养心殿的鎏金铜炉里，龙涎香正烧到第三寸。皇帝指尖捻着那枚通透的羊脂玉扳指，目光落在御案上堆叠的奏折上，却没看进半个字。檐外的雨不知何时又下了起来，打在窗棂上噼啪作响，倒比太和殿里百官的争执更让人心静。
“陛下，该进午膳了。” 李德全轻手轻脚地进来，手里捧着个描金食盒。他伺候皇帝二十多年，最懂何时该说话，何时该闭嘴 —— 就像此刻，御案上那本摊开的江南盐税案卷宗还放着，朱笔圈住的 “柳承业” 三个字墨迹未干，显然陛下还在琢磨这桩案子。
皇帝没抬头，指尖在卷宗上敲了敲：“柳家在苏州的那处别院，查得如何了？”
李德全心里一凛，忙躬身回话：“回陛下，暗卫昨儿个递了消息，那别院的地窖里藏着三箱金砖，还有两本账册，记着近十年的盐税流水。按您的吩咐，已经封了地窖，账册......” 他顿了顿，“已经送到碎玉轩，请苏小主过目了。”
御案后的沉默漫长得像一整个寒冬。李德全垂着眼帘，看见皇帝握着扳指的手指紧了紧，骨节泛白。他知道陛下为何让苏小主看账册 —— 苏凝的父亲曾任江南巡盐御史，对盐税门道最清楚，而柳家的账册做得极为隐蔽，寻常人根本看不出破绽。更重要的是，这是陛下对苏氏的试探，也是信任。
“她怎么说？” 皇帝的声音听不出情绪。
“苏小主说，账册里的‘火耗’比常例多了三成，每笔都用朱砂画了小圈，像是特意做的记号。” 李德全复述着昨夜青禾传来的话，“还说柳家把贪墨的银子换成了金砖，是想等风头过了运去漠北，那边有柳家的旧部。”
皇帝这才抬眼，眸色深沉得像殿外的雨幕：“她看得倒是透彻。” 他想起三日前柳妃被废时，跪在殿前哭喊 “臣妾是被冤枉的”，那时自己只觉得厌烦，此刻对比苏凝的冷静，倒显出几分高下。
李德全趁机道：“苏小主不仅看得透彻，心也细。知道陛下这几日为盐税案烦心，特意让人熬了莲子羹，还加了北疆的雪蜜 —— 御膳房的人说，那雪蜜是苏将军上月亲自从雪山采的，全天下也找不出第二罐。”
皇帝嘴角似乎动了动，像是要笑，却又很快压了下去：“她倒会笼络人心。” 话虽如此，却抬手示意李德全把食盒打开。里面的莲子羹还冒着热气，撒着几粒殷红的枸杞，正是他素日喜欢的样子。
窗外的雨突然大了起来，打在芭蕉叶上沙沙作响。皇帝舀了勺莲子羹，忽然想起五年前第一次见苏凝的情景 —— 那时她还是国子监司业的女儿，跟着父亲来参加御花园的赏花宴，穿着件月白色的襦裙，蹲在池边喂锦鲤，手里拿着半块没吃完的桂花糕。当时自己刚处理完西北战事，心烦意乱，见她喂鱼时专注的样子，倒觉得顺眼，随口夸了句 “心思纯净”，没承想竟成了如今的缘分。
“昨儿个沈敬之的密折，你怎么看？” 皇帝突然问道，目光落在食盒里那罐雪蜜上。蜜罐是青瓷的，上面刻着细密的缠枝纹，和苏凝宫里的茶具是一个窑口出的。
李德全心里咯噔一下，知道这是考较自己。他定了定神，谨慎地说：“奴才不敢妄议朝政，只是觉得，六部九卿都附议立苏小主为后，总是有道理的。前儿个宗人府的人来说，宗室里几位王爷都觉得，苏氏家世清白，又有军功傍身，比柳氏更合适当皇后。”
“军功傍身？” 皇帝冷笑一声，“他们是怕苏家兵权太重，想用后位来拉拢，也是制衡吧。” 他看得明白，沈敬之这些老狐狸打的什么算盘 —— 苏家手握北疆兵权，若立苏氏为后，既讨好了苏靖远，又能把苏家绑在皇家的战车上，一举两得。
李德全没接话，只是给皇帝续了杯热茶。他知道陛下心里跟明镜似的，朝堂上的那些弯弯绕绕，从来瞒不过圣眼。
正说着，殿外传来脚步声，是侍卫统领求见。皇帝放下玉勺：“进。”
