晨光刚漫过港口的桅杆，老刘就站在“福顺号”的甲板上，看着水兵们将最后一箱丝绸搬进船舱。他摸着下巴上的胡茬，眼尾的笑纹里还沾着昨夜的酒意——昨晚和“云鹤号”的舰长喝到半夜，那杯暹罗米酒的甜香还留在舌尖。
“刘掌柜，‘云鹤号’发信号了，说可以启航！”伙计阿福举着望远镜喊，声音被晨风吹得有些散。
老刘抬头，望见不远处的“云鹤号”正升起蓝色的信号旗。那是艘三桅战船，船身刷着银灰漆，甲板上的火炮黑洞洞地对着海面，桅杆顶端的“云”字旗猎猎作响。三个月前，他第一次见这船时，还偷偷跟阿福嘀咕“这铁家伙看着就吓人”，现在却觉得这身影比庙里的菩萨还让人安心。
“开船喽！”老刘对着舱里喊了一声，转身钻进驾驶室。罗盘指针稳稳指向南方，他摸出怀表看了看，时针刚过卯时。以前这个点出海，他总得让伙计多备两杆鸟铳，船舷边堆着削尖的木棍，夜里睡觉都得睁只眼——暹罗海域的海盗比鲨鱼还凶，去年同村老王的船就被抢了，人虽没事，货却丢了大半，哭了三天三夜。
“刘掌柜，您看！”阿福突然指着左舷，语气里带着惊奇。只见“云鹤号”上的水兵正操作着一种带轮子的器械，“咔嚓”几声，几门火炮被迅速推到船舷边，炮口对准远处一艘形迹可疑的小渔船。那渔船见势不妙，掉转船头就往礁石区钻，“云鹤号”却没追，只是升起了一面红色信号旗。
“那是‘警告旗’，”老刘笑着解释，他昨儿刚从舰长那学的，“意思是再靠近就开炮。以前咱见了这号船得绕着走，现在有‘云鹤号’在，他们躲都来不及！”
果然，那小渔船没敢回头，很快就消失在薄雾里。阿福拍着胸口直喘气：“还是有舰队护航好啊！以前走这趟水，光雇保镖就得花三成利，还不一定管用。现在交两成商税换护航，值！”
老刘深以为然。当初郑和大人提出“军商一体”新规时，不少商人嘀咕“又要加税”，老刘也是其中一个。直到上个月，他亲眼看见没加入护航的张老板船队在海峡被劫，才咬咬牙报了名。这趟下来，不仅省下了雇保镖的钱，货物还能多带两成——以前怕遇劫不敢多装，现在“云鹤号”的水兵会帮着加固货舱，说“只管装满，丢了算我们的”。
正午时分，海面风平浪静，“云鹤号”的水兵划着小艇过来检查。领头的校尉姓周，皮肤黝黑，笑容却爽朗，手里拿着个小本子核对货单。“刘掌柜，这次带的丝绸成色不错啊，暹罗王室指定要的吧？”周校尉拍了拍一箱绣着金线的锦缎，“上次您说的那种防蛀药，我让医官配了些，一会儿给您送过去。”
老刘赶紧递上两包刚出炉的芝麻饼：“周校尉尝尝，内人做的，填填肚子。”他看着水兵们熟练地检查船底是否有附着的水雷（虽然从没真遇见过，但检查从不落下），心里暖烘烘的。这些兵不像以前见过的官差，除了收税就啥也不管，他们会提醒哪里有暗礁，会帮着修补被风浪扯破的帆，甚至会教伙计们辨认台风来临前的云象。
“前面就是暹罗湾了，”周校尉临走前指着海图说，“下午可能有短时阵雨，您把货舱盖再拴紧些。”
老刘连忙让伙计们照做。阿福一边捆绳子一边说：“掌柜的，您看咱这税交得值不值？人家不光护航，还管天气预报呢！”
傍晚时分，船队顺利驶入暹罗港口。码头上，暹罗商人早就等着了，看见“云鹤号”的旗帜，都笑着拱手：“有‘云’字旗在，这趟货准安全！”老刘看着伙计们有条不紊地卸货，听着暹罗商人报出的价钱——比上次没护航时高了一成，因为货物完好无损，连边角都没受潮。
算下来，扣去两成商税，还比以前多赚了近三成。老刘摸出烟杆，对着“云鹤号”的方向磕了磕烟灰，心里的账算得明明白白：这税，花得值！
夜里，老刘在暹罗的客栈写家信，特意提了句：“……‘云鹤号’的兵爷们都挺好，护航稳当，往后咱家的船，就跟定这舰队了。等这趟回去，就把后院那间空房收拾出来，给你弟娶媳妇用……”
窗外，“云鹤号”的探照灯在海面上扫过，光柱明亮而安稳，像一双守护的眼睛。港口的风带着椰香吹来，老刘想起郑和大人说的那句话：“商要通，得有军护着；军要壮，得有商养着。”以前不懂，现在看着账本上的盈余，看着码头上平安卸货的伙计们，突然就懂了——这军与商缠在一起，不是谁沾了谁的光，而是像船的两只桨，一起使劲，才能走得稳，走得远。
第二天返航时，“云鹤号”的水兵帮老刘的船装满了暹罗的胡椒和宝石。周校尉送来一叠新绘的海图，上面用红笔标出了最新发现的海盗据点。“刘掌柜，下次再来，咱们试试走新航线，能快两天。”
老刘站在船头挥手，看着“云鹤号”率先起锚，银灰色的船身在阳光下泛着光。他知道，这趟航程的安稳，不是侥幸，而是有人在为你挡风遮雨，而这挡风遮雨的力量，恰恰来自于“商养军，军护商”的默契——就像船帆与船桨，少了谁，都走不远。
甲板上，阿福正在给家里写信，嘴里念叨着：“……爹，您放心，现在出海比在家还安全，税钱花得值，等我回去就给您买那头老黄牛……”
海风拂过船帆，带着新收的胡椒香气，也带着一种踏实的、越来越旺的日子气。
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