从县衙回来后的几天，苏清鸢的心久久无法平静。杨县丞的赏识像是一道护身符，暂时驱散了身边的阴霾，但也将她推到了一个更显眼的位置。她不能再满足于偏安一隅，小打小闹了。
青州城。萧九留下的那个地名，以及“云来客栈”四个字，时常在她脑中盘旋。那里是州府所在，远比青溪镇繁华，机会更多，市场更大，或许……也能找到更安全销售药材和成药的门路，甚至接触到更高层次的医馆或药商，摆脱受制于一地一铺的局面。
风险固然有，但机遇同样诱人。
她将想法与母亲林氏商量。林氏起初一听要去那么远的州府，吓得脸色发白，连连反对。但苏清鸢仔细分析了利弊：家中现有余粮余钱，明轩学业稳定，明宇渐能帮手，她只是去探探路，并非长离，且有萧九的信物或许能得一二照应（她并未详说萧九来历，只说是曾救助过的一位客商所赠）。
最终，林氏拗不过女儿的坚持，又见她说得有理有据，只得含泪答应，千叮万嘱一定要小心。
苏清鸢又去找了周老郎中，坦言想去州府看看药材行情。周老郎中沉吟片刻，竟也表示支持：“青溪镇确实太小，好药材在这里卖不出真正的好价钱。你去见识一下也好。州府‘百草堂’的掌柜与老夫有旧，你可持我的信前去拜会，或许能得些方便。”说着，便修书一封交给了她。
有了周老郎中的引荐信，苏清鸢心中更添了几分底气。
她将家事仔细安排妥当：田地托付给李铁柱照看，药材地的日常管理交给明宇（他已认得大部分草药），家中事务由林氏主持，明轩休沐时从旁协助。又暗中在家中几个隐蔽处留下了足够的灵泉水备用。
一切准备就绪，她换上最体面的一套细布衣裙，将银钱分开放置，周老郎中的信和萧九的玉佩贴身藏好，又带上了精心准备的几样最好的药材样品和小批量特效成药（主要是金疮药和健脾散），雇了村里经常往返镇县运送货物的骡车，在一个清晨，告别了忧心忡忡的家人，踏上了前往青州的路。
青溪县距青州城有近百里的路程，骡车吱吱呀呀走了整整一天，直到日头偏西，才看到青州城那巍峨的城墙和熙攘的城门。
不同于青溪镇的质朴，青州城作为一州首府，气势恢宏。高厚的城墙，川流不息的人群车马，鳞次栉比的店铺，喧嚣的叫卖声……一切都让苏清鸢感到新奇又震撼。她努力保持着镇定，但微微加快的心跳还是暴露了她内心的波澜。
按照车夫的指点，她在城西一家干净实惠的小客栈落了脚。稍作休整，她便向伙计打听“云来客栈”的位置。
伙计一听“云来客栈”，脸上立刻露出恭敬又略带神秘的表情：“客官问云来客栈？那可不在咱们城西。在城东玄武大街上，气派得很！不过……那地方可不是寻常人能随便住的，据说背景深着呢……”
苏清鸢心中微动，谢过伙计，决定先不去云来客栈。萧九的底细不明，那地方听起来就不简单，贸然持玉佩前去，福祸难料。她决定先依靠自己的力量和周老郎中的引荐信行事。
第二天，她打听着找到了位于城南药市的“百草堂”。
百草堂门面开阔，进出抓药的人络绎不绝，伙计衣着统一，训练有素，果然不是仁心堂可比。她深吸一口气，整了整衣衫，走进店内，向柜台后的伙计说明了来意，并呈上了周老郎中的信。
伙计见她虽衣着朴素但气度沉静，又持有东家旧友的信件，不敢怠慢，连忙请她稍候，进去通传。
不多时，一位身着绸衫、面容精干的中年掌柜走了出来，接过信仔细看完，再打量苏清鸢的目光便带上了几分客气和探究：“原来是周兄介绍的苏姑娘。周兄信中说，姑娘善于培育药材？”
“掌柜的过奖了，只是家中世代为农，略懂些侍弄土地的法子。”苏清鸢谦逊道，随即拿出带来的药材样品，“这是自家种的一点药材，请掌柜的过目。”
那掌柜的本是带着几分给老友面子的心态，但当他拿起那支根须完整、香气浓郁、质地坚实的柴胡，又看了看品相极佳的黄芩和甘草切片时，脸上的随意立刻变成了震惊！
