苏明哲的马车抵达凤仪宫时，檐角的铜铃正被午后的风撞得叮当响。他一身风尘未洗的铠甲还沾着淮安的泥点，刚跨进朱漆宫门，就被画屏拽着往暖阁走，廊下的石榴花瓣落了他满肩，像扑了层碎红的雪。
“主子在里面等您半个时辰了。” 画屏的声音压得极低，指尖在他胳膊上掐了把，“脸色难看着呢，您说话当心些。”
暖阁的炭火烧得正旺，苏凝背对着门站在窗前，手里捏着那叠弹劾奏章，指节泛白得像要把纸页捏碎。听见脚步声，她没回头，只淡淡道：“柳通判的奏章，你在路上该听说了？”
“听说了。” 苏明哲解下腰间的佩剑，扔在案上发出沉闷的响，“七名言官联名弹劾，李修临阵倒戈，周显闭门不出 —— 柳家这是想趁我不在，把苏家连根拔起。” 他走到苏凝身后，看着窗纸上自己风尘仆仆的影子，“我连夜赶回来，就是要去养心殿跟他们对质！”
“对质？” 苏凝猛地转身，鬓边的碧玉簪随着动作轻晃，眼底的寒意比淮安的冰雪还冷，“你拿什么对质？拿你夜访周府的记录？还是拿你安插旧部的名册？柳通判把证据做得天衣无缝，你去了，只会被他们按在地上摩擦！”
她将奏章狠狠摔在案上，“结党营私” 四个字在鎏金烛火下格外刺眼：“他们要的不是真相，是你的命！是苏家的兵权！你以为赶回来就能翻盘？太天真了！”
苏明哲被骂得一怔，看着妹妹眼底的红血丝，忽然想起她连夜让人送的信 ——“莫急，待我布局”。原来她比自己更清楚局势的凶险。
“那…… 那怎么办？” 他的声音低了下去，铠甲上的寒气混着暖阁的炭火气，在他鼻尖凝成细珠，“就看着柳家抢占吏部，夺走兵权？”
“当然不。” 苏凝走到书架前，取下最底层那本泛黄的《史记》，翻到 “淮阴侯列传” 时停住，指尖在 “伪游云梦” 四个字上重重一点，“你爹当年教过你，韩信怎么保的命？”
苏明哲的目光落在书页上，那里记载着韩信被刘邦猜忌，主动交出兵权才得以暂保平安。他喉结动了动：“您是说…… 让我主动交权？”
“不止是交权。” 苏凝合上《史记》，声音平静得像结了冰，“柳通判弹劾你‘结党’，你就给他们看‘孤臣’的样子。第一步，写辞呈，自请辞去吏部侍郎之职 —— 用‘德不配位’的谦辞，堵死他们‘贪恋权位’的嘴。”
她走到案前，提笔蘸墨，笔尖在宣纸上悬而未落：“第二步，把淮安的兵符交回去，托辞‘平定叛乱，兵权当归朝廷’—— 让皇上看到你没有拥兵自重的野心。”
苏明哲猛地攥紧拳头，指节捏得咯咯响：“兵权是爹当年用命换来的！交出去，苏家就真成了没牙的老虎！”
“没牙的老虎，才不会被猎人惦记。” 苏凝的笔尖终于落下，墨色在纸上晕开，“你以为柳家真在乎一个侍郎之位？他们要的是兵权，是能威胁皇权的利刃！你主动交出去，既能让皇上松口气，又能让柳家的贪婪暴露在明处 —— 他们若再紧逼，就是逼着皇上猜忌外戚，这步棋，他们不敢走。”
她顿了顿，语气添了几分狠厉：“第三步，也是最关键的一步 —— 遣散京郊那些旧部，给他们良田美宅，让他们回乡养老。”
“遣散旧部？” 苏明哲后退半步，像被踩了尾巴的狼，“那是苏家最后的根基！当年爹被抄家，是他们凑钱打通关节，才保住你我性命！现在让他们走？我做不到！”
“做不到也得做！” 苏凝的声音陡然拔高，眼眶泛红，“那些旧部跟着你，是‘结党’的铁证！遣散他们，是告诉所有人，苏家只想做安分守己的臣子，不想拉帮结派！你以为这是断根基？这是在保他们的命！柳家下一步就要拿他们开刀，说他们是‘叛党余孽’，你想让他们跟爹一样，死在刑场上吗？”
最后一句话像重锤砸在苏明哲心上。他想起那些叔伯们带伤护着他逃出京城的夜晚，想起他们说 “小少爷放心，只要我们在，苏家就倒不了”，喉咙忽然哽得发疼。
“我…… 我遣散他们。” 他终于点头，声音沙哑得像被砂纸磨过。
苏凝看着他泛红的眼眶，笔尖的墨滴落在纸上，晕成个小小的黑点。她放缓语气：“遣散不是抛弃。给他们的田宅要够子孙三代衣食无忧，给他们的腰牌要刻着‘苏家旧部，朝廷优抚’—— 让他们知道，苏家欠的情，迟早会还。”
她提笔写下辞呈的开头，字迹娟秀却带着锋芒：“臣苏明哲，德薄才疏，幸蒙圣恩……”
“还有，” 苏凝忽然停笔，看向苏明哲，“去柳府赔罪。”
“什么？” 苏明哲以为自己听错了，“去给柳通判赔罪？”
“对，去赔罪。” 苏凝的嘴角勾起一抹冷笑，“带着你最不喜欢的龙井茶叶，说‘之前多有冒犯，还望柳尚书海涵’。要笑得谦卑，要弯得下腰，要让所有人都看到，你苏明哲在柳家面前低了头 —— 他们越得意，就越容易露出破绽。”
