陈知礼那一声断喝，含着官威与怒火，让整个喧闹的人群瞬间沉寂下来。
所有人的目光都或惊或疑地聚焦在这位突如其来的不速之客身上。
短暂的错愕之后，涂氏族人中几位须发皆白、显然是族中长老的老者率先回过神来。
其中一位年纪最长、手持柺杖、面色沉郁的老者，在身旁中年人的搀扶下，上前几步。
他先是眯着眼，仔细打量了一番马上的陈知礼、穆云及其身后明显是护卫打扮的高瑞等人，见对方虽衣着不算华丽，但气度不凡，尤其是为首两人，眉宇间自带一股不怒自威的气势，心知绝非寻常百姓。
老者心下虽惊疑，但仗着族大人多，且自认占着“理”字，还是拱了拱手，语气还算客气道：“两位……公子，请了，老朽乃涂氏一族族长，不知二位公子是何方贵人？
你们二人路过此地，或许不明就里。
并非我涂家蛮横无理，实乃这贱妇……”
他手中的柺杖指向那已被吓傻、瘫软在地的年轻妇人，“行为不端，做出了辱没门楣、伤风败俗的丑事！全然不顾她相公读书人的体面！”
他越说越是激动，声音也激昂起来，仿佛要争取所有围观者的认同：“公子可能不知，我涂家在此地乃是绵延数百年的望族，光是这涂家村，便有七百六十口人。
常言道，国有国法，家有家规！族也有族规!无规矩不成方圆是不是？
若今日对此等丑事轻轻放过，日后我涂氏一族颜面何存？族人在外又如何立足？岂不成了十里八乡的笑柄？
再者我涂家上百的后生姑娘如何嫁娶?怕是别人根本不敢娶不敢嫁啊！”
他顿了顿，藤杖重重一顿地，语气变得斩钉截铁：“因此，依我涂氏族规，此等败坏门风者，必须严惩不贷！以儆效尤！
此乃我族内事务，还望二位公子行个方便，莫要插手干预。”
他这番话，说得有理有据，周围不少涂姓族人纷纷点头附和，看向陈知礼的目光也带上了几分排外的警惕与不善。
那被指责的妇人见此，更是面如死灰，连哭喊的力气都没有了，只是绝望地伏在地上颤抖着。
陈知礼端坐马上，面无表情地听着老族长这番“义正辞严”的辩解，眼神却越发冰冷。
他目光扫过那瑟瑟发抖的妇人，又扫过一旁脸色惨白、眼神躲闪的所谓“读书人”丈夫，再扫过那群满脸“正气”却行着非法之事的族老和壮丁。
他缓缓开口，声音并不高昂，却清晰地传入每个人耳中：“老族长，你口口声声家规族规，可知‘普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣’？”
老族长一怔，似乎没料到对方会突然这样说，这话他怎么接？
不能接啊！
陈知礼不等他回答，继续冷声道：“尔等所言族规，大得过《大珩律》否？
律法明文，人命关天，凡刑狱之事，皆需由官府审断，岂容尔等私设公堂，动辄以‘沉塘’酷刑处置人命？
此乃藐视国法，形同谋逆！”
“谋逆”二字一出，所有涂氏族人脸色骤变！
老族长更是手一抖，藤杖都差点脱手。
这个帽子扣得太大了！
“再者，”陈知礼目光如电，射向那老族长和几位族老，“尔等口口声声称此妇行止不端，证据何在？
既然是丑事？对方人呢？奸夫人呢？光惩罚一个人吗？
还是说你们仅凭猜测，或是某些人一面之词，便可定人生死？
若其中另有冤情，尔等今日之举，与杀人害命何异？
涂氏百年清誉，莫非就是要靠滥杀无辜来维系吗？”
他的话语一句比一句重，一句比一句犀利，如同重锤般敲打在众人心上。
那老族长被驳得哑口无言，脸色一阵青一阵白。
他身后原本气势汹汹的族老和壮丁们，也在这强大的官威和法理面前，露出了迟疑和畏惧之色。
池塘边的气氛，瞬间逆转。
陈知礼那番义正辞严的诘问，瞬间镇住了场子。
涂氏族人面面相觑，那几位族老更是脸色铁青，握着藤杖的手微微发抖，方才那不容置疑的权威气势，在“谋逆”二字和凛然国法面前，已泄了大半气。
就在这剑拔弩张的僵持时刻，人群中忽然踉跄着冲出一个年纪略长、约莫二十六七岁的妇人。
她发髻微乱，脸上泪痕交错，扑倒在老族长面前，不住地磕头，声音凄惶哀切：“老族长！各位叔伯！求求你们！求求你们就饶了琼花这一回吧！
