寒露过后，宫里的银杏叶落了满地，踩上去沙沙作响，像谁在低声诉说着秘密。凤仪宫的廊下晒着新收的桂花，金黄金黄的，混着兰草的清香，在风里漫得很远，连养心殿的太监路过时，都忍不住多吸两口。
苏凝坐在暖阁里核对尚宫局的月报，画屏在一旁研墨，墨锭在砚台里磨出细腻的声响，与窗外的风声交织在一起，竟有种难得的安宁。账册上的字迹工整，每一笔采买都标注着用途，每一两银子都记得清清楚楚 —— 这是她接管尚宫局后定下的规矩，如今看来，总算见了成效。
“主子，这是御膳房刚送来的栗子糕。” 画屏将点心摆在案上，“说是新磨的栗子粉，加了桂花蜜，您尝尝。”
苏凝拿起一块，入口软糯，甜而不腻，确实是御膳房的手艺。她忽然想起去年此时，柳若微在景仁宫办赏秋宴，用的就是这种栗子糕，那时的她穿着正红宫装，笑着说 “这栗子糕得配着新酿的葡萄酒才好”，眉眼间的张扬，如今想来倒像是镜花水月。
“景仁宫今日的份例送了吗？”
“送了。” 画屏点头，“晚晴来领的时候，眼眶红红的，说柳妃娘娘这几日都没怎么吃东西，只靠喝凉水度日。”
苏凝的笔尖顿了顿，墨滴落在 “月例支出” 一栏，晕开一小片浅黑。她放下笔，走到窗前，望着景仁宫的方向，那里的飞檐在银杏叶的掩映下若隐若现，像一只敛了翅的鸟。
“让人送些小米粥过去。” 她轻声道，“就说是御膳房多做的，别说是本宫的意思。”
画屏有些不解：“主子何必对她这么好？她在养心殿那样污蔑您……”
“不是好。” 苏凝望着飘落的银杏叶，“是让她活着。她活着，太后就还有念想，淑妃就还有顾忌，这宫里的平衡，才能维持得久些。”
画屏这才明白，主子的每一步都藏着算计。柳若微的命，早已不是她自己的，成了制衡各方势力的棋子，活着比死了更有用。
而景仁宫的窗棂上，正趴着一只灰色的猫。柳若微坐在窗前，看着晚晴端来的小米粥，粥上飘着几粒枸杞，显然是精心熬煮过的。她知道这是谁的意思，却只是冷笑一声，将粥推到一边。
“倒了这么久，还想学苏凝装贤德？” 她拿起案上的银簪 —— 那是弟弟送的那支，簪头已被摩挲得发亮，“我柳若微就算饿死，也不喝她的施舍。”
晚晴急得直掉泪：“娘娘，您都三天没好好吃东西了！再这样下去，身子会垮的！您不为自己想，也得为…… 为在大牢里的老爷想想啊！”
提到父亲，柳若微的手抖了一下。她抓起粥碗，猛地灌了一大口，滚烫的米粥烫得喉咙生疼，眼泪却跟着涌了出来。她恨苏凝的步步为营，恨太后的见死不救，更恨自己的愚蠢，可她连死的资格都没有 —— 父亲还在大牢里等着她设法营救，她若倒下了，柳家就真的彻底完了。
“去，把那枚白玉佩拿来。” 她抹了把眼泪，声音带着哽咽，“是时候去见见太后了。”
那枚玉佩是太后早年赐的，说是能在危难时保平安。柳若微知道，这是她最后的机会，哪怕要向曾经的靠山摇尾乞怜，也必须抓住。
慈宁宫的佛堂里，太后正跪在蒲团上诵经。念珠在指间流转，发出温润的碰撞声，经文的呢喃混着檀香，让整个佛堂都透着一股与世无争的宁静。听到柳若微求见，她只是淡淡说了句 “让她在外面等着”，手里的念珠却转得快了几分。
柳若微跪在佛堂外的青石板上，深秋的寒气透过薄薄的宫装渗进来，冻得膝盖生疼。她望着佛堂紧闭的门，忽然想起小时候，她总爱躲在这扇门后，看太后为她缝制虎头鞋，那时的针脚里藏着的，是真真切切的疼惜。
“太后，” 她对着门板轻声说，“若微知道错了。求您看在父亲为朝廷效力多年的份上，救救他…… 只要能救父亲，若微愿意去浣衣局，愿意去冷宫，做牛做马都愿意……”
佛堂里的诵经声停了。片刻后，门被拉开一条缝，妙云探出头来：“太后说，让你把尚宫局的账册交出来。那些记着‘太后用度’的页子，或许能换你父亲一条命。”
柳若微的心猛地一沉。她知道太后指的是什么 —— 那些多领的绸缎，多支的月例，实则是太后借着她的名义中饱私囊。交出账册，就等于把所有的罪都揽在自己身上，可若不交，父亲就……
