三更的梆子声刚敲过第二响，西直门外的禁军大营就被浓稠的夜色泡得发沉。巡逻兵甲胄上的铜钉在残月的冷辉下泛着青白的光，靴底碾过结霜的地面，发出 “咯吱” 的轻响，在寂静的营区里传出老远。一道黑影贴着夯土营墙根游走，玄色夜行衣的下摆扫过墙根的枯草，连半点声响都没带起 —— 那是苏凝培养了十年的暗卫首领，代号 “兰”。
兰的指尖扣着三枚透骨钉，指腹碾过钉身的螺旋纹路。这是江南铁匠铺特制的暗器，淬了见血封喉的 “牵机引”，寻常铠甲根本挡不住。她借着帐篷投下的阴影，像片柳叶般滑到中军大帐西侧的立柱后，屏息凝神。帐内的烛火正旺，窗纸上映出两个相对而坐的身影，其中一个穿着绣蟒纹的常服，肩宽背厚，正是禁军统领王奎。
“五殿下放心，” 王奎的声音压得极低，却被兰耳中藏着的银线听得一清二楚，“末将已经安排妥当了。三百亲兵今夜值岗，全是当年跟着郑将军出生入死的弟兄，一个个都是肯把命交出来的主儿。” 他顿了顿，往窗外瞟了眼，“只要宫里那面传来消息，咱们就以‘护驾’的名义把宫门一封，到时候……”
“到时候本宫就是新帝，” 赵珏的声音带着少年人特有的尖利，还掺着几分按捺不住的兴奋，“少不了你的好处！镇国公那些旧部不是总跟本宫作对吗？等本宫坐稳了龙椅，就把京畿兵权全交给你，让你把那些老东西一个个都换掉！”
兰的指甲深深掐进掌心，血腥味在舌尖弥漫开来。她想起三年前在江南，见过赵珏的母家林氏强占民女，那时苏凝还劝过她 “宗室子弟当以仁厚为本”，如今看来，真是白费口舌。这对母子，骨子里就浸着贪婪的毒。
“殿下英明，” 王奎的声音谄媚起来，“不过…… 苏凝那女人的暗卫盯得紧，末将已经让人在她每日喝的安神汤里加了料，是西域来的‘软筋散’，不出三日，保管她手软脚软，连笔都握不住。”
兰的心猛地一沉，翻身上墙的动作顿了半息。几片碎瓦顺着夯土墙滑落，在寂静的夜里发出 “啪嗒” 轻响。帐内的烛火 “呼” 地灭了，紧接着是拔刀的脆响 ——“谁？！”
兰不再犹豫，借着残月的掩护翻身跃出营墙。三支弩箭擦着她的发髻飞过，钉在身后的榆树上，箭尾的黑羽还在嗡嗡颤动。她足尖点过结冰的护城河，水花溅在靴底，瞬间冻成冰碴。风灌进夜行衣，带着刺骨的寒意，可她心里更冷 —— 王奎不仅要宫变，还要对苏凝下死手，这场较量，比预想的更凶险。
穿过西直门时，守城的卫兵刚换岗，哈欠连天的模样给了兰可乘之机。她像只夜枭般掠过城楼，怀里揣着的羊皮纸被体温焐得温热，上面用炭笔勾勒着禁军大营的布防图：王奎的亲兵营在中军左首，粮草库挨着西北角的马厩，最关键的是 —— 通往皇宫的密道入口，就藏在他的帅帐后面。
回到紫禁城时，角楼的梆子正敲第三响。慈宁宫的灯还亮着，窗纸上映出苏凝伏案的身影，兰的眼眶忽然有些发热。她轻叩三下窗棂，那是她们约定的暗号。
“进来吧。” 苏凝的声音隔着窗纸传来，带着惯有的平静。
兰推门而入，单膝跪地，将羊皮纸举过头顶：“娘娘，这是禁军大营的布防图，王奎和五皇子约定，明日卯时动手，以乾清宫的白灯笼为号。”
苏凝接过图纸，指尖抚过 “密道” 二字，忽然笑了：“王奎倒是对本宫的暗卫很有信心，还留着这么条路给咱们走。” 她抬眼看向兰，“你说他在安神汤里加了软筋散？”
