沙狼的腥臊与硝烟的气息终于被抛在身后无垠的荒芜之中。当一片令人心悸的、镶嵌在焦黄戈壁边缘的浓绿撞入眼帘时，已是三日后的正午。毒辣的日头悬在头顶，将空气炙烤得扭曲，唯有那片绿意盎然的洼地，如同绝望旅人眼中的海市蜃楼，散发着致命的诱惑与——**深不见底的危机**。
“沙棘泉”到了。
远远望去，绿洲不大，却生机勃勃。一弯浑浊但确凿存在的水塘被茂密的沙棘丛和几株歪脖子胡杨环绕，水面倒映着刺目的阳光。水塘边，几座由夯土墙、原木和晒得发白的毡布搭建而成的简陋房舍聚在一起，构成所谓的“商栈”。几匹瘦骨嶙峋的骆驼拴在木桩旁，懒洋洋地甩着尾巴驱赶蝇虫。几缕炊烟懒散地升起，空气中隐约飘来烤馕和劣质烟草的气味，夹杂着牲畜粪便的味道。
一切看起来，像极了一个挣扎在戈壁边缘、勉强糊口的荒凉驿站。
然而，当谢砚之这支伪装成小型商队（几匹驮着蒙尘布匹和空木箱的骆驼，玄甲卫精锐身着破旧皮袄，脸上涂抹着沙尘）的队伍，缓缓靠近绿洲边缘时，一股无形的、带着审视与冰冷笑意的压力，便如同粘稠的蛛网，悄然笼罩过来。
“停。” 谢砚之低沉的命令如同耳语。他勒住缰绳，玄色劲装外罩着一件洗得发白的旧皮袍，遮住了内里的软甲。风尘仆仆的脸上刻意留着胡茬，眼神却锐利如鹰隼，不动声色地扫视着这片看似平静的绿洲。
**暗哨！**
影七无声地策马上前半步，声音压得极低：“大人，水塘东侧第三丛沙棘后，有反光，应是刀兵或箭镞。胡杨树冠里，至少两个。后厨烟囱旁的土墙破口，视线死角，有人影晃动。马厩那边喂骆驼的哑仆……脚步沉得很，不像普通人。”
他的语速飞快，精准地报出几个肉眼几乎难以察觉的异常点。每一个点，都如同一根无形的毒刺，指向这张看似松散、实则密不透风的警戒网！
云映雪裹在一件宽大厚重的灰色旧斗篷里，半倚在特意为她准备的骆驼背上的简易软轿中（实则是铺了厚毡的木架）。迦南之毒的折磨和连日的颠簸，让她脸色在斗篷的阴影下更显灰败透明，如同易碎的琉璃。她闭着眼，仿佛昏睡，但一只藏在厚重袖袍中的手，却紧紧攥着那柄冰冷的崩口算盘，指腹无意识地摩挲着梁骨那道狰狞的伤痕，如同在无声地计算着风险与杀机。
“按计划，进。” 谢砚之的声音没有丝毫波澜，目光却愈发沉凝。他轻轻一夹马腹，队伍缓缓向商栈大门移动。
商栈大门敞开，门口挂着一块被风沙侵蚀得字迹模糊的木牌，隐约可见“沙棘客栈”几个歪扭的大字。一个穿着油腻皮围裙、满脸横肉的伙计斜倚在门框上，剔着牙，懒洋洋地打量着走近的“商队”，眼神却在扫过谢砚之和他身后几个沉默的“护卫”时，不易察觉地锐利了一瞬。
“哟，稀客啊！” 伙计直起身，脸上堆起夸张而市侩的笑容，声音洪亮，“打哪儿来啊？这鬼天气，能走到这儿可不容易！快，快请进！热茶热饭管够！” 他热情地招呼着，目光却如同探照灯，在每个人脸上、驮着的货物上飞快扫过。
队伍刚踏入简陋的、弥漫着油烟和汗酸味的大堂，一股混合着廉价脂粉、烤羊肉和某种奇异甜香的浓烈气味便扑面而来。光线昏暗，几张油腻的矮桌旁零散坐着几个眼神游移、穿着破旧的“行商”或“牧民”，看似漫不经心，目光却如同钩子，若有若无地粘在新来的队伍身上。
就在这时，一道清亮婉转、带着几分慵懒媚意的声音，如同滑腻的丝绸，从大堂内侧的楼梯上飘了下来：
“贵客临门，有失远迎，恕罪恕罪呀~”
众人闻声抬头。
只见一个身着石榴红撒金纹窄袖胡裙的女子，正款款步下楼梯。她身段玲珑，行走间如同弱柳扶风，裙摆下露出一截穿着精致绣花软靴的纤细脚踝。乌发如云，松松挽了个堕马髻，斜插一支赤金点翠的步摇，随着步伐轻轻摇曳。一张脸生得极是妩媚，杏眼含春，琼鼻樱唇，肤光胜雪，在这粗陋的客栈里，如同明珠落入瓦砾堆，耀眼得令人窒息。
她便是王莽藏在此处的“心尖肉”——**玉夫人**。