她年纪轻，或许是一时糊涂才做错了事……咱们、咱们就把她休了，让她回娘家去，从此不再是涂家的人，行不行？
只是万万不能沉塘啊！毕竟那是一条人命啊！”
她磕头极重，额头很快便见了红印，哭声悲切，不似作伪。
陈知礼目光微凝，看向这突然出来求情的妇人。
见她虽衣着朴素，却收拾得干净整齐，眉眼间颇有几分残留的风韵，与地上那被称为“琼花”、模样更显朴实清秀的犯错女子相比，倒是更显姿色。
他心中暗忖，莫非这是那女子的姑姐或嫂子？
便开口问道：“你是何人？为何要替这女子求情？”
不等那妇人回答，异变突生！
或许是这求情之举带来了一线生机，或许是陈知礼的出现让她看到了希望，原本瘫软在地、近乎绝望的琼花，不知哪来的力气，猛地挣脱了因局势变化而稍有松懈的族丁之手，如同扑火的飞蛾般，跌跌撞撞地冲向陈知礼的马前！
“噗通”一声，她重重跪倒在陈知礼脚边的泥地里，仰起满是泪水和污泥的脸，因极度的恐惧和委屈，以至于声音有些尖锐嘶哑：“公子！求求您！求求您帮帮我！我是冤枉的！我真的没有做那等丑事啊！”
她语无伦次，急于辩解，眼泪汹涌而出：“昨日上午，我独自在家，忽然觉得头晕目眩，难受得紧，就想着躺下歇息一会。
也不知睡了多久，醒来时就发现窗户不知被谁从外面支开了，窗台上……窗台上竟有一只男人的旧布鞋，地上还有一件男人的破外衫！”
“我正吓得不知如何是好，我婆婆就带着隔壁的六婶子进来了，说是问我要之前说好的绣花样子……
她们看见窗台上的东西，再看我刚从床上起来衣衫不整的样子，就、就大声叫嚷起来……
门口很快围了许多人……他们不由分说，就认定我偷人……我说什么他们都不信！没有一个人信我，非要按族规把我沉塘！
公子！我冤啊！我真的是冤枉的！”
她一边哭诉，一边砰砰地磕头，额头上瞬间一片青紫。
陈知礼与身旁的穆云交换了一个眼神，彼此都从对方眼中看到了同样的判断——栽赃陷害！
这手段足够粗陋，在大户人家里简直不够看，但在这种封闭的宗族环境中，却足以致命。
若真是与人私通，怎会如此巧合地在白天、且留下如此明显的“证据”？
傻子也不会这样吧？
可偏偏这群人就相信了!可能不是自家人的命吧？死不死的都无所谓？
陈知礼心中已有计较，他沉声问道：“你口口声声喊冤，那你婆婆何在？你相公又在何处？”
方才那跪地求情的年长一点的妇人站起身，擦了擦眼泪，走上前来，神色复杂地看了一眼地上的琼花，对陈知礼道：“回公子的话，我……我就是她的婆婆。”
她顿了顿，指向旁边那个一直低着头、面色惨白、身体微微发抖的书生男子，“那是她的相公，宏纬……是、是我的继子。”
难怪了，二十六七岁的婆婆，继子和儿媳妇已经二十左右，不熟悉的，根本想不到他们是这层关系。
陈知礼和穆云的目光再次落在那书生身上。
只见他自始至终都低着头，不敢看任何人，尤其是他的妻子琼花和这位继母婆婆，那副懦弱躲避的模样，与眼前这激烈冲突的场面格格不入，显得极为可疑。
事情至此，肯定是先救人救到底。
陈知礼不再犹豫，与穆云一同翻身下马。
他稳步上前，从怀中取出自己的官凭文书，朗声道：“本官乃新任户部侍郎陈知礼！这位是即将赴任大理寺少卿的穆云穆大人！
今日既然撞见此事，断无坐视尔等滥用私刑、草菅人命之理！”
他锐利的目光扫过全场，尤其是那几位面色大变的族老：“尔等所言之事，疑点重重，是否有冤情，一切是非曲直，当由官府审断！”
他转向护卫高瑞，斩钉截铁地命令道：“高瑞！即刻持我名帖，快马前往阳山县衙，命县令即刻带衙役前来此地！
本官和穆大人要在此地，亲自参与审查此案！”
“是！大人！”高瑞抱拳领命，翻身上马，绝尘而去。
池塘边，顿时一片死寂。
只有琼花压抑不住的啜泣声和风吹过草丛的声音。
涂氏族人，包括那老族长在内，全都傻眼了。
他们万万没想到，来看热闹的，竟然是两位即将赴京任职的朝廷大员！
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