次日，在老鼬的引荐下，叶凡和“山猫”乘坐一辆破旧的吉普车，颠簸了数小时，深入北部山区，最终抵达了察猜武装势力范围内的一个核心据点。
这里与其说是军营，不如说是一个依山而建、戒备森严的寨子。木质结构的吊脚楼错落分布，四周设有了望塔和重机枪阵地，穿着杂乱绿色军装、手持AK系步枪的士兵随处可见，眼神凶狠，纪律却似乎并不严明。
空气中弥漫着一股混合了火药、汗臭和某种草药燃烧后的奇异味道。
他们被带到一个最大的、铺着兽皮的主楼内。光线昏暗，主位之上，坐着一个身材矮壮、皮肤黝黑、留着浓密胡须的中年男子。他穿着一件敞怀的军绿色衬衫，露出胸口狰狞的刺青和一道明显的刀疤，眼神如同鹰隼般锐利而多疑，手中把玩着一把镶着宝石的匕首。此人便是掌控这片区域的军阀之一——察猜将军。
在老鼬点头哈腰的介绍下，叶凡和“山猫”表明了来意，依旧是采购稀有药材的商人身份。
察猜没有说话，只是用那双锐利的眼睛上下打量着叶凡，仿佛要将他从里到外看透。气氛一时间有些凝滞。
良久，他才用带着浓重口音的英语缓缓开口，声音沙哑：“做药材生意？华裔？看着不像。”
“山猫”连忙赔笑解释：“将军，我们老板家族世代经营药材，这次是听说您这边有好货，特意前来……”
“我没问你。”察猜冷冷地打断他，目光依旧锁定在叶凡身上，“你，自己说。”
叶凡神色平静，迎上察猜审视的目光，用流利的英语回答，语气不卑不亢：“将军，生意人只看重货的品质和交易的诚信。我的背景如何，与我们的交易无关。”
察猜眼中闪过一丝意外，似乎没料到这个年轻人如此镇定。他咧开嘴，露出一口被槟榔染黑的牙齿，笑了笑，带着一丝残忍的意味：“好，有个性。不过，在我这里做生意，光有个性可不够。”
他拍了拍手。立刻，从旁边走出一个身高近两米、肌肉虬结、如同铁塔般的壮汉，眼神凶戾，是察猜手下的头号打手，代号“野牛”。
“我这位兄弟，最近手痒。既然你是大老板，身边总得有点能人吧？让你的人，跟他玩玩？”察猜看似随意地说道，实则是不加掩饰的试探。他要看看这几个外来者，到底是真商人，还是别有目的。
“山猫”脸色微变，正要上前，叶凡却轻轻抬手阻止了他。
叶凡看向察猜，淡淡道：“我的向导负责带路和翻译，动手的事，不合适。既然将军有兴趣，我陪这位兄弟过两招，点到为止，如何？”
此言一出，连察猜都愣了一下。他没想到这个看起来并不算特别强壮的年轻人，竟然敢亲自下场面对“野牛”。老鼬更是吓得脸色发白。
“野牛”闻言，发出一声不屑的低吼，捏着拳头，骨节发出噼啪的爆响。
察猜饶有兴致地点了点头：“好！有胆色！那就玩玩！”
空地瞬间被清开。所有士兵都围拢过来，带着看好戏的神情。
“野牛”怒吼一声，如同真正的蛮牛般冲向叶凡，一记势大力沉的直拳直捣叶凡面门，带起一股恶风！
叶凡眼神一凝，并未选择硬撼。他脚下步伐玄妙一动，侧身避开拳锋，同时右手如同灵蛇出洞，闪电般在“野牛”粗壮的手臂某处穴位上一拂！
“野牛”只觉得整条右臂瞬间一麻，力量泄了大半，前冲的势头不由得一滞！他心中骇然，左拳紧接着横扫而来！
叶凡再次矮身避开，身形如同鬼魅般贴近，手指如同疾风，或点或拂，精准地落在“野牛”的关节、韧带和几个非致命的麻穴之上！
