宴厅方向传来丝竹声，混着女子们的说笑声，往常已经习惯的热闹场景，此时却觉得格外吵闹，眼里的烦躁一闪而逝，谢景州抬手按了按眉心，将那点烦躁强压下去，还是抬脚进入花园。
谢景州刚一现身，皇后便笑着招手：“太子来得正好，刚要让人再去催你，快过来坐。”
他依言在皇后身侧的空位坐下，目光不着痕迹地扫过席间，看着沈初棠挨着母亲安安静静的品茶吃点心的模样，谢景州的目光在她身上停留了几秒，才不动声色的收回目光。
皇后见人齐了就抬手示意乐师停了丝竹声，语气温和道：“方才瞧着姑娘们荡秋干、展才艺，想必现在已经饿了，如今宴席开了，也不必拘谨，只管尝尝御膳房新做的‘牡丹酥’和‘碧荷羹’，都是应景的吃食。”
话音刚落，宫女们便捧着食盒鱼贯而入，将精致的点心与菜肴一一摆上桌，沈初棠的母亲笑着拿起一块牡丹酥递到她手边，低声叮嘱：“这宫里的糕点和菜品都很好吃，你早膳用的不多，待会多吃点，也不算白来这御花园一趟。”
沈初棠对着母亲笑笑，才用筷子夹起牡丹酥咬了一小口，清甜的牡丹花香在舌尖散开，不仅外表比家中做的更精致，味道也好上许多，一点都没有鲜花的苦涩味。
谢景州坐在主位，手里端起茶杯慢慢品着，眼角的余光恰好瞥见这一幕，皇后似是察觉到他的走神，用帕子掩着唇轻轻咳了一声，低声询问“景州，母后跟你说话呢！你怎么不回答？”
谢景州指尖一顿，收回目光转向皇后，语气平静自然：“儿臣方才想起一件事有些走神，劳烦母后在问一遍。”
皇后嗔了他一眼，却也没多追究，只下巴微微示意下方席间，压低声音问：“怎么样，以往让你参加你都百般推脱，这次过来是不是感觉百花争艳，有没有让你欣赏的那朵花？”
谢景州指尖摩挲着茶杯沿，目光似有若无地瞟了眼沈初棠那边，她正用银勺小口舀着碧荷羹，动作不紧不慢。
他收回目光，垂下眼眸轻声回应：“儿臣没有注意，只觉得有些吵闹，而且人太多了，儿臣连她们是谁家的贵女都不知道，哪谈得上欣赏。”
皇后听了这话，忍不住瞪了他一眼，语气里带着点恨铁不成钢：“我看你就是故意装糊涂！方才弹琴的是李尚书家的嫡女李嫣然，母后看她样貌才情都不错，胆子也大，太子觉得如何？”
谢景州将茶杯慢慢放下，声音平淡无波：“李姑娘琴技娴熟，确实是难得的才女。”
这话听着是夸赞，却没半分多余的情绪，皇后自然听出了端，又追问：“只论琴技？模样性子你都没瞧见吗？”
谢景州目光又不自觉飘向沈初棠的方向，见她正低着头剥葡萄，收回目光才缓缓开口：“儿臣觉得，女子之才，不止在外貌和琴棋书画，性子沉稳、行事妥帖，不争强好胜更显难得。”
皇后一听，哪里还不明白，他这话分明是没看上李嫣然，虽然心里失落这次宴会没有选出太子妃，面上却仍挂着几分笑意，只语气里添了几分奈：“你这孩子，李嫣然性子活泛，在京中贵女里也是出挑的，你倒还嫌她太过出风头，罢了罢了，你的心思素来难猜，母后也不强求。”
皇后无奈地摆摆手，看似放弃劝说，实际上目光却顺着谢景州方才的视线扫去，恰好见沈初棠将剥好的葡萄放进母亲碟中，动作轻柔得没发出半点声响，她眼眸一闪，端起茶盏抿了口，状似无意地提了句：“沈侯爷家的姑娘倒是个孝顺的，也不爱参加宴会，长大后本宫还是第一次见她呢！没想到当初的小丫头，已经出落得这般亭亭玉立。”
皇后放下茶盏，目光若有似无地在沈初棠身上打了个转，又转向谢景州，语气带着几分试探：“听闻沈侯爷夫妇素来疼她，虽然教养上从不含糊，生活上难免就有些娇气，不过看她这般有孝心，向来也是传言有误。”
谢景州握着茶杯的手微顿，喉间轻“嗯”了一声，算是应和，仿佛毫不在意，只是无人看见他垂下的眼眸微微闪烁一下。
因为心里想着事情，谢景州宴会上总有些心不在焉，皇后见此也对这次举办的宴会彻底失去兴致，原本下午的安排也取消了，等众人用过午膳，便草草结束。
回到东宫书房，谢景州立刻唤来暗卫指尖在案上轻轻敲击，语气比在宫宴时多了几分威严：“去查一下侯府的近况，尤其是沈家姑娘，要日夜监视，看她平日的喜好、常去的地方，有没有去过药铺，或者和什么人秘密接触过，每日巳时汇报一次，切记不要惊动旁人。”
暗卫单膝跪地，掌心扣在青砖上，沉声应道：“属下遵令，今日便去部署，明日已时准时向殿下复命。”说罢刚要起身，却被谢景州抬手叫住。
他目光沉了沉，又道：“若查到她去药铺，需问清抓的是何种药材，一并记下来，另外，她身边伺候的丫鬟、常接触的女眷，也需留意她们的言行，看是否有异常。”
暗卫心里虽有疑惑，却也只能压在心里底，再度躬身行礼：“属下明白，定不会遗漏分毫。”
待暗卫退去，谢景州走到窗边，望着庭院里的景色，指尖捏紧手里的玉佩，想着白日发生的事，眼里各种情绪翻涌，久久难以平复。
出了皇宫，王氏和沈初棠坐在马车里随意的闲聊，到了侯府下了马车，王氏看着沈初棠，突然发现她腰间的玉佩不见了：“棠棠，你腰间的玉佩呢！是被你收起来了吗？”
沈初棠知道，经过她今日设计的这一出戏，谢景州一定会派暗卫暗中监视，所以时刻注意，此时听了母亲的问话，装作才发现的样子，有些慌乱的低头看向腰间，那里空荡荡的，语气也有些着急：“玉佩呢？今天进宫有些紧张，我都没有察觉玉佩是什么时候不见得，娘，那玉佩还是哥哥送给我的芳辰?（生日）礼物，怎么就丢了呢？”
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