小福子那些零碎市井消息的汇总尚在整理，二皇子武泽宽承诺的“代为周旋”尚未见到任何实质性的钱粮工匠，反倒是他派出的“眼睛”，已经悄无声息地抵达了和州。
来者是一支规模不小的商队，约莫二十来人，十几辆大车，装满了南方的丝绸、瓷器、茶叶等物，打着“隆昌号”的旗号。领头的是一位姓钱的掌柜，约莫四十岁年纪，面皮白净，未语先笑，一双眼睛透着商贾特有的精明，却又比寻常商人多了几分难以言说的从容气度。
商队甫一入城，并未急着售卖货物，而是先包下了城内最好（其实也颇为简陋）的“悦来客栈”的一个独立院落，出手颇为阔绰。钱掌柜随后便递上了名帖和礼单，请求拜会安定王爷，言称久仰王爷仁德，特来拜会，并希望能在此地开设分号，互通有无。
名帖是烫金的，礼单上的礼物也相当不俗，皆是南方精巧之物，在这北地边城显得格外扎眼。更重要的是，名帖的落款处，有一个极不易察觉的、与二皇子来信上火漆印记相似的兰花暗纹。
武泽苍接到通报时，正在和李慕、云姑商议春耕的最后安排。他看了一眼那名帖，嘴角勾起一丝不易察觉的冷笑。
“来得可真快。”他将名帖递给李慕，“看看，咱们的二皇兄，这是有多‘关心’咱们和州。”
李慕接过一看，神色微凝：“隆昌号……属下略有耳闻，是京城颇有实力的一家商号，据说与几位皇亲贵胄都有往来。这位钱掌柜，恐怕不是单纯的商人。”
云姑有些担忧：“殿下，他们这是明目张胆来打探了吧？我们该如何应对？”
武泽苍沉吟片刻，反而笑了：“既然人家打着经商的旗号，带着厚礼而来，我们自然要以礼相待。拒之门外，反而显得我们心虚，有了什么见不得人的东西。让他进来，本王倒要看看，这位钱掌柜想‘互通’些什么‘有无’。”
很快，钱掌柜被引进了王府客厅。他进门便行大礼，姿态放得极低，言语间对武泽苍极尽奉承，什么“王爷英明”、“治下有方”、“百姓安居乐业”，仿佛看到的不是北地贫瘠小城，而是人间天堂。
武泽苍一身半旧常服，坐在主位上，受了他的礼，态度温和却带着几分疏离和恰到好处的、符合他“落魄藩王”身份的些许疲惫与漠然。
“钱掌柜不必多礼。本王这和州地僻民贫，比不得京城繁华，倒是难为你们这些大商号肯来。”武泽苍语气平淡，甚至故意带上一丝自嘲。
钱掌柜连忙笑道：“王爷过谦了。小人一路行来，见和州城内秩序井然，百姓面色红润，集市虽不宏大却也热闹，可见王爷治理之功。我隆昌号行走四方，正需与您这般贤王合作，方能互利共赢啊。”
双方寒暄片刻，钱掌柜呈上礼单，武泽苍让云姑收了，依礼回赠了一些本地的皮毛特产，价值远不及对方所送，显得颇为“寒酸”。
接着，钱掌柜便切入正题，询问起在和州开设分号的事宜，并旁敲侧击地问起本地的物产、商业环境、赋税情况等等。
武泽苍的回答滴水不漏，充分展现了一个“不求有功但求无过”的平庸藩王形象： “物产？唉，无非是些粗粮、山货、皮毛，值不了几个钱。” “商业？就那么个小集市，百姓勉强以物易物，没什么大买卖。” “赋税？都是按朝廷旧例，本王岂敢擅专？能收齐已是万幸，哪还敢多加？” 他甚至叹了口气：“钱掌柜若是想在此地做大买卖，怕是找错地方了。本王这王府用度，尚且时常捉襟见肘呢。”这话半真半假，王府用度确实节俭，但远没到捉襟见肘的地步。
钱掌柜脸上笑容不变，眼神却微微闪烁，显然并不完全相信。他又试探着问：“听闻王爷麾下颇有能人，改良了农具，使得耕种效率大增？不知可否引荐一二？若是能量产，我隆昌号或可代为销售，也是一桩美事。”
武泽苍心中冷笑，果然来了。他摆摆手，一脸“别提了”的表情：“不过是底下有个老匠人，胡乱鼓捣出些东西，比旧式农具稍好用些罢了，粗糙得很，难登大雅之堂。而且那老匠人脾气古怪，前些日子染了风寒，一直卧床不起，怕是见不了客。” 他直接断了对方想见鲁师傅的念头。
“哦？竟如此不巧。”钱掌柜面露惋惜，又转而问道，“还听闻去岁冬日，此地有疫，幸得一位神医出手，方才化解？不知是何方高人？我家东主向来敬重杏林圣手，若能请得……”
“你说薛先生啊？”武泽苍叹了口气，表情更加“无奈”，“那是一位游方郎中，恰巧路过，心善出手相助。疫情一控制住，人家就云游去了，说是要去南方寻什么草药，如今也不知身在何方了。唉，这等高人，岂是我这和州小地能留住的？”
他将鲁师傅和薛先生的出现都归结为“偶然”和“暂时”，彻底撇清了这两人与和州长期、稳固的联系。
钱掌柜问了一圈，得到的全是“贫瘠”、“落后”、“人才流失”的负面信息，仿佛和州除了王爷本人还有点“仁德”之名外，一无是处。他脸上的笑容虽然依旧，但眼底的探究之色却淡了几分。
武泽苍见状，心中稍定，但知道对方不会轻易放弃。他话锋一转，开始诉苦，反向对方提出要求：“钱掌柜，你既是京城大商号的掌柜，见识广博，人脉通达。你看本王这和州，要什么没什么，百姓困苦。不知贵号能否帮忙筹措些良种、铁器，或是介绍些可靠的工匠来？价钱方面好商量，只是本王这里确实……唉，囊中羞涩啊。”
