汗血马的蹄声在兖州城门口渐缓时，沈砚勒住缰绳，指腹无意识地摩挲着冰凉的马鬃。
抬头望向城门，青灰色城砖上 “兖州” 二字是贞观年间所刻，边缘被风雨磨得有些圆润，却仍透着股镇住一方的厚重感.
当年太宗皇帝亲批的 “鲁地粮枢”，城砖里都掺着当年的军工铁砂，寻常攻城锤都砸不开。
城门两侧的卫兵穿着褐色麻布袍服，腰间挂着环首刀，刀鞘上的铜饰在阳光下泛着冷光。
见沈砚一行人穿着斩邪司的玄色制服，肩甲上还嵌着 “斩邪卫” 的银纹，领头的卫兵立马拱手：“不知是斩邪司的大人驾临，有失远迎！”
连通关文牒都没多翻，直接挥手放行 —— 谁都知道，斩邪司的人敢往灾地跑，手里定有皇差，得罪不起。
“还是斩邪司的牌子管用。” 秦风拍了拍玄铁刀，刀身经黑风岭一战，还沾着点旱煞鼠的焦黑硬壳碎屑。
“早听说兖州的‘酱肘子’炖得酥烂，连骨头都能嚼出香味，还有兰陵酒，烈得够劲，一口下去从喉咙暖到肚子！等咱们查完柳万山的事，非得让周刺史请咱们搓一顿不可！”
秦小蛮从袖筒里掏出帕子，轻轻擦了擦护林甲的甲壳。
小家伙刚才在马背上来回跳窜，把爪子伸进了秦风藏在马鞍下的酒囊，沾了满爪子酒液，正甩着爪子 “嘶嘶” 叫，活像只偷喝了酒的小醉猫。
“先去刺史府报备，别满脑子都是吃的。” 她白了秦风一眼，“兖州是鲁地的粮道重镇，旱情比洛阳更重，周刺史说不定掌握着柳万山的关键线索，耽误了正事，别说酱肘子，连旱麦饼都没得吃。”
护林甲像是听懂了 “旱麦饼”，小脑袋凑到沈砚耳边，用冰冰凉的鼻子蹭了蹭他的脸颊，惹得沈砚失笑：“放心，等解决了旱尸，咱们给你买最好的糕点，比旱麦饼好吃百倍，让你吃到撑。”
一行人往刺史府走，兖州的街道比洛阳窄些，却更热闹。
路边的摊位挤得满满当当，卖粮食的小贩守着半袋干瘪的麦子，喊价声带着焦虑：“上好的麦种，十文钱一斤！再过些日子，连这个价都买不到了！”
卖陶器的摊主则把水缸摆在最显眼的位置，缸沿贴着 “清水一斤五文” 的纸条 —— 寻常年月，一斤上等甘泉水不过一文钱，如今翻了五倍，可见旱情之重。
沈砚注意到，不少百姓的衣襟上都打着补丁，手里还提着空空的水桶，偶尔能听到 “活祭”、“旱尸” 的字眼从人群中飘来。
有人说 “柳员外要在东郊设坛，选童男童女献给旱尸，说不定能求来雨”，还有人叹 “也只能指望柳大善人了，官府根本管不了”，甚至有老妇人拉着孩子，教他念 “柳员外活菩萨，救苦救难保平安”。
“柳万山的名声倒打得响亮。” 沈砚低声对秦风说，眼底闪过一丝冷意，“连百姓都觉得他能救急，可见这老狐狸藏得有多深，把‘伪善’二字玩明白了。”
秦风哼了一声，手里的玄铁刀鞘 “哐当” 撞了下马鞍：“什么大善人，我看就是个披着人皮的邪祟！等咱们找到证据，把他的底裤都扒下来，看他还怎么装！”
刺史府位于兖州城的中心，朱漆大门前立着两尊石狮子，狮眼用墨涂得发亮，看着威风凛凛。
门楣上挂着 “兖州刺史府” 的匾额，是前朝大书法家褚遂良的笔迹，笔锋刚劲，据说当年周文渊上任时，特意花了五百两银子请人复刻的。
守门的衙役见他们来，赶紧往里通报，没过多久，一个穿着绯色官袍的中年男子快步迎出来，袍角扫过门槛时还带着风。
唐朝从三品官员穿绯色官袍，周文渊能坐上周州刺史的位置，不仅靠治灾政绩，还因他曾在东宫教过太子读书，算是皇上面前有脸的人。
沈砚也教太子读书，这两人还有过相同工作。
“在下周文渊，恭迎沈大人、秦大人、秦姑娘！” 周文渊拱手时，沈砚注意到他的指节有些发白，眼底还带着血丝，显然是被旱情和旱尸的事折腾得没睡好。
“李羡指挥使三天前就传信来，说各位要途经兖州，我还特意让厨房备了菜，有咱们兖州的招牌酱肘子、清蒸汶水鱼，就等各位来了！”