玉夫人脸上带着恰到好处的、春风拂面般的笑容，眼波流转，如同带着钩子，瞬间便锁定了领头的谢砚之。她莲步轻移，姿态优雅地走到近前，一股馥郁的、带着异域风情的甜香随之弥漫开来。
“奴家玉娘，是这沙棘客栈的掌柜。” 她微微欠身，露出一段雪白的颈子，声音又软又糯，如同浸了蜜糖，“看几位客官风尘仆仆，定是辛苦了。快请坐，喝口热茶暖暖身子。” 她一边说，一边自然地指挥着伙计：“愣着干什么？还不快给贵客们看茶！要最好的‘雪顶含翠’！”
她的热情周到无可挑剔，笑容明媚真诚。然而，谢砚之却敏锐地捕捉到，在她那含情脉脉的眼波深处，隐藏着一丝极淡的、如同毒蛇般冰冷而精准的审视！她的目光，不仅仅在看他，更如同无形的梳篦，飞快地掠过他身后每一个“护卫”的脸，掠过驮着的货物，最终，落在了骆驼背上那个被灰色斗篷裹得严严实实、仿佛重病不起的身影上。
“多谢掌柜。” 谢砚之抱拳回礼，声音低沉沙哑，带着刻意模仿的商贾疲惫，“在下姓石，做些小本布匹生意。路过宝地，叨扰了。内子……体弱染了风寒，路上颠簸，甚是辛苦。” 他侧身，指了指骆驼背上的云映雪，语气带着恰到好处的担忧。
“哦？” 玉夫人那双妩媚的杏眼瞬间弯成了月牙，仿佛盛满了同情，目光却如同淬了毒的针，更加专注地刺向那团灰色的斗篷，“夫人抱恙？那更该好生歇息才是！我们这客栈虽简陋，但最里面还有间干净的客房，最是安静，这就给夫人收拾出来！” 她说着，便要亲自上前，似乎想去搀扶查看。
“咳……咳咳咳……” 一阵撕心裂肺、仿佛要将肺都咳出来的剧烈咳嗽声，适时地从斗篷下传出！云映雪的身体随着咳嗽剧烈地颤抖着，斗篷的兜帽滑落些许，露出一截苍白得毫无血色、布满细密冷汗的下颌和脖颈。
阿福立刻上前一步，用自己庞大的身躯巧妙地隔开了玉夫人伸出的手，喉咙里发出含混的“嗬嗬”声，指了指云映雪，又指了指自己的脑袋，用力摇头，做出一个“病重，怕生人”的笨拙手势。
玉夫人伸出的手停在半空，脸上那完美的笑容没有丝毫变化，眼中却飞快地闪过一丝不易察觉的阴霾和探究。她收回手，掩口轻笑，步摇轻颤：“瞧我这急性子，夫人病着，可经不起折腾。快，快扶夫人去后院最清净的那间上房！” 她转头对伙计吩咐，语气依旧热情洋溢。
伙计应声上前，引着阿福牵着骆驼向后院走去。
玉夫人这才重新将目光投向谢砚之，笑容依旧明媚：“石掌柜也请坐。这戈壁路难行，能走到沙棘泉，便是缘分。不知……石掌柜从哪边来？又要往何处去呀？” 她亲自提起粗糙的陶壶，为谢砚之斟上一杯浑浊的茶水，动作优雅，指尖染着鲜艳的蔻丹，如同盛开的毒花。看似随意的寒暄，每一个字却都带着无形的陷阱和窥探。
谢砚之接过茶杯，指腹感受着粗陶的温热，目光平静地迎上玉夫人那双看似含情、实则深不见底的眸子，沉声道：“自漠南来，欲往……西边碰碰运气。”
“西边？” 玉夫人眼波流转，笑意更深，带着一丝恰到好处的关切与提醒，“那可不近呐。如今这路上……可不太平。金狼部的游骑，还有那些杀千刀的沙匪，专挑落单的商队下手。石掌柜这趟货……怕是担着不小的风险吧？”
她一边说着，一边用那双仿佛会说话的眼睛，细细描摹着谢砚之脸上每一寸风霜的痕迹，试图从中找出任何一丝伪装的破绽。甜腻的香气在两人之间萦绕，如同无声的较量。
谢砚之端起茶杯，浑浊的茶水映着他深邃无波的眼眸。他微微抿了一口，粗糙苦涩的茶味在舌尖蔓延。在这看似热情好客、实则步步杀机的绿洲商栈里，在这位八面玲珑、心如蛇蝎的玉夫人面前，真正的龙潭虎穴，才刚刚拉开序幕。
斗篷之下，云映雪紧攥算盘的手指，因剧咳而微微颤抖。她能清晰地感觉到玉夫人那如同跗骨之蛆般的目光穿透斗篷，带来刺骨的寒意。这盘以账本为注、生死为棋的博弈，已悄然在这片浑浊的绿洲水塘边，落下了无声的第一子。
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