南方的洪水尚未退去，另一股暗流却已在京城的街巷阡陌、茶楼酒肆间悄然涌动，其速度比瘟疫蔓延得更快，更刁钻。不知从何处起源，也不知是何人散播，种种关乎“天谴”的流言如同长了翅膀，迅速飞入千家万户。
“听说了吗？南方那场百年不遇的大水！”茶楼里，有人压低了声音，神秘兮兮地对着同伴耳语，“那是老天爷发怒了啊！”
“为何发怒？”同伴好奇地凑近。
“这还用说？自然是…上头那位…”说话的人小心翼翼地用手指向上指了指，眼神里充满了敬畏与暗示，“德不配位，触怒天威了呗！不然怎么解释这突如其来的灾祸？偏偏是在…”
话不用说完，听者已然心领神会，脸上露出恍然大悟又惶恐不安的神情。类似的对话在无数个角落重复着，细节愈发丰富，逻辑愈发“缜密”：有说皇帝陛下祭祀不诚，有言其推行新政过于酷烈伤及国本，暗示那是皇室失和、天降警示。
这些流言蜚语如同无形的毒刺，精准地扎向了龙椅上那位最敏感的神经。它们比任何公开的奏对和劝谏都更恶毒，更难以扑灭。它们不需要证据，只凭“天意”二字，便能轻易动摇人心根基。
养心殿内，最新一份密探搜集来的市井流言汇编被狠狠摔在地上。林珩脸色铁青，胸膛剧烈起伏，额角青筋暴跳。他来回疾走，像一头被困在笼中的暴怒野兽。
“德不配位？天降警示？荒谬！无耻！”他从牙缝里挤出这几个字，声音因极致的愤怒而颤抖，“查！给朕彻查！揪出第一个散播谣言的乱臣贼子，朕要将他碎尸万段，夷其三族！”
殿内侍立的太监宫女们吓得噤若寒蝉，恨不得把自己缩进地缝里。他们从未见过陛下如此失态，那狰狞的表情仿佛要将眼前的一切都撕碎。
然而，流言如风，无孔不入，又如何能彻底查清源头？即便抓了几个“典型”杀鸡儆猴，那早已种下的怀疑种子，却已在无数人心中悄然发芽。林珩深知这一点，这种无法掌控、无法辩驳的舆论攻击，让他感到前所未有的恐慌和暴怒。他认定了，这背后必定有那只无形的手在操控——除了他那好皇姐，还有谁有这般能耐和动机？
恐慌与愤怒迅速转化为更极端的猜忌和行动。京城的气氛不仅没有因为抓捕了几名“造谣者”而缓和，反而更加风声鹤唳，草木皆兵。皇帝亲卫的监视变本加厉，公主府外那些“商贩”、“行人”的目光几乎不加掩饰，透着冰冷的审视。
与此同时，南北两方的军事调动也骤然加速，空气中弥漫起浓重的硝烟味。
北方边镇，原本用于防御外患的精锐边军开始频繁调动，以“秋季操演”、“换防”为名，向几个关键的枢纽城镇和通往京畿的战略要道附近集结。
战马的嘶鸣取代了往日的牧歌，运送粮草军械的车队络绎于途，带起的烟尘遮天蔽日。边军将领们得到了来自京城的密令，要求他们“提高警惕，随时听候调遣”，虽未明言对手是谁，但刀锋所向，不言而喻。
而南方，尽管洪灾肆虐，但隶属于不同派系、特别是与镇南侯王擎关系密切的军队，也并未全力投入救灾。相反，在一些洪水未及的军事重镇，同样出现了军队集结、加固城防、清查粮秣的迹象。
来自京城的“钦差”带着皇帝的密旨和许诺，穿梭于南方各路军阀之间，试图拉拢、安抚，或者至少让他们保持中立。暗地里的信使往来更为频繁，各种条件在台面下激烈地博弈着。
战争的阴云，并未因南方的水患而消散，反而因为这场天灾及其引发的“天谴”流言，变得更加沉重，更加迫在眉睫。一根无形的弦，绷在了帝国的南北之间，绷在了皇权与强藩之间，也绷在了紫禁城那对姐弟之间，并且已经绷到了极限，发出令人牙酸的呻吟，仿佛随时都会断裂。
所有人都屏息凝神，等待着那不知会从何处射来的、触发最终崩裂的第一箭。
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