“周刺史客气了。” 沈砚拱手回礼，没有绕弯子，直接开门见山，“我们此次前往青州斩旱尸，途经兖州，一是按规矩报备，二是想向您打听些事 —— 鲁地的旱情、旱尸的踪迹，还有一位名叫柳万山的乡绅，您应该都有所了解吧？”
周文渊的笑容僵了一下，随即侧身引路：“各位里面说，厅里凉快，还有刚泡好的蒙山云雾茶，明前采的，咱们边喝边聊。”
刺史府的正厅比沈砚想象的朴素，紫檀木桌椅擦得锃亮，没有多余的装饰，墙上挂着一幅《兖州山水图》，画的是十年前的兖州。
那时汶水还没断流，两岸麦田绿油油的，农夫牵着牛在田埂上走，和如今的焦土判若两地。
角落里的铜炉里燃着檀香，烟气袅袅绕着房梁，驱散了些许燥热。
衙役端上茶盏，青瓷杯里的茶汤清澈，飘着几片茶叶，沈砚抿了一口，茶香中带着淡淡的甘冽，确实是上好的蒙山云雾茶。
周文渊却没心思品茶，手指在桌沿轻轻敲着，像是在斟酌措辞。
“不瞒各位，鲁地的情况比你们想的更糟。” 周文渊放下茶盏，语气沉重，“青州、兖州、济州，这三州已有三成麦田枯死，五成水井干涸，昨天我还收到济州刺史的急报，说有百姓为了抢一口井水，都动了锄头，伤了七八个人，还有两个老汉因为没抢到水，当场渴死了。”
他顿了顿，声音更低，“至于旱尸，青州城郊已经死了十七个人，都是被抽干了水汽，尸体硬得像柴火，连棺材都塞不进去。我派了三拨衙役去围剿，可每次到了乱葬岗，都连旱尸的影子都没见着，反而有两个衙役失踪了，只找回来他们沾着焦黑血迹的腰带，上面还留着被煞气灼烧的痕迹。”
“周刺史，您有没有听说过柳万山？” 沈砚放下茶盏，目光落在周文渊脸上，带着不容回避的锐利。
“我们在洛阳时，斩邪司分部的人说，这位柳员外近期在大量收购硫磺、硝石，还和穿黑袍的人来往密切 —— 那些黑袍人，很可能是九幽教的教众，您应该知道，九幽教可是朝廷明令禁止的邪派。”
提到 “柳万山”，周文渊端着茶盏的手顿了一下，茶汤晃出一圈涟漪，溅在桌布上，留下深色的印子。
他沉默了片刻，才缓缓开口：“柳万山是兖州的大粮商，在本地经营了二十年，家底厚得能买下半个兖州城。他还捐钱修过城墙、建过慈幼局，去年冬天大雪，他开仓放粮，救了不少流民，百姓都叫他‘柳大善人’，连节度使大人去年来兖州巡查，都特意去柳家庄赴了宴，赏了他块‘乐善好施’的匾额。”
他说着，从袖筒里掏出一张折叠的纸条，递了过来：“这是他上月向硫磺商买货的清单，你看 ——‘硫磺五十斤，硝石三十斤’，他说粮库里闹老鼠，用硫磺熏老鼠，硝石则是用来做冰鉴，储存粮食，怕天热粮食发霉。”
秦风凑过去看了看清单，嗤笑一声，声音里满是不屑：“五十斤硫磺熏老鼠？他粮库里是养了一窝大象吧！我看他就是想炼制邪物，用硫磺硝石加固聚煞阵，帮旱尸进化成旱魃！周刺史，您可别被他的表面功夫骗了！”
“秦大人，话可不能这么说。” 周文渊连忙摆手，额头上冒出了细汗，“柳万山在兖州的人脉广得很，不仅和节度使有交情，连朝中的几位大人都受过他的好处。而且他手里握着兖州三成的粮食，现在这时候，要是得罪了他，他断了粮，兖州的百姓就得饿肚子，到时候肯定会出乱子，我这个刺史，可担不起这个责任啊！”
沈砚心里清楚，周文渊这话没说错。
唐朝的乡绅虽无官职，却凭借财富和人脉，在地方上拥有不小的势力 —— 尤其是灾年，粮商掌控着粮食供应，比刺史还能拿捏百姓的生死。
柳万山要是真断了粮，兖州不出三天就会乱起来，到时候别说斩旱尸，能不能稳住局面都是个问题。
但沈砚也没打算让步，语气平静却带着不容置疑的坚定：“周刺史，我们不是要随意给柳员外定罪，只是想找他了解些情况。
硫磺、硝石在《唐六典》里有明确记载，多用于炼丹、制作烟火，或是工部用来冶炼金属，从来没有用五十斤硫磺熏老鼠的道理，这说出去，谁会信？
