七夕过后，盛府迎来一位特别的客人——宫中退役的老嬷嬷孔氏。孔嬷嬷曾在先帝宠妃宫中伺候三十余年，如今年老出宫，受旧识所托来扬州养老。盛老太太与她是旧相识，特意请来府中小住。
消息传开，盛府上下皆严阵以待。宫中出来的老嬷嬷，眼光最是毒辣，言行举止稍有差池，便会落人话柄。
王氏特意召集女儿们训话：“孔嬷嬷是见过大世面的，你们定要谨言慎行，莫失了盛家体面。”又单独叮嘱明兰，“尤其是你，近日流言方歇，更要小心。”
明兰恭声应下：“女儿明白。”
孔嬷嬷到的这日，盛府中门大开。但见一位头发花白的老妇人在丫鬟搀扶下缓步而来。虽只穿着寻常褐色褙子，通身气度却是不凡，行动间自有章法，眼神清明锐利，仿佛能看透人心。
老太太亲自迎到二门，笑道：“老姐姐一路辛苦。”
孔嬷嬷欠身还礼：“老夫人太客气了。叨扰府上，是老身的不是。”
二人执手相看，皆感慨岁月流逝。寒暄过后，老太太引孔嬷嬷入花厅用茶。
王氏带着女儿们上前见礼。墨兰今日特意打扮得素雅端庄，言行格外谨慎；如兰虽活泼，也收敛了许多；品兰年纪小，只乖乖跟着行礼；明兰则一如既往地沉稳得体。
孔嬷嬷目光如电，在几个姑娘面上一一扫过，却不多言，只微微颔首。
接下来几日，孔嬷嬷多在寿安堂与老太太说话，偶尔在园中散步，看似闲适，实则处处留心。
这日姑娘们在花园凉亭做针线，孔嬷嬷“偶然”经过。墨兰忙起身让座，亲自奉茶：“嬷嬷请用茶。这是今春的龙井，用晨露沏的。”
孔嬷嬷接过茶盏，却不急饮，只打量墨兰的针线：“四姑娘好巧的手。这鸳鸯绣得活灵活现。”
墨兰心中暗喜，谦道：“嬷嬷过奖了。不过是闲来无事，胡乱绣着玩。”
孔嬷嬷目光微凝：“只是这鸳鸯眼睛...似乎太过凌厉了些。女儿家的针线，还是柔和些好。”
墨兰笑容一僵，低头称是。
这时如兰献宝似的呈上自己的绣品：“嬷嬷看我绣的蝴蝶！”
孔嬷嬷仔细看了，点头道：“五姑娘心思活泼，这蝴蝶姿态灵动。”话锋一转，“只是针脚略嫌跳脱，若能再沉稳些更好。”
如兰吐吐舌头：“我总静不下心来。”
轮到品兰，小丫头紧张地捧上一方帕子：“我...我绣的小兔子...”
孔嬷嬷露出今日第一个真切的笑容：“七姑娘年纪小，能绣这样很是不易。”说着从腕上褪下一串珊瑚手串，“这个给你玩吧。”
品兰欢喜道谢，如兰羡慕地嘟嘴：“嬷嬷偏心！”
最后轮到明兰。她正在绣一幅山水小景，见孔嬷嬷看来，起身行礼，却不急呈上绣品。
孔嬷嬷主动走近细看。但见素绢上远山如黛，近水含烟，一叶扁舟泛于江上，意境悠远。针法并不繁复，却格外传神。
“六姑娘绣的是...《寒江独钓图》？”孔嬷嬷问。
明兰恭声道：“是。随意绣着，让嬷嬷见笑了。”
孔嬷嬷凝视良久，忽然道：“这钓叟的蓑衣，为何用深灰色线？”
明兰浅笑：“清晨江上有雾，蓑衣沾露水色深。若是晴日，该用浅灰才是。”
孔嬷嬷颔首：“观察入微。”又指着一处山石，“这里为何留白？”
“石上应有苔痕，但绣出来反显刻意。不如留白，观者自有想象。”
孔嬷嬷不再多问，只深深看了明兰一眼。
午后，孔嬷嬷与老太太在窗前下棋，看似随意道：“府上几位姑娘，都是好的。”
老太太落下一子：“老姐姐过奖了。孩子们年轻，还需打磨。”
