戴万如将手里的巾帕递回，看向谢珍。
“你先下去。”
谢珍还有些不情愿：“什么话女儿不能听？”
“让你下去你就下去，哪来那么多话。”戴万如呵斥道。
谢珍撇了撇嘴，走时把戴缨狠看了一眼。
待人走后，戴万如慢悠悠地说道：“要我说什么？”
“今日姑母同员外郎夫人到绸缎铺，只怕不是为着置衣罢？”戴缨说着，“姑母素来避着戴家营生，今日却主动上门，还引着您一心巴结的上司家眷，这……可不像姑母的行事。”
在戴缨说话期间，戴万如嘴角始终维持着一个不高不低的弧度，看似在笑，眼神却冰凉。
然而，她接下来却蹦出一句毫不相干的话。
“可惜了，若我有你这么个伶俐精怪的女儿，也不必劳神劳心。”然后洋洋笑了一声：“你也好大的年纪了，再这么拖下去，谁家还肯要你。”
“姑母这话是什么意思，不妨说得再清楚一点。”
戴万如假模假样地低叹一声：“你看，才说你机灵，又揣着明白装糊涂。”
“你放眼看看，哪家女子同你一样不嫁人，还成日在外抛头露面的，不像样子。”
戴缨轻笑道：“姑母未免管得太宽，阿缨母亲虽不在世了，可父亲还活着，嫁不嫁人，几时嫁人，也是双亲做主。”
若放平时，这番话必叫戴万如恼怒喝骂，因为厌恶杨三娘，从而看不惯戴缨，而戴缨又寄住于她的府上，恶意和打压就更加肆无忌惮。
然而，戴万如面上仍持着笑意：“你父亲将你托给我，你的事情自然由我做主。”
说罢，掏出一封书信，“拿去看。”
戴缨狐疑地接过书信，展开看去，在此期间，戴万如的声音传来：“可还有话说？”
信上是戴万昌的亲笔，大致意思是，让戴万如替戴缨相看人家，虽未直言，可字里行间委婉表示，若是朱门绣户，虽侧室亦无不可。
戴缨将信里的内容逐字逐句又看了一遍，一颗心跌进了谷底。
她并不知道，戴万如等的就是这一刻，在她搬离陆家，回到谢府就开始谋划了。
在戴缨还想要向戴万昌证明自己的价值时，戴万如给平谷去了一封书信。
把戴缨从陆府搬离一事道了出来，戴万如不仅了解她的夫君、她的子女，更了解她兄长的秉性。
在平谷时，戴万昌窥得陆铭章对自家长女态度的不同，这一点发现让他欣喜若狂，于是他对戴缨抱了很大的期望。
这也是为何，他后来改口让戴缨在京都开店，其中带了一点讨好，想借此缓和父女之间的关系。
并非他看重戴缨的能力，全是看在陆铭章对自家女儿的这一点点特殊上。
然而，戴缨从陆府离开，这意味着什么？意味他的期望化为了泡影，是以，戴万昌才有了这样一封回信。
陆铭章对戴缨的态度，决定了戴万昌对她的态度，甚至决定了整个戴家人对她的态度。
及至此时，戴缨煞白着脸，恍然发现一个钻心的事实。
她面对的不是谢家的打压和针对，亦不是戴万昌对她自由的剥夺，而是当下对待女子的约束，一张无形却坚韧的天罗地网。
就像她从陆府搬离，手里明明有那样多的财资，却不能置一间属于自己的家宅，仍要由谢家人接回。
戴万如的声音适时响起：“那王夫人相中了你，对你很满意，择了吉日，你就过去罢，她家老爷是个温和之人，她自己也不是那等善妒之人，于你而言，是个好归处。”
情况比她想得更坏，她先时隐隐觉出不对，以为给王夫人家的公子为侍妾，原来不是，而是给王家老爷做小。
此事源于一日，王夫人同戴万如倾吐后宅烦忧。
王老爷新得了一年轻娇娘，是街头粮米铺子掌柜的小女儿，从那之后，王老爷成日宿在那小妾屋里。
这还罢了，偏那小妾是个轻狂的，仗着王老爷的恩宠，在王夫人面前作张作致。
王夫人向自家老爷埋怨，谁知员外郎只说，她年纪小，你是夫人，多担待。
把王夫人气得两眼睁瞪，又说不得一句，只能强忍下，那小妾见王夫人不能将她怎样，之后越发没了规矩。
戴万如听此一说，便适时地将戴缨推了出来。
“那丫头是个精怪的，要模样有模样，要身段有身段，最主要是脑子好使，有她给你做帮手，还怕收拾不了一个粮油铺子的女儿？”