“我交。” 她咬着牙说，指甲深深掐进掌心，“但我要亲眼看到父亲从大牢里出来。”
门又关上了，诵经声重新响起，却比刚才多了几分急促，像在催促着什么。柳若微跪在冰冷的石板上，望着飘落的银杏叶，忽然觉得这深秋的阳光，比寒冬的冰雪还要冷。
而淑妃在景阳宫收到消息时，正对着铜镜试新做的秋装。石青色的宫装绣着暗纹的菊花，衬得她肤色愈发白皙。翠儿在一旁禀报：“太后见了柳妃，两人在佛堂里待了半个时辰，出来时柳妃的眼睛红红的，像是哭过。”
“哭？” 淑妃对着镜子抿了抿唇，唇脂是新调的玫瑰色，娇艳却不张扬，“她现在哭，早干什么去了？当初挪用军饷的时候，怎么没想过会有今日？”
她转过身，看着窗外的天色：“苏凝那边有动静吗？”
“没有。” 翠儿摇头，“皇后娘娘一整天都在凤仪宫看账册，傍晚还去御花园散了步，跟偶遇的容嬷嬷说了几句话，看上去…… 没什么异常。”
“没异常才最异常。” 淑妃走到案前，拿起那支苏凝送的赤金点翠步摇，钗头的珠翠在烛火下闪着光，“她越平静，说明手里的牌越多。柳若微的账册，她肯定早就抄录了副本，现在就等着柳若微和太后狗咬狗，她好坐收渔利。”
翠儿看着主子眼底的精光，忽然觉得后背发凉。这宫里的女人，个个都像藏着利爪的猫，平日里温顺可人，一旦亮出爪子，就能见血封喉。
“去，把那盒‘凝神香’送到养心殿。” 淑妃将步摇插回妆奁，“就说本宫新得的，有助安眠，让皇上保重龙体。”
她知道，这香里掺了些安神的草药，算不上毒，却能让皇上睡得沉些。在这微妙的平衡里，谁能让皇上多几分信任，谁就能在棋盘上多几分胜算。
养心殿的烛火亮到深夜。皇帝翻着刑部送来的卷宗，柳通判的供词摆在最上面，墨迹已干，却像还在渗着血。小李子在一旁研墨，看着皇上反复摩挲着 “秋后问斩” 四个字，大气都不敢喘。
“皇上，夜深了，歇息吧。”
皇帝没抬头，只是指着供词：“你说，柳通判真的是主谋吗？”
小李子挠了挠头：“供词上是这么写的……”
“供词能改，人心却改不了。” 皇帝放下卷宗，走到窗前，望着凤仪宫的方向，那里的灯还亮着，“苏凝今日在御花园说，‘秋燥易上火，宜饮菊花茶’，你觉得她这话是说给谁听的？”
小李子愣了愣：“难道…… 是说给柳妃听的？”
“是说给所有人听的。” 皇帝笑了，“她在告诉朕，她能稳住六宫，让这宫里的‘火’降下来。”
他想起苏凝接管尚宫局后，六宫的采买少了三成，库房的账目清了，连宫女太监的月例都准时了 —— 这些看似琐碎的事，实则比朝堂的奏折更能反映人心。
“传旨，柳通判的案子，暂缓行刑。” 皇帝转身回案前，提笔在卷宗上批了个 “留” 字，“让刑部再查，务必水落石出。”
小李子心里一凛，连忙应下。他知道，皇上这是在等，等苏凝和太后的较量出结果，等柳若微的账册揭开最后的秘密。这道 “留” 字，不是仁慈，是更深的算计。
夜渐渐深了，凤仪宫的灯终于熄了。苏凝躺在榻上，听着窗外的风声，却毫无睡意。她知道，平静只是表象，太后的隐忍，柳若微的挣扎，淑妃的试探，都像埋在土里的炸药，只待一个火星，就能炸得这深宫天翻地覆。
但她不怕。父亲教过她，越是动荡的时候，越要沉得住气。就像南疆的战场，敌军越是叫嚣，越说明他们心虚，只要稳住阵脚，找准时机，就能一击制胜。
窗外的银杏叶还在落，沙沙的声响像在为这场暗涌的平静伴奏。深宫的夜，依旧漫长，却又透着一丝微妙的生机 —— 就像那枝头未谢的菊花，在寒风里倔强地开着，等待着一场大雪的洗礼，或是…… 一个崭新的春天。
而这场由查无实据开始的较量，还远远没有结束。每个人都以为自己是执棋者，却不知早已成了别人的棋子，在这平静的暗涌里，一步步走向早已写好的结局。只是此刻的他们，还沉浸在各自的算计里，等待着下一个风起的时刻，等待着那枚决定胜负的棋子，悄然落下。
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