野狼峪燃油库冲天的烈焰，如同一柄烧红的利剑，不仅刺穿了黎明前的黑暗，更深深刺入了日军华北方面军的神经中枢。冲天的火光在数十里外都清晰可见，滚滚浓烟遮天蔽日，持续不断的爆炸声如同沉闷的惊雷，滚过丘陵山谷。这不再是简单的袭击，而是一场灾难，一场对日军后勤体系和士气的沉重打击。
几乎在爆炸发生后的第一时间，周边所有日军的电台频率都如同被捅了的马蜂窝，瞬间被无数惊恐、愤怒、难以置信的呼叫和命令所淹没。各级指挥部的电话线也烫得快要烧起来。短暂的、极致的混乱之后，便是暴怒之下近乎疯狂的报复性反应。
“找到他们！不惜一切代价！消灭那支该死的八路军小部队！”类似的命令，从联队级、旅团级甚至更高层的指挥部里咆哮着发出。
大规模的搜剿行动以前所未有的速度和力度展开了。原本用于正面“扫荡”的部分部队被紧急调回，周边的守备队、铁路警备队、甚至伪军部队，都被强行动员起来，像梳子一样撒向了野狼峪周边广袤的区域。骑兵队沿着道路疾驰，摩托车队轰鸣着穿梭，大量的步兵组成散兵线，开始拉网式地向山区推进。天空中，甚至出现了日军侦察机的嗡嗡声，像讨厌的苍蝇一样，在灰蒙蒙的天空中反复盘旋，试图从高空捕捉到任何可疑的移动迹象。
“利刃”小队，在点燃了这场席卷敌后的风暴之后，瞬间从猎手变成了被全力围捕的猎物。他们身后的世界，仿佛被彻底点燃、煮沸。
高胜寒和他的队员们，此刻正面临着自深入敌后以来最严峻的考验。巨大的成功带来的短暂亢奋，迅速被冰冷的现实所取代。他们携带的弹药在袭击油库的最后一战中消耗巨大，缴获的补给在长途奔袭和多次战斗中已所剩无几。更重要的是，队伍里出现了伤员。
在油库爆炸撤离时，一名代号“山猫”的队员为了掩护孙猛小组，被飞溅的灼热金属碎片击中大腿，虽然经过紧急包扎止血，但碎片深嵌肉中，失血不少，行动能力大打折扣。另一名队员在攀爬撤离时摔伤了手臂。带着伤员，在敌人发疯似的围追堵截下穿越上百里的敌占区，返回根据地，其难度不亚于再次发起一场进攻。
“队长，‘山猫’的情况不太好，发烧了。”王强检查完伤员的伤势，脸上写满了忧虑。他们藏身在一处极其隐蔽的岩缝里，外面日军的搜剿部队的脚步声、叫喊声和犬吠声时远时近，令人神经紧绷。
高胜寒凑过去，摸了摸“山猫”滚烫的额头，伤口已经出现了感染的迹象。他的眉头紧紧锁在一起。必须尽快找到相对安全的地方为伤员进行更彻底的处理，并且补充食物和清水。
“不能沿着原路返回了，鬼子肯定把所有常规路线都堵死了。”高胜寒摊开那张已被摩挲得发毛的简陋地图，手指在上面划着，“我们得绕远路，走最难走的地方，避开所有村庄和大路。”
新的路线被确定下来——那是一条需要横跨更多荒芜山脊、穿越更深峡谷和冰冷河道的死亡之路。但这也是唯一可能避开日军主力的选择。
接下来的日子，“利刃”小队开始了真正意义上的“归途如虹”。这“虹”，并非彩虹的绚烂，而是血与火、追与逃交织出的险象环生之路。
他们昼伏夜出，极致地利用着每一寸黑暗和每一处地形。白天，他们藏在野兽都难以发现的洞穴、密林深处或干涸的河床底部，用冰冷的泥土覆盖身体减少热量散发，轮流放哨，连咳嗽都必须死死捂住。夜晚，则开始了耗尽每一分体力的艰难跋涉。
翻越陡峭的山崖时，他们用绳索把伤员捆在身上，一寸寸地攀爬，指尖被岩石磨破，鲜血淋漓。涉过冰冷刺骨的河流时，他们咬着牙，手拉着手，抵抗着几乎让人冻僵的寒流，还要小心不让伤员沾水。食物很快告罄，只能挖掘草根、捕捉偶尔遇到的蛇鼠，或者冒险采集一些已知无毒的野果充饥，每个人的肠胃都在抗议，体力在急剧下降。