而且九幽教是朝廷明令禁止的邪派，若柳员外真与他们勾结，那就是通邪之罪，您作为兖州刺史，有责任查清楚，这不仅是为了百姓，也是为了您自己 —— 要是朝廷知道您知情不报，就算您曾教过太子读书，这刺史之位，恐怕也坐不安稳。”
这话戳中了周文渊的软肋，他掏出手帕擦了擦额头的汗，终于松了口：“柳家庄在兖州城东二十里，离青州地界不远。那庄子修得跟堡垒似的，四周挖了两丈宽的护城河，庄里养了五十多个打手，都是些会点拳脚的江湖人，平时连陌生人靠近都不让，更别说进去探查了。”
他起身走到墙边，取下挂着的兖州地图，在上面圈出一个位置，指给他们看：“你们要是想去，就从西边的后门进，那里的护城河只有一丈宽，水面上还飘着浮萍，看着不起眼，守卫也只有两个，都是些没见过世面的庄户，好对付。庄里最中间的聚义堂，是柳万山平时议事的地方，他要是和黑袍人有勾结，肯定会在那里密谋，你们可以去那里找找线索。”
“有劳周刺史。” 沈砚起身，走到地图前，仔细看了看柳家庄的位置。
离青州的乱葬岗只有五十里，要是柳万山真去加固聚煞阵，骑马半天就能到，时间紧迫，容不得耽误，“我们今日就去柳家庄探查，若有需要，可能还得麻烦您派衙役协助。”
“好说，好说。” 周文渊连忙点头，像是松了口气，“我这就让衙役备二十匹快马，再给你们准备些干粮和水。对了，柳家庄附近有个破庙，叫‘土地庙’，你们要是遇到麻烦，可以去那里暂避，我会派衙役在破庙附近待命，只要你们放信号弹，衙役半个时辰就能到。”
他说着，又让人去厨房打包酱肘子和兰陵酒，“你们路上吃，兖州的酱肘子，冷着吃也香，兰陵酒我给你们装了两坛，用泥封了口，路上渴了能喝两口解乏。”
秦风一听有酱肘子和兰陵酒，立马眉开眼笑，刚才的不满一扫而空：“还是周刺史懂行！等咱们斩了旱尸，回来一定陪您喝几杯，不醉不归！”
秦小蛮无奈地摇了摇头，却也没阻止 —— 从黑风岭过来，大家确实没好好吃顿饭，带些酱肘子路上吃，也能补充体力，毕竟接下来的探查，还不知道要熬到什么时候。
护林甲则跳到桌上，对着打包好的酱肘子 “嘶嘶” 叫，小爪子还想扒拉油纸包，惹得周文渊哈哈大笑：“这小家伙倒机灵，知道是好东西，比我家那只猫还会讨食。”
离开刺史府时，天色已经擦黑。
夕阳把兖州城的城墙染成了金红色，街道上的行人渐渐散去，只有卖旱麦饼的小贩还在吆喝，声音里带着几分疲惫：“旱麦饼，三文钱一个，填肚子了！”
沈砚让银甲卫买了些旱麦饼，分给大家，自己也拿了一个，咬了一口，口感粗糙，带着股焦味，却能实实在在地填肚子，这就是鲁地百姓现在的日常。
沈砚牵着马，走在最前面，秦风跟在后面，怀里抱着打包好的酱肘子，时不时还偷偷打开油纸包，闻一闻香味，被秦小蛮瞪了一眼，才赶紧包好，嘴里还嘟囔着：“闻闻又不吃，急什么。”
“这周刺史看着温温吞吞的，倒还实在。” 秦风小声对沈砚说，“不过他一开始不肯说柳万山的事，肯定是怕得罪人，毕竟柳万山的势力摆在那里。”
“他是刺史，要考虑的比咱们多。” 沈砚解释道，“他不仅要斩邪，还要稳住兖州的局面，要是柳万山真反了，他这个刺史也当不安稳。不过现在他肯帮咱们，也算是明事理，知道孰轻孰重。”
一行人往城东走，走了约莫一个时辰，远远就看到了柳家庄的轮廓。
庄子四周的护城河在月光下泛着冷光，庄墙上插着火把，火光把庄门照得亮堂堂的，连城墙砖缝里的苔藓都能看清。
正门处站着两排打手，手里拿着长刀，腰间还别着短斧，时不时来回踱步，眼神警惕地盯着四周，连一只飞鸟靠近都要多看两眼，活像一群看家护院的恶犬。
“好家伙，这哪是乡绅的庄子，简直是座小城堡！” 秦风压低声音，忍不住咋舌，“周刺史没骗咱们，正门确实不好进，硬闯的话，就算能进去，也得折损几个兄弟。”
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