孔嬷嬷道：“四姑娘伶俐，但心思过重；五姑娘活泼，欠些沉稳；七姑娘天真，尚需教导。”她顿了顿，“唯有六姑娘...沉静有度，心性难得。”
老太太挑眉：“哦？明儿那孩子确实稳重。”
“不止稳重。”孔嬷嬷缓缓道，“今日观她绣品，心中有沟壑，眼中有天地。更难得的是...”她压低声音，“近日流言纷扰，她却能泰然处之，这份定力，便是宫中也少见。”
老太太叹道：“老姐姐好眼力。那孩子确实历经磨难，却从不怨天尤人。”
孔嬷嬷颔首：“梅花香自苦寒来。这般心性，将来必有大造化。”
这话不知怎的传了出去。翌日，王氏来给老太太请安时，笑容满面：“听说孔嬷嬷夸明兰呢？真是孩子的造化。”
老太太淡淡道：“孔嬷嬷随口一说，不必当真。”
然而消息早已传开。下人们议论纷纷：“连宫里的嬷嬷都夸六姑娘呢！”
“可不是！说六姑娘有大造化！”
“那些说六姑娘不祥的，真是打嘴！”
墨兰在房中听得摔了胭脂盒：“什么宫里嬷嬷！不过是个老奴婢，也值得大惊小怪！”
云栽小声道：“可孔嬷嬷是见过大世面的...”
“见过世面又如何？”墨兰冷笑，“定是明兰又使了什么手段巴结！”
她越想越气，想起文炎敬近日托人送来的诗稿，心中更是焦躁。若不能压过明兰，她如何...
这日孔嬷嬷要离去，姑娘们都来送行。墨兰特意备了份厚礼：“一点心意，嬷嬷莫嫌简陋。”
孔嬷嬷扫了一眼，是支赤金簪子，价值不菲。她淡淡道：“四姑娘客气了。老身出宫时发誓不再收贵重礼物，心意领了。”竟原封不动退回。
墨兰顿时面红耳赤。
如兰送的是自己做的香囊，孔嬷嬷欣然收下：“五姑娘有心了。”
品兰送了一幅画，虽稚嫩却有趣，孔嬷嬷笑着摸了摸她的头。
轮到明兰，她呈上一双软底绣鞋：“听闻嬷嬷腿脚不便，特意做了这鞋，鞋底加了软垫，走着不累。”
孔嬷嬷接过细看。针脚细密，做工精致，更难得的是心意。她深深看明兰一眼：“六姑娘费心了。”这次竟直接换上，“正合适。”
临上车时，孔嬷嬷特意对明兰道：“老身住在城南水月庵后的小院，六姑娘得空可来坐坐。”这是单独邀约了。
众人皆惊。孔嬷嬷眼界极高，这般青睐实属罕见。
马车远去后，墨兰冷笑：“六妹妹真是好手段，连宫里的老嬷嬷都笼络住了。”
明兰温声道：“四姐姐说笑了。孔嬷嬷不过是怜我失怙，多关照些罢了。”
这话听在墨兰耳中更是刺心，当即拂袖而去。
晚间，老太太唤明兰来：“孔嬷嬷很少对人这般青睐。她既邀你，得空便去走走，于你有益。”
明兰恭声应下：“孙女明白。”
她在日记中记下：“孔嬷嬷赞，实为勉励；沉静有度，心性自然；不骄不躁，方得始终。”
写罢，她吹熄烛火。月光透过窗纱，映着她沉静的容颜。
孔嬷嬷的称赞并未让她欣喜，反而更觉责任重大。树大招风，这份青睐，或许会引来更多是非。
而此时的林栖阁，墨兰正对镜试戴那支被退回的金簪，眼中尽是怨毒。
“盛明兰...你且得意...”她喃喃自语，“很快...很快你就笑不出来了...”
镜中少女面目扭曲，与簪上的冷光相映，显得格外骇人。
孔嬷嬷的称赞如同一石入水，在盛府激起层层涟漪。而这涟漪之下，暗流愈发汹涌。
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