜大动干戈，应以加强边防、遣使交涉为主。
双方在朝会上争得面红耳赤。
真宗端坐龙椅，静静地听着，没有立刻表态。他知道，这既是一个军事问题，更是一个政治问题。他的决策，将直接影响契丹对宋朝新君的判断，也影响国内军民对他的信心。
退朝后，他独坐良久，然后微服出宫，去了刘娥居住的别院。
他将朝堂上的争论告诉了刘娥。刘娥静静地听完，为他斟上一杯热茶，轻声说道：“陛下，契丹人此举，如同市井无赖试探新来的坊正。若示弱，彼必得寸进尺；若全力扑打，又恐中了其挑衅之计，耗费自家力气。”
“那依你之见？”
“妾身以为，可效仿猎人驱狼。不必与之生死相搏，但需亮出猎叉和弓箭，让其知难而退。陛下可选派一良将，督边军，严阵以待，对犯边之敌，坚决打击，寸土不让。同时，或可遣一能言善辩、不卑不亢之使，前往契丹，一则通告先帝驾崩、新皇即位之事实，二则表明我朝和平之愿，但亦要清晰地告知对方，我朝有扞卫疆土之决心与实力。如此，刚柔并济，或可暂稳边局，为内修政理争取时间。”
真宗眼中一亮。刘娥的策略，与他心中的想法不谋而合，甚至更为清晰周全。
次日朝会，真宗做出了决断。他任命宿将傅潜为镇、定、高阳关行营都部署，加强河北边防，并严令其对入侵之敌“坚决邀击，毋得纵容”。同时，他力排众议，选派精明强干的户部副使宋镐为正使，出使辽国。
他对宋镐面授机宜：“此去，不卑不亢。告之以国丧，通之以友好。然若契丹提及疆土之事，需明告之：‘祖宗基业，尺寸不可与人！’”
五
真宗的“三板斧”很快显现出效果。
淮南等地的灾情得到控制，民心渐安。内廷的权力平稳过渡，王继恩虽失实权，但保住了体面和富贵，未生事端，内廷秩序井然。
而在边境，傅潜按照皇帝旨意，对犯境的契丹游骑进行了几次干净利落的打击，小有斩获。同时，使者宋镐在辽廷，面对萧太后的威势和诘问，从容应对，既表达了通好的意愿，也毫不含糊地申明了宋朝维护领土的决心。
萧太后和韩德让等人，仔细分析了来自南朝的情报：新帝并非想象中那般懦弱，他迅速稳定了内部，处理政务有条不紊，对边防的态度更是强硬而清晰。此时大规模南侵，风险太大。
于是，辽军大规模的动员迹象逐渐平息，边境恢复了暂时的、脆弱的平静。
垂拱殿内，真宗看着北方送来的“边境暂安”的奏报，长长地舒了一口气。他知道，这仅仅是开始，未来的挑战只会更多。但他已经成功地迈出了第一步。
他走到窗边，望着北方辽阔的天空。他烧的这“三把火”，或许不够猛烈，却足够沉稳和务实。他没有像父亲当年那样急于用赫赫武功来证明自己，而是选择了先固本培元，安定内部，稳守国门。
他用自己的方式，向天下人宣告：一个不同于太宗的时代，开始了。这个时代，或许少了几分开疆拓土的锐气，却多了几分守成经营的沉稳与坚韧。
“父皇，”他在心中默念，“您未竟的江山，儿臣会用自己的方式，守护好它。”
夜色渐深，汴京城华灯初上，一片太平景象。而这太平之下，年轻皇帝肩上的担子，依然沉重无比。
【第十章 终】
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