院试在即，季言本已收拾心情，准备去考场上走个过场，混个秀才功名傍身。却没想到，在这个节骨眼上，竟被知府秦牧之紧急召见。
“要事相商？这节骨眼能有什么要事？总不能是给我划考试重点吧？”季言心中嘀咕，不敢怠慢，立刻跟着师爷前往知府衙门。
“难道黑风寨那边又出了什么幺蛾子？还是钱庄或者《三国》惹了麻烦？”他脑中瞬间闪过数个念头，但面上却不动声色，对那师爷客气道：“有劳师爷稍候，学生换身衣服便来。”
他迅速换上一身体面的儒衫，跟着师爷上了停在巷口的普通马车。一路无话，气氛略显凝重。师爷直接将季言引到了后院一处僻静的花厅，而非寻常的书房。
秦牧之早已等在那里，负手而立，看着窗外的一池残荷。他今日未着官服，只穿了一身藏青色的常服，神色间少了往日的威严，多了几分难以言喻的…轻松和释然？
“学生季言，拜见大人。”季言收敛心神，恭敬行礼。
“季小友来了，坐。”秦牧之转过身，脸上露出一抹温和的笑容，亲自给季言斟了杯茶，“不必拘礼，今日请你来，并非公事，只是有些话，想私下与你聊聊。”
季言心中疑窦更甚，依言坐下，静待下文。
秦牧之抿了口茶，缓缓道：“黑风寨，已于上月廿八，被彻底剿灭了。”
季言心中一震，虽然早有预料，但亲耳听到这个消息，还是感到一阵快意。他面上适时露出“惊喜”之色：“恭喜大人！为安澜府除此大害！百姓定当感念大人恩德！”
秦牧之摆摆手，语气平淡，却带着一丝自得：“非我一人之功。亦是天时地利人和。我采用了围而不攻、断其粮道之策，困了他们近两月。寨中存粮耗尽，人心惶惶，其内部先乱，几个头目为争抢剩余粮食甚至大打出手。最后，他们不得不冒险强行突围，正中我的埋伏。主要头目悉数成擒，只三五小鱼小虾趁乱逃脱，已不足为虑。”
季言听得暗自点头。“围而不攻，逼其自乱…这秦牧之，确实有点东西，不是那种只会蛮干的莽夫，也不急功近利。”
“此乃大人运筹帷幄之功！”季言再次送上高帽。
秦牧之笑了笑，目光落在季言身上，意味深长地说：“说起来，能如此顺利断其粮道耳目，使其成为瓮中之鳖，季小友你…前期清扫其外围势力，亦是功不可没啊。”
季言心里咯噔一下，连忙道：“学生…学生不知大人在说什么。学生只是听闻黑风寨为恶，心中愤慨，或许…或许是与学生交好的张老板、石猛他们，出于义愤，做了些什么吧？学生着实不太清楚细节。”
言下之意，你我二人心知肚明即可，不要这么明目张胆的说出来，主打一个我不承认，你就别想把我是幕后之人坐实。
看着季言那“无辜又茫然”的表情，秦牧之忍不住哈哈大笑起来，用手指虚点了点他：“你呀你…滑头！”
他不再深究此事，话锋一转，抛出了一个更让季言震惊的消息：“剿灭黑风寨，整顿治安；采纳水利良策，惠及民生；开办钱庄，繁荣商贸；安澜府如今百业兴旺，税赋大增，百姓安居乐业…这一桩桩政绩，朝廷都看在眼里。吏部考评已出，陛下亦有旨意。”
他顿了顿，看着季言微微睁大的眼睛，缓缓道：“本官…不，老夫蒙圣上隆恩，擢升两级，调任京师，赴户部任职。”
升官了？！还是连升两级！直接进京入户部！这可是实权部门的要职！
季言虽然料到秦牧之会高升，却没想到来得这么快，这么猛！
“恭…恭喜大人！不，恭喜秦公高升！”季言连忙起身道贺，心情复杂。一方面替秦牧之高兴，毕竟算是一条船上的，另一方面，却感到一阵莫名的空虚和…警惕。
好不容易找了个大腿，这就要走了？
秦牧之坦然接受了他的祝贺，示意他坐下，语气变得诚恳了几分：“季小友，老夫此次能得此升迁，你功不可没。若非你献策治水、建言钱庄，还有剿匪……老夫岂能如此快做出这许多政绩？”
“大人言重了！学生万万不敢居功！皆是大人领导有方，善于纳谏！”季言赶紧把功劳推回去。
“不必过谦。”秦牧之摆摆手，“你的才华，老夫深知。如今这安澜府的摊子，尤其是那水利工程和钱庄，皆已步入正轨，但也需能人维持。老夫离任之前，已向当今左相递了荐表，极力保举你。”
“！”季言的心提了起来。