统领捧着个锦盒进来，单膝跪地：“陛下，这是苏将军从北疆送来的密信，还有这个......” 他打开锦盒，里面放着枚沾着泥土的狼牙，“苏将军说，这是上个月斩杀蛮族首领时得的，特意献给陛下。还说，北疆安稳，请陛下放心，家里的事，他也听说了，一切听凭陛下圣断。”
最后那句 “家里的事” 说得意味深长。李德全心里透亮，苏靖远这是在表态 —— 无论陛下是否立他妹妹为后，北疆的兵权都会牢牢握在朝廷手里，不会生乱。这份识趣，比多少劝进的奏折都管用。
皇帝拿起那枚狼牙，指尖触到上面的血槽，仿佛能闻到北疆的硝烟味。他想起苏靖远十八岁上战场时的样子，还是个毛头小子，如今已是能独当一面的大将军。这对兄妹，一个在外保家卫国，一个在内沉静自持，倒比那些只会争风吃醋的嫔妃、只会结党营私的朝臣可靠得多。
“替朕拟旨，赏苏将军黄金百两，锦缎千匹。” 皇帝把狼牙放回锦盒，“告诉他，北疆苦寒，让他好生保重，不必挂心京城。”
“奴才遵旨。” 统领退下后，李德全看着皇帝的神色，试探着说：“陛下，苏将军这话，倒是实心实意。”
“他是个武将，不懂朝堂的弯弯绕绕，却比谁都看得明白。” 皇帝重新拿起沈敬之的密折，上面 “立苏氏以安朝局” 几个字格外醒目，“沈敬之他们劝进，是为了制衡；苏靖远表忠心，是为了家族。倒是那个苏凝......” 他顿了顿，“她好像什么都不争，却什么都得了。”
这话说到了李德全的心坎里。他见过太多后宫女子为了争宠费尽心机，柳妃为了固宠，甚至偷偷在陛下的茶里加过香料；唯有苏凝，进封婕妤后从未主动邀宠，每日不是读书就是刺绣，却总能在关键时刻让陛下记起她的好 —— 就像这次盐税案，别人避之不及，她却主动接过账册，既解了陛下的燃眉之急，又没显得刻意。
“这或许就是福气吧。” 李德全笑道，“有些人费尽心机也得不到的，有些人不争不抢，偏偏就来了。”
皇帝没说话，拿起朱笔在密折上写了个 “阅” 字。这个字比昨日的 “容后再议” 更进了一步，却又留着余地。李德全知道，这是帝王的制衡之术 —— 既让朝臣看到希望，又不能显得太过急切，免得苏氏日后恃宠而骄。
雨停时，碎玉轩的青禾遣人送来一封信。信封上是苏凝清秀的字迹，写着 “呈陛下”。皇帝拆开一看，里面不是请安的话，而是张药方，旁边批注着：“盐税案牵连甚广，陛下需保重龙体。此方安神，可加雪蜜同煎。” 末尾没有署名，只画了朵小小的紫苏花。
皇帝捏着那张薄薄的纸，忽然想起昨夜做的梦 —— 梦里自己站在北疆的雪地里，苏靖远一身戎装，苏凝穿着月白襦裙，兄妹俩身后是漫天飞雪，却笑得温暖。醒来时，窗纸上已经泛了白，案头的安神汤还温着，是苏凝前夜让人送来的。
“李德全。” 他忽然开口。
“奴才在。”
“去把宗人府拟的立后仪轨拿来。” 皇帝的声音平静无波，“朕...... 看看。”
李德全的心跳漏了一拍，忙应道：“是！奴才这就去！” 他转身往外走，脚步都带着轻快 —— 陛下说 “看看”，就是已经应允了。这几日朝堂暗流涌动，百官劝进，边疆施压，陛下心里早就有了定数，只是需要一个合适的时机，而苏凝的这张药方，恰好成了最后一根稻草。
殿内只剩下皇帝一人，他把苏凝的药方夹进盐税案的卷宗里，与柳家的罪证放在一起。一黑一白，一贪一贤，倒像是天意。窗外的阳光穿透云层，照在御案上的明黄卷宗上，泛着刺眼的金光。
他想起太祖皇帝说过的话：“帝王之道，在平衡，在识人。” 如今看来，自己总算没看错人。
李德全捧着宗人府的卷宗回来时，看见皇帝正望着窗外，嘴角带着一丝若有若无的笑意。檐角的雨珠滴落在青石板上，溅起细小的水花，像在为即将到来的册立大典，奏响序曲。
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