曾有一日戴万如领戴缨赴王家家宴，这王夫人是见过戴缨的，当下两人商议，一拍即合，就这么随意地决定了戴缨的后半生。
这位王夫人看起来比戴万如还年长，且是那位员外郎的续弦，可想而知，那员外郎定是一把年纪。
戴缨不知道自己是怎么回的院子。
孔嬷嬷见自家小娘子脸色不对，上前关心道：“我的姐儿，怎么了这是？”
摸了摸她的手，才发现两条胳膊冰凉。
戴缨呆愣愣地看着孔嬷嬷，湿红了眼，扑到她的怀里，终于忍不住，哭泣出声。
“嬷嬷，我好累，真的太累了……”
孔嬷嬷心疼地轻拍戴缨的后背：“不哭，不哭，有嬷嬷在。”
戴缨伏在孔嬷嬷怀里痛哭了一场，把一双眼哭得桃似的，将戴万如的打算断断续续倾吐而出。
孔嬷嬷一张脸气得发抖，为了安抚戴缨，生生忍着没有破口大骂，同归雁将戴缨扶进里间的床榻，打下床帐，让她歇着缓缓。
掌灯时分，厨房预备上饭菜时，院子里来了一人。
“嬷嬷，阿缨可在屋里？”谢容将目光落到无光的门窗上。
孔嬷嬷向谢容施了一礼，脸上表情并不好。
“嬷嬷这是怎么了？”
“哥儿既然问，老婆子就讨个嫌，把一直以来窝藏的话说了。”孔嬷嬷抬起头，气势比谢容这个爷们还足：“哥儿从哪里来？”
谢容对孔嬷嬷还算尊重，并不计较她的无礼。
“从上房而来。”
“就没听说什么？”孔嬷嬷又问。
谢容摇了摇头：“嬷嬷有话还请直言。”
“小娘子是您的表妹，是夫人的亲侄女儿，再怎么说也是连着血亲的，你们一家子怎能这样待她呢，把她当成攀爬的梯子。”
谢容往孔嬷嬷身后的门看了一眼：“什么梯子？阿缨可在屋里？”
“在屋里，哭了一场，头痛不适，先睡下了。”
“到底怎么回事，谁惹着她了？”谢容催促问道。
孔嬷嬷冷嗤一声：“这府里还有谁？若说珍姐，年纪小，和小娘子同辈，说话是刻薄了些，可小娘子并不太计较，也从不放心上，大不了回说几句，唯有咱们姑奶奶，倚着长辈的身份，一句话下来，把人压得死死的，叫我家姐儿翻不得身呐！”
孔嬷嬷接下来，把戴万如带着员外郎夫人去绸缎庄，打算将戴缨许给王家老爷为侍妾一事说了。
“那员外郎是什么人，年纪做我家娘子的爷爷辈都有了！”
谢容听后面色大变：“嬷嬷此话当真？！”
“这等话，老婆子哪敢胡口乱说，哥儿，你同小娘子从前有婚约，这中间缘何散了……”孔嬷嬷湿了双眼，“你们缘何散了，你心里清楚。”
谢容腮帮紧咬。
孔嬷嬷知道他听了进去，又道：“就算没婚约了，你也是她表兄，自小玩在一处的，那会儿，老奴记得小娘子总跟在你身后，甜净净地叫‘哥——’，做兄长的该护着妹妹啊……”
天色暗下来，孔嬷嬷瞧不见谢容的面色，若能看清，便知道他的面色比这寒夜还冷，还冻。
谢家上房……
戴万如褪了腕间的金玉镯，点了脂膏匀在手心，涂抹全手。
一抬眼，镜中的妇人有一双好看的眼，并不柔和，带着一股逆劲儿，只是眼尾处有了疲态。
这时，门外下人模糊的声音透过门窗传来：“夫人，老爷宿在那边了。”
戴万如匀揉脂膏的手一顿。
她给员外郎夫人出主意，她自家后宅又好到哪儿去，那小妾长了一张同杨三娘几分相似的眉眼，叫她一看就火大。
谢山从前惦记杨三娘，她不是不知道，想不到这么多年过去，心里仍记着。
再一想到戴缨那张脸，心里厌得牙直咬。
正在此时，房门再次响起。
戴万如一肚子火气喝道：“何事？！”
屋外安静了一瞬，然后响起：“母亲，是我。”
戴万如听是儿子的声音，赶紧披上一件缎面夹棉褙子，起身去开门，将人让进屋。
“这么晚了，天又冷，你回院歇息，不必来请安。”
戴万如背过身，往屋里走，并未注意谢容面上的异样，听不到回声，这才转过头。
昏暗的光下，谢容脸色铁青，冻住一般，戴万如唬了一跳，以为他哪里不舒服。
“怎么脸色这么难看？”说着就要下人们请大夫来……
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