这是北地最狠的战术 —— 把拳头收回来，是为了更有力地打出去。苏明哲看着妹妹眼底的算计，忽然明白，这场退让不是认输，是诱敌深入的陷阱。
“辞呈我来写，你照着抄。” 苏凝将笔递给她，“记住，字要写得恭顺，别带半分怨气；去柳府时，要穿最旧的官袍，别戴玉带 —— 越寒酸，越能让他们放松警惕。”
苏明哲接过笔，指尖因用力而颤抖。宣纸上 “臣苏明哲叩上” 几个字，写得歪歪扭扭，像他此刻七上八下的心。
画屏端来一碟杏仁酥，是苏明哲小时候最爱吃的。他拿起一块塞进嘴里，甜腻的味道压不住舌根的苦涩 —— 他这半生，学的是父亲的刚直，此刻却要做最擅长的隐忍，这滋味比淮安的苦胆还难咽。
“主子，” 画屏忽然进来，手里拿着封信，“周显派人送来的，说李修今早去柳府了，两人关着门谈了一个时辰，出来时李修手里多了个锦盒。”
苏凝拆开信，扫了一眼就扔在火盆里：“意料之中。李修那墙头草，见柳家得势，自然要攀附。周显倒是还有几分良心，知道递消息。”
她看向苏明哲：“瞧见了？你不主动退，这些人迟早会被柳家拉拢，到时候咱们就是孤家寡人；你退了，他们才会发现，柳家的刀比苏家的剑更利，迟早会反过来求咱们。”
苏明哲捏着辞呈的手紧了紧。他忽然想起父亲常说的 “水满则溢”，或许苏家这些年确实太扎眼，是时候退一步，让子弹飞一会儿了。
傍晚时分，苏明哲穿着那件洗得发白的旧官袍，提着两罐普通的龙井，站在了柳府门前。门房见他这副模样，差点没认出来，通报时语气里满是嘲弄：“苏大人这是…… 落难了？”
柳通判正在院子里练剑，听见通报时故意放慢了动作，让苏明哲在廊下等了半盏茶才出来，语气带着施舍般的宽容：“苏大人大驾光临，真是稀客。”
“之前多有冒犯，特来赔罪。” 苏明哲弯腰行礼，腰弯得极低，几乎要碰到地面，“这点薄礼，不成敬意。”
柳通判看着他手里的廉价龙井，又看看他旧官袍上的补丁，忽然笑了：“苏大人倒是识时务。只是……” 他话锋一转，目光落在苏明哲腰间，“听说淮安的兵符还在你手里？太后最近总念叨，说兵权旁落，不妥。”
果然是冲着兵符来的！苏明哲心里冷笑，面上却更显为难：“兵符是国之重器，在下不敢擅自做主，还得请皇上定夺。”
“皇上日理万机，哪有空管这些琐事？” 柳通判收起剑，语气带着威胁，“苏大人若识趣，就主动交出来，也省得大家难堪。”
“是，在下明白了。” 苏明哲躬身告退，转身时，袖中的拳头已攥出血痕。
回到凤仪宫时，暮色已漫过宫墙。苏凝正对着棋盘发呆，黑子被白子围得只剩一口气，却在最不起眼的角落留了个活眼。
“柳通判要兵符。” 苏明哲沉声道。
“我知道他会要。” 苏凝落下最后一枚黑子，正好落在活眼处，瞬间逆转了棋局，“你明日去养心殿，把辞呈递上去，顺便‘无意’中提起，柳尚书说这是太后的意思。”
皇帝最忌讳外戚干政，尤其是太后娘家的势力。把太后扯出来，等于给柳家的贪婪加了把锁。
苏明哲看着棋盘上的逆转，忽然觉得心里的郁结散了。他拿起辞呈，在末尾添了句 “愿为朝廷效犬马之劳，不敢奢求权位”，字迹恭顺得像换了个人。
夜深时，画屏来报：“主子，景仁宫的小禄子在宫门口探头探脑，像是在盯咱们的动静。”
“让他盯。” 苏凝吹熄烛火，暖阁瞬间沉入黑暗，“咱们越安静，他们就越不安。告诉门口的侍卫，明天起，苏大人‘偶感风寒’，闭门谢客 —— 病得越重，柳家就越得意。”
黑暗中，苏明哲仿佛看见父亲的身影。当年在边关，父亲被敌军围困，故意丢弃粮草营，让敌军以为他已无战力，最后反杀突围。原来有些战术，从来不分朝堂与战场。
他知道，这场退让只是开始。柳家以为占了上风，却不知凤仪宫的应对，早已布好了后招。就像这棋盘上的黑子，看似被逼到绝境，实则已悄悄埋下了翻盘的伏笔。
而此刻的景仁宫，柳若微正听着小禄子的回报，指尖在绣绷上绣错了一针：“苏明哲真的去赔罪了？还写了辞呈？”
“是啊娘娘，” 小禄子笑得眉飞色舞，“柳尚书说，苏明哲的腰弯得像只虾，哪还有半点镇国公儿子的样子！”
柳若微拔出绣针，刺破了那枚错针，语气却带着警惕：“苏家的人，不会这么容易认输。让父亲盯紧兵符，别让他耍花样 —— 退一步是示弱，退两步，可能就是诱敌了。”
夜风穿过宫墙，带着石榴花的甜香，却吹不散两处宫殿里的暗流。这场由言官奏章引发的较量，才刚刚进入最关键的阶段，而凤仪宫的应对，像一把藏在鞘中的刀，看似沉寂，实则随时可能出鞘，刺向最要害的地方。
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