而日军的搜剿，无孔不入。好几次，他们几乎与日军的巡逻队迎面撞上，全靠周桐超远距离的预警射击和王强、孙猛如同野兽般的直觉，才险之又险地避开。有时，他们刚刚离开一个藏身点不到半小时，那里就被日军的军犬和搜山队发现。有时，他们被迫潜伏在极近的距离，听着日军士兵交谈和皮靴踩过头顶泥土的声音，心脏几乎要跳出胸腔。
一次，在一个废弃的炭窑里，他们被一支日军小队堵住了出口。绝境之下，高胜寒果断下令，集中所有火力，用手榴弹开路，打了一场短暂而惨烈的突围战。虽然成功冲了出来，但每个人都挂了彩，弹药也几乎消耗殆尽，一名队员在突围时腹部中弹，伤势严重。
希望似乎变得越来越渺茫。伤员的呻吟声越来越微弱，队伍的士气也跌落到了谷底。绝望的情绪如同瘟疫般开始蔓延。
就在他们几乎山穷水尽之时，转机出现了。
那是在一个风雨交加的夜晚，他们搀扶着伤员，踉跄着闯入一个位于深山褶皱里的小村庄。这个村子极其偏僻，只有十几户人家，看起来贫困而闭塞。他们的突然出现，吓坏了村里的百姓。
高胜寒用尽量温和的语气表明身份：“老乡，别怕，我们是八路军，打鬼子的队伍，有同志受伤了，想讨碗热水，歇歇脚就走。”
村民们惊恐地看着这群衣衫褴褛、浑身泥泞血污、却带着武器的人，犹豫不决。这时，一位满头银发、拄着拐杖的老者从屋里走出来，他仔细打量着高胜寒等人，特别是他们虽然疲惫却依旧清正的眼神，以及伤员身上简陋却专业的包扎。
老者沉默了片刻，缓缓开口道：“八路？前几天西边天烧红了，是你们干的？”
高胜寒心中一凛，谨慎地点了点头。
老者的眼中突然迸发出一丝难以言喻的光彩，他猛地一挥手：“快！还愣着干什么！把同志们扶进屋里去！把门关好！”
村民们仿佛找到了主心骨，立刻行动起来。他们小心翼翼地将伤员抬进屋里，烧热水，拿出藏着的仅有的一点玉米面和咸菜，甚至还有一个村民偷偷抱来一小坛自酿的土酒用来给伤口消毒。
老者一边看着村里唯一的、懂点草药的老人给伤员重新清洗包扎伤口，一边低声对高胜寒说：“长官，你们放心歇着，这村子偏，鬼子从来没来过。村口我让人去放哨了。”
原来，这个村子的百姓深受附近据点日军和汉奸的欺压剥削，心中早已埋藏着深深的仇恨。野狼峪冲天的火光和后续日军疯狂的搜捕，让他们隐约猜到是抗日队伍干的，心中暗暗称快。此刻见到真正的八路军，虽然只有寥寥十余人，还如此狼狈，却让他们看到了希望，毅然决然地伸出了援手。
这短暂的庇护，如同沙漠中的甘泉，拯救了濒临绝境的“利刃”。他们吃到了几天来第一顿热乎的食物，伤员得到了初步的处理，更重要的是，他们获得了一个无比宝贵的、恢复体力和精神的喘息之机。
天快亮时，风雨渐歇。高胜寒知道不能再连累乡亲们，必须立刻离开。
临走时，老者塞给他们一小袋炒面和一个粗糙的、标注了附近日军岗哨和山路情况的简易地图。“长官，顺着村后那条采药的小路走，能绕过前面山口的炮楼。小心点，鬼子搜得紧。”
这份地图和指点的路线，价值千金。
带着百姓们无声却沉重的情谊和嘱托，“利刃”小队再次消失在晨雾之中。身后的追兵依旧如影随形，前方的路途依旧危机四伏。但这一次，他们的脚步似乎重新注入了一丝力量。他们不仅仅是在为自己求生，更承载着那些弱小却不屈的百姓的期望。
归途，依旧是用鲜血、智慧和意志铺就。但与日军的斗智斗勇中，似乎又多了一层不一样的意义。他们穿越的不仅是地理上的敌占区，更是人心向背的无声战场。这条染血的归途，因此而显得格外漫长，也格外……悲壮。
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