“是，” 兰的头埋得更低，“是属下失职，没能盯住御膳房的人。”
“不关你的事。” 苏凝将图纸放在烛火边，火苗舔舐着纸页边缘，“那汤我喝了三日，除了有些头晕，倒没别的不适 —— 看来王奎请到的‘高人’，也不过如此。” 她顿了顿，眼中闪过一丝冷光，“留着那下药的宫女，让她继续送汤，只是往后的汤里，该加些‘别的’了。”
兰立刻明白过来：“娘娘是想……”
“让王奎以为我已经中了招，放松警惕。” 苏凝起身走到窗边，望着远处乾清宫的方向，那里的灯还亮着，像颗垂死的星，“陛下今夜又高热不退，太医说…… 怕是撑不过明日了。”
兰的心头一紧。赵瑞若驾崩，王奎必然会提前动手，原本的部署就得打乱。
“娘娘，要不要提前启动计划？”
“不必。” 苏凝的声音很轻，却带着不容置疑的决断，“越是这个时候，越要沉住气。你现在去办三件事：第一，让‘影组’的人换上禁军服，寅时前务必拿下玄武门，那里是七殿下回京的必经之路，绝不能出岔子；第二，通知周猛，带五百御林军‘巡查’东华门，见到王奎的人不用客气；第三……” 她的指尖点在密道入口的位置，“让‘风组’的人守在这里，王奎若想从密道进宫，就给他们备份‘大礼’。”
兰领命退下时，见苏凝正对着铜镜卸下钗环。月光透过窗棂照在她的发间，竟已生出几缕银丝 —— 不过半年，那个秋狩时还能陪着太子放风筝的皇后，眼角已刻上了风霜。
“兰，” 苏凝忽然开口，“你跟着我多少年了？”
“回娘娘，十年了。” 兰的声音有些哽咽。十年前，她还是江南街头的乞儿，是苏凝给了她活下去的机会。
“是啊，十年了。” 苏凝拿起支素银簪子别在发间，“等过了这关，我就放你回江南，守着你爹娘的坟，过几天安稳日子。”
兰的眼泪终于忍不住掉了下来：“娘娘在哪，属下就在哪！”
苏凝没再说话，只是挥了挥手。兰知道，这是让她退下的意思。走出慈宁宫时，寒风卷着碎雪打在脸上，疼得像针扎。兰抬头望向乾清宫，心里默默祈祷 —— 先帝，求您再撑一日，只要一日，就能护娘娘和七殿下周全。
慈宁宫内，苏凝独自坐在烛火旁，手里摩挲着枚玉兰花佩。那是赵瑞当年送她的定情信物，说 “见玉如见朕”。她想起他们初遇时，他还是个不受宠的皇子，她是江南盐商的女儿，在秦淮河畔的画舫上，他笑着说 “等我将来有了江山，分你一半”。
如今江山还在，人却要走了。
窗外的梆子敲过四更，远处传来隐约的更鼓声，沉闷得像敲在人心上。苏凝将玉佩贴身藏好，起身走到案前，铺开明黄的绸缎 —— 她要再写一道遗诏，以防万一。笔尖落在绸缎上，墨迹晕开，像朵盛开的玉兰花，坚韧而温柔。
夜还很长，可苏凝知道，她不能睡。这宫里的每个人都在等，等天亮，等驾崩，等一场血雨腥风。而她，必须站到最后，为赵瑞守住这江山，为赵晏铺好前路，也为自己…… 挣一个问心无愧。
当月色最浓时，慈宁宫的灯终于灭了。但兰知道，她们的主子没有睡，她只是在黑暗中睁着眼，像只蓄势待发的豹，等着黎明时分的致命一击。禁宫的夜，从来都不属于沉睡的人。
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