沉重的引擎轰鸣声如同催命符，自后方滚滚而来，越来越近。风雪似乎都在这股声浪下变得紊乱。楚歌怀抱楚璃，林凛和雷顿紧随其后，四人在及膝的深雪中拼命狂奔，每一次抬脚都耗费着巨大的体力。
“是‘践踏者’重型巡逻车！”雷顿一边跑一边回头瞥了一眼，脸色难看，“至少三辆！配备有重机枪和轻型能量炮！我们跑不过它们！”
楚歌也感受到了那机械造物带来的压迫感。如果是之前全盛状态，他或许可以尝试硬撼，但现在他身体尚未完全恢复，还要保护楚璃和林凛，硬拼绝非明智之举。
他的混沌重瞳急速扫视着周围白茫茫的环境，寻找着任何可以利用的地形。突然，他感知到左前方不远处，地面的能量流动有些异常，似乎有微弱的热源和复杂的地质结构。
“这边！”楚歌毫不犹豫地改变方向，朝着感知中的地点冲去。
几人跟着他跑了不到百米，眼前出现了一道巨大的、被冰雪部分覆盖的裂隙。裂隙中隐隐有热气冒出，夹杂着硫磺的味道，下方深处似乎有暗红色的光芒闪烁——这是一条活跃的地热裂隙！
“跳下去！”楚歌喊道。
“什么？你疯了？！”雷顿惊愕地停下脚步，“下面是岩浆还是什么鬼东西！”
“不想被碾成肉泥就跳！”楚歌没有时间解释，他能感觉到巡逻车已经近在咫尺，甚至能听到扩音器里传来的、要求他们投降的模糊喊话声。他抱紧楚璃，率先纵身跃入裂隙！
林凛对楚歌有着本能的信任，一咬牙，也紧跟着跳了下去。
雷顿看着迅速逼近的车灯光芒，骂了一句脏话，最终也眼一闭，跳了下去。
裂隙比想象中要深，而且并非垂直向下，而是有着陡峭的、布满冰雪和嶙峋岩石的斜坡。几人沿着斜坡翻滚滑落，天旋地转，不时撞在凸起的岩石上，发出闷哼。
楚歌将楚璃死死护在怀里，用自己的后背承受了大部分撞击。饶是他体质强悍，也感到气血翻腾，骨头如同散架。林凛和雷顿更是狼狈不堪，多处擦伤。
滑落了数十米后，坡度变缓，几人重重地摔落在一条相对狭窄的、靠近裂隙底部的岩石平台上。平台一侧是冰冷的岩壁，另一侧则是深不见底、散发着高温和红光的深渊，灼热的气流扑面而来。
头顶上方，巡逻车的引擎声和灯光在裂隙边缘掠过，显然没能发现这个隐蔽的入口。扩音器的声音变得模糊，最终随着车辆远去而消失。
暂时安全了。
四人瘫在平台上，剧烈地喘息着，劫后余生的庆幸和浑身的疼痛交织在一起。
楚歌首先检查怀里的楚璃，小丫头吓得小脸煞白，但被他保护得很好，只是有些轻微擦伤。他渡过去一丝温和的能量，安抚着她受惊的情绪。
然后他看向林凛和雷顿。林凛的状况最糟，体力透支，身上多处淤青和划伤，右眼依旧红肿，气息微弱。雷顿虽然也狼狈，但身体素质明显更强，正在龇牙咧嘴地检查着自己身上的伤势。
楚歌走到林凛身边，蹲下身，手掌轻轻覆盖在她手臂一道较深的伤口上。混沌能量流转，带着一丝新获得的、源自堕星之心的微弱治愈特性（吞噬了部分意志后获得的附加能力），缓缓渗入伤口。
林凛感到一股清凉的能量流过，火辣辣的疼痛感顿时减轻了不少，伤口甚至以肉眼可见的速度开始凝结血痂。她惊讶地看着楚歌。
“一点小能力。”楚歌简单解释道，没有多说。他意识到，吞噬了堕星之心部分意志后，他对能量的操控更加精细，似乎解锁了一些新的应用方式，包括这种加速愈合的效果。
雷顿也注意到了这一幕，眼神中的惊疑更重，但识趣地没有多问。他现在更关心的是现状。
“这里是什么地方？”雷顿打量着周围的环境。平台不大，约莫十几平米，地面是粗糙的岩石，还算干燥。岩壁上有一些孔洞，丝丝热气从中冒出，使得这里的温度比上面高了至少十几度，虽然依旧寒冷，但不再有那种致命的严寒。平台边缘下方就是翻滚的热浪和隐约的红光，看不清具体有多深。
“一条地热裂隙。”楚歌站起身，走到平台边缘，小心地向下望去。他的重瞳能穿透部分热浪，看到下方大约百米处，是缓缓流淌的、暗红色的熔岩河。极高的温度使得空气都扭曲了。
“我们运气不错，这里有个平台，而且热气上升形成了屏障，干扰了上面的探测。”楚歌分析道，“但这里不能久留，高温和有毒气体对身体有害，而且不确定是否安全。”他注意到岩壁上有一些巨大的、仿佛被什么东西爬行过的刮痕。