“老夫在荐表中言明，你虽年少，却实学非凡，于经济水利之道颇有建树，更难得的是有一颗济世之心。待城南水利工程圆满竣工，便可凭此实绩，由官府叙功，特荐你入仕，至少一个从七品的实缺跑不了。”
直接从白身特荐入仕？还是从七品？这起点可比苦哈哈，一步一步考进士高多了！多少人一辈子都爬不到这个位置！
但季言却丝毫高兴不起来。这完全打乱了他“苟着发育，慢慢科考”的计划！把他一下子推到了官场的前台！
“此外，”秦牧之继续抛着重磅炸弹，“老夫亦将安澜钱庄之利弊、运行模式及成效，详细撰写成策，上奏天听。并向陛下进言，或可于天下繁盛州府，逐步推广此‘官民合营’之模式，以利天下商民。陛下已初步首肯，想必再过十天半月，便有钦差大臣抵达安澜，实地考察钱庄事宜。届时，你这倡议者和‘顾问’，怕是少不了要被问询。”
季言：“！！！”
他感觉脑袋嗡嗡的。不仅可能要被迫当官，连钱庄这事都要捅到皇帝那儿去了？还要来钦差考察？
这特么是要把我架在火上烤啊！
“秦公…这…学生才疏学浅，年未弱冠，恐难当如此大任啊！”季言试图挣扎一下，“况且学生志在科场，还想…”
“诶！”秦牧之打断他，“科场功名，固然清贵。但岂不闻‘学成文武艺，货与帝王家’？如今有捷径可走，何必迂回？更何况，水利、钱庄皆是你心血所在，交给旁人，你放心？至于年纪…我朝十二岁为官者亦不是没有先例，你年已十五，有何不可？”
他站起身，拍了拍季言的肩膀，语重心长：“季小友，老夫知你性情淡泊，不喜张扬。但当今圣上年幼，外有邻邦虎视眈眈，内有强权把持朝政，圣上身边正需能人佐之，大丈夫生于天地间，既有此才，便当挺身而出，造福万民，方不负此生。京中局势复杂，老夫此去，亦需助力。他日你在地方有所作为，亦是老夫一脉之政绩，你我互为奥援，岂不胜过你独自埋头科考？”
话都说到这个份上了，几乎是赤裸裸的“我提拔你，你以后就是我的人”了。
季言知道，再推辞就是不识抬举了，甚至可能恶了这位即将高升的“恩主”。
他心中苦笑连连：“我不想当官啊！我就想有个举人功名傍身，提前规避官府方面的潜在隐患，然后安安静静地苟着修仙啊！怎么年纪轻轻就被逼着要走上仕途了？还要卷入京城的派系斗争？这剧本不对啊！”
但面上，他只能露出“感激涕零”、“知遇之恩”的表情，躬身道：“学生…谨遵秦公教诲！定当竭尽全力，不负秦公厚望！”
“好！好！”秦牧之满意地笑了，“今日之言，出我口，入你耳。在外不必声张。一切，待钦差过后，自有分晓。”
当晚，秦牧之在安澜城最好的酒楼“醉仙楼”设宴，名义上是为季言等几位“前途无量”的士子饯行，还邀请来了张首富等几位富商，由他牵线资助了好几位寒门学子赶考，预祝他们院试高中，实则是一场与季言心照不宣的告别宴。
宴席上，季言强颜欢笑，应付着各方祝贺和试探，内心却在疯狂吐槽：
“靠山升官我傻眼，苟道前途在何方？”
“我现在真的就只想种个田修个仙，怎么就要去当官了？还是特荐的！这跟走后门有啥区别？会不会被那些正途出来的进士鄙视啊？”
“秦牧之这老狐狸，临走还给我套上这么多枷锁…表功入仕？我看是把我绑上他的战车才对！”
宴席终了，季言带着一肚子复杂心情回到家中。
看着窗外皎洁的月光，他长长叹了口气。
“唉，树欲静而风不止。这苟道之路，真是越走越歪…”
“罢了罢了，福兮祸所伏，祸兮福所倚。当官…似乎也能更方便地收集修炼资源和信息？钦差来了…或许也是个机会？”
“当务之急，还是先把院试考好，再把水利工程搞定。有了秀才功名和实实在在的政绩，将来就算入仕，腰杆也能硬一点。”
“至于京城的风雨…走一步看一步吧。反正天塌下来，有高个子的秦公和他背后的人先顶着。”
他感受着体内那依旧停滞不前的修为，无奈地摇了摇头。
“修为啊修为，你可得争点气啊！不然哪天真的混不下去了，老子还得靠你跑路呢！”
他仿佛已经看到，无数的明枪暗箭，正在从四面八方，悄然对准了他这个即将被推上风口浪尖的“少年奇才”。
未来的路，陡然间变得扑朔迷离，危机四伏。
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