文墨的脚步声刚在门外消失，清悦的手还搁在抽屉边缘。她没去碰那本《宫务时效考评草案》，反倒从案角取过一本素色册子，封皮无字，只用细线装订得整整齐齐。翻开第一页，是几行小楷：刑部尚书李家，长子守礼，次子好酒；户部侍郎王家，长子涉赌被参，次子国子监生，近三月出入酒楼七次，伴客多为闲散宗室。
她指尖在“王次子”三字上顿了顿。
昨夜胤禛回来时说得轻快：“今日诗会，户部王大人家的二公子真有意思，引经据典不说，还能拿《汉书》里的典故打趣，逗得几位阿哥直笑。”他眼里有少年人难得的欣赏，“不装腔作势，说话也痛快。”
清悦当时只应了一声，没接话。
现在她把册子翻到下一页，又看了一遍那几条记录——王家次子确实在国子监注册，但上月考绩列末等，先生批语是“才思敏捷而心浮气躁”。更关键的是，安蓉前日回报，此人常与几个被御史点名的闲散子弟聚饮，席间言语放肆，曾言“朝廷规矩不过纸糊灯笼，风大就破”。
清悦合上册子，轻轻吹了下灯芯。
胤禛还小，看得见锋芒，却未必懂藏锋。那些看似洒脱的谈吐，若根子歪了，迟早要栽跟头。
第二天天未亮，胤禛已来请安。清悦正在核对炭薪调度单，头也没抬：“坐吧。”
胤禛坐下，照例说起昨夜功课。清悦一边听，一边用朱笔在单上圈了几处数字。等他说完，她才问：“你说那王家公子有趣，可知道他前天夜里喝到三更，回府时摔了一跤，惊动了顺天府？”
胤禛一怔：“这……倒没听说。”
“他还说‘圣人之言不过遮羞布’，这话你也觉得痛快？”清悦放下笔，“你瞧得起的人，得经得住查。不是看他一时说了什么，而是看他平日做什么。”
胤禛低头：“额娘的意思，是我看人太浅？”
“不是浅，是只看了面上光鲜。”清悦抽出一张纸，推到他面前，“我给你三个名字。刑部李大人的儿子，每日卯初到衙门帮抄公文，不求赏，只为练笔；翰林院周编修的儿子，专研算学，去年替工部核过河工账目，差错不足三厘；还有侍卫处张统领的小儿子，每日晨起练刀一个时辰，从不断歇，连皇上都夸过他‘持之以恒’。”
胤禛看着那三个名字，没说话。
“这些人，不会在诗会上抢风头，也不会讲笑话逗你笑。”清悦声音不高，“可你要办一件正事，谁能靠得住？是那个喝酒骂官的，还是这几个闷头做事的？”
胤禛慢慢点头：“我明白了。交朋友，不是找热闹，是找能一起走远路的人。”
清悦这才笑了笑：“你能这么想，我就放心了。不必断往来，见了礼，说几句场面话，就够了。真正要说话的人，得你自己去找。”
胤禛起身：“那下次诗会，我想多问问周编修的儿子，他算学那么好，能不能教我核田赋数据？”
“这主意不错。”清悦点头，“学问上的事，光明正大请教，谁也不能说什么。”
胤禛走后，清悦让安蓉悄悄去档房查了国子监子弟出入记录，又命人盯着书阁那边。果然，第三日午后，胤禛去查《资治通鉴·唐纪》中关于均田制的段落，刚翻开书，就见一个穿青衫的年轻人也在旁边翻同一卷。
“四阿哥也看这段？”那人抬头，面容清瘦，眼神沉静。
“正是。我一直不解租庸调如何并行，想看看前朝旧例。”
“其实关键在户籍清查。”年轻人指着一段批注，“周先生讲过，若户数不清，赋税再严也落不到实处。”
胤禛眼睛一亮：“你就是周编修的儿子？”
“周延。”那人拱手，“字子承。”
两人便站在书架旁聊了起来。从均田说到漕运，又从漕运说到近年水患，越说越投机。最后胤禛主动道：“改日我整理一份江南田亩数据，你帮我看看核算可有疏漏？”
“求之不得。”周延微笑，“我也正想找人切磋。”
安蓉回来报信时，清悦正在批一份药材交接单。听完，她没说话，只在案头那本《朝臣家系简录》上，于“周延”二字旁画了个圈，又在旁边添了两个小字：“可用”。
当晚，胤禛再来时，脸上带着少见的轻松。
“今天和周延聊了很久，他答应帮我理一份赋税推演表。他还说，他父亲常说，‘做官先做人，做人先守分’。”
清悦点头：“这话实在。”
“我原以为读书人都拘着，可他不一样。不抢话，也不迎合，但一开口就有分量。”胤禛顿了顿，“我觉得，这样的人，才该多来往。”
清悦提笔，在明日调度单上写下最后一行安排，然后将纸推到一边。
“记住一点。”她说，“你现在选的不只是朋友，是你将来办事的路子。路正，走得慢不怕；路歪，跑得再快也是空。”
胤禛郑重应下。
清悦站起身，走到柜前，把《朝臣家系简录》放进抽屉。手指触到那枚铜钱，仍是正面朝上。她没多看，关上抽屉，转身拿起《宫务时效考评草案》，在页脚空白处写了一句：“人脉之始，贵在择基。”
窗外暮色渐浓，烛火跳了一下。
她正要继续看下一组数据，外头传来脚步声，安蓉低声进来：“周家少爷走时，特意问四阿哥明日可还会来书阁。”
清悦执笔的手顿了顿。
她没抬头，只在纸上又画了个圈，墨点略重，像一颗落定的子。
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