他这番操作，完美演绎了一个既无能力又无财力，还总想占点小便宜的穷藩王形象。
钱掌柜自然是打着哈哈，嘴上说着“一定尽力”、“回去便向东主禀明”，实则全是空头支票。
接见结束后，武泽苍吩咐云姑：“安排一下，让这位钱掌柜在城里‘好好’转转，‘深入’了解我和州的风土人情。”
云姑心领神会。
接下来的几天，钱掌柜和他的几个“账房”、“伙计”果然开始在城内活动。而他们看到的一切，都是武泽苍和李慕精心安排好的“剧本”。
他们看到的集市，虽然人流尚可，但交易的多是低价值的农产品和粗糙手工制品，偶尔有卖皮毛的，品相也一般。 他们看到的百姓，衣着朴素，面带菜色（特意找了些贫苦老人和农户在街上走动）。 他们想去矿区“谈笔生意”，被“恰好”轮值的、一脸凶悍的赵铁鹰以“矿区重地，闲人免进”为由拦了下来，态度强硬，毫不通融。 他们想去看看农田，被引路的小吏带到了土地相对贫瘠、庄稼长势一般的区域。 他们甚至“偶遇”了几位被特意交代过的老农，老农们按照吩咐，大吐苦水，说什么赋税重、日子难熬，全靠王爷心善偶尔减免杂役才能勉强糊口。 他们入住悦来客栈，听到的也是伙计们“无意中”透露的王府用度如何节俭、王爷如何为了节省开支甚至减少了护卫等消息。
当然，武泽苍也知道完全滴水不漏反而可疑。他也让对方看到了一些“亮点”：比如街道确实比一般小城干净，没有流民乞丐（都被妥善安置了），治安良好，夜间有巡逻队（但装备看起来陈旧）。这些都被归结于“王爷仁厚，管理严格”，但并不过分出格。
几天下来，钱掌柜一行人收集到的信息，拼凑出的就是一个：安定王武泽苍，人是个好人，也挺尽心尽力，但能力和资源有限。和州在他的治理下，勉强维持着一种低水平的、缺乏活力的稳定，远非京城传闻中那般有什么“奇迹”。所谓的农具改良、防治瘟疫，恐怕都是下面人为了讨好王爷而夸大其词，或是昙花一现的偶然事件。
这一日，钱掌柜再次求见武泽苍，言辞更加客气，但明显少了最初的热切，提出了辞行，说要去北边边境看看皮毛生意。
武泽苍自然挽留一番，最后又“厚着脸皮”提了一次希望隆昌号帮忙筹措物资的事。钱掌柜依旧是满口答应，毫无诚意。
送走钱掌柜一行后，武泽苍站在城楼上，看着那支商队缓缓驶出城门，消失在尘土中。
李慕悄无声息地来到他身边：“殿下，他们走了。”
“嗯，”武泽苍点点头，“戏演完了，看客也走了。你觉得，他们信了几分？”
李慕沉吟道：“属下观察，那钱掌柜初期确有多方探查之意，但这几日所见所闻，皆是我等想让他看到的。即便他心中仍有疑虑，但回去之后，向二皇子禀报时，也必然多是‘和州贫瘠，四殿下勉力维持，并无大碍’之语。至少，短期内，应能打消二皇子的大部分忌惮。”
武泽苍叹了口气：“也只能如此了。藏拙示弱，终非长久之计。但眼下，我们最需要的就是时间。” 他需要时间和州变得更加强大，需要时间积累更多的力量。
小福子这时气喘吁吁地跑上来：“殿下，打听清楚了！他们商队里那个黑脸的伙计，昨天下午偷偷溜达到城西工匠坊附近去了，被咱们的人‘无意中’拦下来，说那边是军械修理处，闲人勿近，给吓回去了。还有个账房，想套茶馆伙计的话，问薛先生和鲁师傅到底多大年纪，长什么样，被伙计按您吩咐的，用‘记不清了’、‘好像是老头子’给糊弄过去了。”
武泽苍闻言，冷笑一声：“果然贼心不死。也罢，总算应付过去了。”
他知道，二皇子的试探绝不会只有这一次。这次来的只是商业探子，下次或许就是更隐蔽的手段。和州的发展就像怀揣巨宝行走于闹市，迟早会引起更多贪婪的目光。
这次成功的应对，给他争取到了一些宝贵的时间，但也让他更加迫切地意识到，小福子那初步的情报网络远远不够。他需要更专业、更主动、更具渗透力的信息收集和分析能力。
“小福子。” “奴才在！” “从今天起，你留意一下，城里或者来投奔的人里，有没有那种特别细心、记性好、嘴巴严，而且擅长和人打交道的人。不一定非要识文断字，但要机灵可靠。” “殿下您是要……” “咱们的‘耳朵’和‘眼睛’，不能只有你一双。”武泽苍目光看向远方，语气坚定，“得多找几个，还得让他们知道，该听什么，该看什么，该怎么把听到看到的，变成有用的东西。”
小福子眼睛一亮，顿时明白了武泽苍的意思：“奴才明白了！奴才这就去物色！”
二皇子的试探，如同一剂催化剂，反而加速了武泽苍构建自己情报系统的决心。一场无声的较量，已经在和州这片土地上悄然展开。而这一次，武泽苍决定，不能再仅仅满足于被动地防守和掩饰。
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