雷顿也走了过来，看着下方的熔岩河，脸色凝重：“确实不是久留之地。但外面肯定有巡逻队搜索，我们需要休整，至少等林凛恢复一些体力。”
他看向楚歌，语气正式了一些：“现在，是不是该谈谈了？你们到底是什么人？基地里到底发生了什么？还有……你们接下来的打算。”
楚歌知道，暂时的危机解除后，信任问题必须面对。他需要雷顿的信息和可能的帮助，但也必须谨慎。
他走回平台中央，让楚璃靠在林凛身边休息，自己则面对雷顿，席地而坐。
“我叫楚歌，如你所知，前星刃‘清道夫’。”他开始了叙述，选择性地透露了部分真相——他因为调查星母的秘密实验而被追杀，实验中涉及将人类改造成所谓的“母巢”（他隐去了苏璃的具体信息），而这场实验意外引来了第七君主“暴怒熔炉”的入侵，导致了基地的崩溃。他将自己力量的异常归咎于在绝境中吸收了某种古星井遗迹的能量和与暴怒力量对抗后的异变。
关于楚璃，他只说她是实验的受害者，拥有特殊体质，是自己的责任要保护她。关于林凛，则说是偶然救下的基地技术人员。
他的叙述半真半假，保留了最关键的信息（如堕星之心、熵蚀女王等），但足以解释大部分现状，并且将矛头指向了星母和暴怒熔炉。
雷顿认真地听着，脸色变幻不定。作为基地安全部队成员，他隐约知道一些高层在进行秘密且危险的实验，但没想到真相如此骇人听闻。将活人改造成母巢？引来君主级的存在？这远远超出了他的认知范围。
“星母陛下……她怎么会……”雷顿还是有些难以接受，毕竟星母在大多数星刃成员心中是近乎神只的存在。
“亲眼所见的，不止我一个。”楚歌指了指林凛，“她也看到了母巢的样子。星母的目的绝非她宣称的那么崇高，我们可能都只是她计划中的棋子。”
林凛虚弱地点了点头，证实了楚歌的话。
雷顿沉默了良久，最终长长叹了口气，眼神中的警惕消散了不少，取而代之的是一种迷茫和沉重。“如果真是这样……那星刃，还是人类希望吗？我们到底在为什么而战？”
“为什么而战不重要了。”楚歌的声音冰冷而现实，“现在重要的是活下去。然后，想办法阻止更坏的事情发生。暴怒熔炉不会满足于摧毁一个基地，它的目标是整个星球。而星母，谁也不知道她下一步想做什么。”
“你们打算怎么做？”雷顿问道。
“先离开南极，找到相对安全的地方，恢复实力，收集信息。”楚歌说出了初步计划，“然后，想办法解决楚璃身上的问题，并且……如果可能，摧毁母巢，阻止暴怒熔炉完全降临。”
这个目标听起来宏大甚至不切实际，但楚歌的语气却异常坚定。
雷顿看着楚歌，又看了看虚弱但眼神坚毅的林凛，以及依赖地靠着楚歌的楚璃，心中做出了决定。他已经脱离了星刃的大部队，基地崩溃，信念动摇，或许跟着这个神秘而强大的男人，反而能找到一条新的出路。
“好吧。”雷顿站起身，向楚歌伸出了手，“我暂时加入你们。我知道一些星刃在外围的隐蔽补给点和撤离路线，或许能帮上忙。但我保留最终判断的权利，如果我觉得你的行为会带来更大的灾难，我会离开。”
楚歌看着雷顿的手，也站了起来，伸手与他用力一握。“可以。”
一个临时的、建立在危机和有限信任基础上的同盟，在这炽热与冰冷交织的地底裂隙中，初步达成。
接下来，几人开始利用这难得的喘息时间休整。楚歌继续用能量帮林凛治疗伤势，雷顿则检查着随身携带的装备，规划着可能的撤离路线。楚璃吃了点东西后，靠在岩壁上沉沉睡去，额头的犄角在昏暗的光线下微微闪烁。
然而，平静并未持续太久。楚歌突然抬起头，重瞳锐利地看向裂隙上方，他感知到有东西正在沿着岩壁，悄无声息地爬下来！而且不止一个！带着一种冰冷而饥饿的气息！
“有东西来了！准备战斗！”楚歌低喝一声，将楚璃护在身后，混沌能量再次在掌心凝聚。
短暂的喘息结束，新的威胁，来自裂隙本身的威胁，已然降临。
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