“这……这真是姑娘自家种的？”他难以置信地反复查看，又唤来店里的老药师一同鉴别。
老药师看了也是啧啧称奇：“掌柜的，这品相！怕是深山里年份十足的老药也不过如此了！药性定然十足！”
掌柜的再看向苏清鸢的眼神彻底变了，充满了热切：“苏姑娘，这些药材，你有多少？我们百草堂全要了！价格绝对从优！”
苏清鸢心中暗喜，面上却不露声色：“多谢掌柜的看重。这些药材培育不易，产量有限，目前只能少量供应。若是掌柜的有意，我们可以定期合作。”
“好好好！定期合作！就按姑娘说的！”掌柜的忙不迭答应，立刻报出了一个比仁心堂高出三成的收购价。
苏清鸢没有立刻答应，而是又取出了带来的成药样品——效果加强版的金疮药和健脾散，说明了功效。
掌柜的将信将疑，但还是让老药师拿去验证。不久，老药师满脸兴奋地回来：“掌柜的！那金疮药止血生肌的效果奇佳！健脾散也对小儿疳积极有效验！若是能量产，必定畅销！”
这一下，掌柜的看苏清鸢的眼神简直像是在看一座金山！优质的药材来源加上效果惊人的独家成药，这简直是所有药铺梦寐以求的合作对象！
“苏姑娘！这些成药，方子……”掌柜的试探着问。
“方子是祖传的，不能卖。”苏清鸢断然拒绝，态度坚决，“但我可以定期提供成药成品，价格我们可以细谈。”
掌柜的虽有些失望，但也能理解，如此效果的药方，任谁也不会轻易出售。能拿到成品独家代理，已是极大的好处。
双方很快敲定了初步的合作意向：苏清鸢每月向百草堂提供一定数量的优质药材和成药，价格优厚，但百草堂不得追问具体来源和配方。苏清鸢则承诺短期内不与其他药铺进行类似合作。
拿着百草堂预付的定金——一张面额不小的银票和一些碎银，苏清鸢走出了百草堂，心中一块大石落地。第一步，走得比预想还要顺利！有了百草堂这条线，她的收入将再上一个台阶，而且更加安全可靠。
接下来的两天，苏清鸢并没有急着离开。她像一块海绵一样，在青州城庞大的药市里穿梭，观察各种药材的价格、品质和需求，打听不同的药铺和医馆的背景，默默记下一切有用的信息。
她发现，青州城的医药行业水很深，大的药行背后都有复杂的势力关系。百草堂虽然规模不小，但也并非一家独大。她提醒自己，与百草堂的合作必须谨慎，绝不能将所有鸡蛋放在一个篮子里。
她还去逛了逛售卖胭脂水粉、布匹杂货的街市，观察着州府女子的消费习惯和喜好，为自己将来可能开发的新产品做着市场调查。
第三天下午，她终于决定去那个“云来客栈”看一看。并非要立刻寻求帮助，只是想去认认地方，摸摸情况。
玄武大街是青州城最繁华的街道之一，云来客栈就坐落在这条街的中心位置。三层高的雕梁画栋建筑，气派非凡，门口站着衣着整洁、神色精干的伙计，进出之人非富即贵，果然如那小二所言，非同一般。
苏清鸢没有靠近，只是远远地观察了一会儿。她注意到客栈侧门似乎有专门的马车通道，不时有看着就不简单的车辆进出，护卫森严。
这地方，绝不仅仅是个客栈那么简单。萧九让她来此寻助，其身份定然极其尊贵。
她默默记下了客栈的位置和周围环境，便转身离开了。现在还不是动用这个关系的时候。
踏上归途时，苏清鸢的背篓里装满了给家人买的礼物：给林氏的柔软布料，给明轩的新颖文具，给明宇的皮制弹弓，给明玥的漂亮头花，还有各种州府特色的吃食。她的怀里，揣着与百草堂的契约和厚厚的银票。
更重要的是，她心里装满了对未来的新规划和前所未有的信心。
青州之行，打开了她的眼界，也为她的事业铺就了一条更广阔的道路。她知道，回家的路，将是通往更精彩未来的起点。
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