“野牛”空有一身蛮力，却被叶凡这种精妙到极点的打法弄得有力无处使，动作越来越迟缓，破绽百出。他怒吼连连，却连叶凡的衣角都碰不到。
周围观战的士兵们从最初的哄笑，渐渐变得安静下来，脸上露出惊讶之色。他们没想到这个看似文弱的年轻人，身手竟然如此诡异莫测。
察猜的眼神也变得越来越凝重。
终于，叶凡看准一个机会，在“野牛”因烦躁而门户大开的瞬间，一记看似轻飘飘、实则蕴含暗劲的掌刀切在了他的颈侧！
“野牛”庞大的身躯晃了晃，眼前一黑，轰然倒地，虽然很快挣扎着想要爬起来，却一时半会儿使不上力气。
全场一片寂静。
叶凡收势站立，气息平稳，仿佛刚才只是做了一件微不足道的小事。他看向察猜，平静道：“将军，承让了。”
察猜盯着叶凡，看了好几秒钟，突然爆发出一阵大笑：“好！好身手！没想到叶老板还是个深藏不露的高手！”
他挥挥手，让人把晕乎乎的“野牛”扶下去，对叶凡的态度明显热络了一些，但眼中的审视并未完全消失。
他示意叶凡坐下，亲自倒了两杯烈酒：“叶老板这样的身手，只做生意，可惜了。”
叶凡接过酒杯，却没有喝，只是放在鼻尖轻轻一嗅，随即微微蹙眉。
察猜见状，脸色微沉：“怎么？叶老板看不起我察猜的酒？”
“非也。”叶凡放下酒杯，目光直视察猜，语出惊人，“将军，这酒本身没问题。但若我判断无误，将军近来是否时常感到胸闷气短，夜间盗汗，且左肋下三寸处时有隐痛？尤其是饮酒之后，痛感加剧？”
察猜脸上的笑容瞬间僵住，握着酒杯的手猛地收紧，眼中爆射出骇人的精光和杀意！他这隐疾极其隐秘，连他最亲近的医生都不知道具体症状，这个年轻人怎么可能一眼就看出来？！
“你什么意思？！”察猜的声音冰冷，周围的士兵也瞬间握紧了武器，气氛骤然紧张起来。
叶凡面对杀意，依旧从容：“将军不必动怒。我家族世代行医，对药理毒理略知一二。若我所料不差，将军并非患病，而是中了一种名为‘缠丝萝’的混合植物毒素。此毒潜伏期长，发作缓慢，初期症状不明显，但会逐渐侵蚀脏腑，最终……呵呵。”
察猜的脸色彻底变了！叶凡的描述，与他近半年来的身体状况完全吻合！他之前只以为是劳累过度或是旧伤复发，从未想过是中毒！
“谁能证明你说的是真的？”察猜强压下心中的惊骇，厉声问道。
“信与不信，在于将军。”叶凡淡然道，“不过，若将军愿意，我可以尝试为将军解毒。作为交换，我希望将军能为我所需的药材贸易提供便利，并且……我对此地风土人情颇感兴趣，希望能从将军这里了解一些趣闻轶事。”
叶凡没有直接打听“伯爵”，而是提出了一个更模糊、更符合他“商人”身份的情报需求。
察猜死死盯着叶凡，内心天人交战。这个年轻人太神秘了，身手不凡，医术（或者说毒术）更是惊人。他既渴望解除这致命的隐患，又极度怀疑叶凡的动机。
最终，对死亡的恐惧压倒了对未知的警惕。
“……好！”察猜咬牙道，“你若真能解了我的毒，你就是我察猜最尊贵的客人！你要的药材，要的情报，只要我有，都可以给你！但如果你耍花样……”他后面的话没说，但威胁之意不言而喻。
“成交。”叶凡点了点头。
初步的信任，在展示实力和抓住对方致命弱点后，以一种危险而微妙的方式建立了起来。叶凡知道，这只是第一步，真正的挑战，是如何从察猜这里，撬开关于“伯爵”的秘密。
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