相较于高昌王庭的奢靡，北庭的王宫更显粗犷与肃杀。
巨石垒砌的宫殿内，燃烧着巨大的牛油火把，将墙壁上雕刻的狼图腾映照得忽明忽暗，空气中弥漫着一股皮革、金属和隐隐的血腥气混合的味道。
新任“监国太子”阿史那贺鲁高踞在原本属于他父亲的狼首王座之上。
他并未穿着王袍，依旧是一身戎装，猩红的披风随意地搭在肩后，年轻的脸庞上带着一丝疲惫，殿下，一众西羯贵族和将领肃立两侧，气氛凝重得能滴出水来。
这些面孔大多较为年轻，是刹利迅速提拔上来的少壮派，但也夹杂着几位神色复杂、被迫臣服的老臣。
殿内正在商议紧急军务，一名哨探刚刚禀报完，声音还带着疾驰后的沙哑和恐惧：
“……确认无误！澧朝大军主力已抵达敦煌以西大营！连营数十里，旌旗遮天蔽日，远望过去如同黑色的潮水！中军帅旗是……是澧朝太子的李字旗和征西大元帅纛！”
消息如同重锤，砸在每个西羯臣子的心头，引起一阵压抑的骚动。
尽管早有预料，但澧朝大军如此迅速、如此大规模地压境，依旧带来了巨大的压迫感。
另一名将领紧接着出列，声音沉重地补充道：“监国太子，据我方细作冒死传回的消息，澧朝中军主力由他们的兵部侍郎姜晏珩直接统领！此人……此人便是年初在漠北以少胜多、全歼鞑靼主力、阵斩鞑靼老酋长的那个玉面修罗！澧朝皇帝亲封的冠军大将军！”
“姜晏珩”这三个字仿佛带着某种魔力，让殿内本就紧张的气氛瞬间降至冰点。
几个年轻将领下意识地握紧了刀柄，眼神中流露出难以掩饰的忌惮甚至是一丝恐惧。
就连那些老臣，也纷纷变色，交头接耳，忧色重重。
“战神……姜晏珩……”
一位须发皆白的老贵族喃喃自语，声音发颤，“他竟然来了……那可是个杀神啊……”
漠北之战的消息早已传遍草原，姜晏珩的凶名足以让小儿止啼。
贺鲁坐在王座上，手指用力地捏着扶手上冰冷的狼头雕刻，指节泛白。
他心中同样震惊，但更多的是一种被挑衅的暴怒和不服。
他猛地抬起头，目光如鹰隼般扫过下方有些慌乱的臣子，声音冷冽如刀：“慌什么！姜晏珩又如何？他也是血肉之躯！他澧朝军队是厉害，但我西羯的勇士也不是泥捏的！这里是北庭，不是漠北草原！”
他试图稳定军心，但效果似乎有限。澧朝大军的实力和姜晏珩的威名，像两座沉重的大山压得众人有些喘不过气。
就在此时，殿外突然传来一阵急促而沉重的脚步声！一名王庭禁卫军官大步闯入殿内，甚至来不及行全礼，便单膝跪地，急声禀报：
“报——！监国太子！边境急报！约三个时辰前，一队约五十人的澧朝轻骑护送一名文官打扮的使者，抵达我边境哨卡！声称奉澧朝征西大元帅之命，欲递交文书于监国太子！现已被我方官兵护送，正快马加鞭赶往北庭，预计再有一刻钟即可抵达宫门外！”
贺鲁的瞳孔骤然收缩，殿内所有臣子的目光瞬间都聚焦到了他的身上。
澧朝的使者，在这个澧朝大军压境、战神莅临的敏感时刻，来了！
是战是和？是最后通牒？还是缓兵之计？
所有人的心都提到了嗓子眼。
方才还在议论澧朝大军的恐怖和姜晏珩的凶名，此刻对方的使者就已经到了家门口！这种巨大的心理压力和现实的紧迫感，让整个鹰扬殿落针可闻，只剩下火把燃烧的噼啪声和众人粗重的呼吸声。
贺鲁猛地从王座上站起身，猩红的披风因他的动作而扬起。
他脸上闪过一丝被严重挑衅的暴怒，澧朝此举，在他看来，无异于是在他刚刚掌控权力、亟需立威的时候，当着所有臣子的面，狠狠地扇了他一记耳光！
“好……好得很！”
贺鲁的声音从牙缝里挤出来，带着一种极度危险的冰冷，“李承鄞……姜晏珩……你们这是欺人太甚！”
他环视下方或惊恐、或愤怒、或等待他决断的臣子，胸口剧烈起伏。
是像父亲那样卑躬屈膝地接见使者，试图祈求那渺茫的和平？还是……
斩杀来使，祭旗出征！用澧朝使者的血，来彻底点燃西羯勇士的战意，来向澧朝、向所有质疑他的人宣告他阿史那贺鲁绝不屈服的决心！
“传令！”
贺鲁的声音如同寒冰炸裂，响彻大殿，“让那个澧朝使者，在宫门外等着！没有我的命令，不准他踏入宫门一步！”
“所有万夫长以上将领，随我登宫门！我倒要看看，澧朝给他准备了什么样的豪言壮语！
命令一下，殿内众人心情各异，但无人敢反驳。将领们纷纷按刀跟上，簇拥着煞气腾腾的刹利，大步向着宫门方向走去。
阿史那贺鲁一身戎装，猩红披风在干燥的风中猎猎作响。
他手扶垛口，面色冷硬如铁，俯瞰着下方。身后，一众西羯文武官员按品级肃立，人人屏息，气氛紧绷如弓弦。
城楼下，一队西羯骑兵押送着一名澧朝文官打扮的使者及其寥寥数名随从，显得渺小而又刺眼。
那澧朝使者虽衣着品级不高，此刻身处虎狼环伺之地，却并无惧色。
他整了整衣冠，从身旁随从捧着的锦盒中，取出一卷明黄色的绢帛文书，深吸一口气，运足了中气，朗声诵读。
其声清越，却字字如天书：
“维大澧承天受命，皇帝制曰：”
“咨尔西羯，僻处荒遐，本属藩篱。朕念上天好生之德，向以怀柔远人，赐尔爵秩，通尔市易，恩泽屡加，仁至义尽。”
“然尔酋首阿史那咄毗，性类枭獍，行同犬彘！
“戕我天使于野狼之谷，十士尽殁，国书见夺！此乃悖逆天道，藐视皇权之极也！
“复纵豺虎之兵，焚我哨垒，屠我边民，嫁祸北狄，欲启衅端，其心叵测，罪不容诛！
“更乃囚我鸿胪重臣，辱及天朝体统，是可忍孰不可忍！
“今尔庭内闇主昏聩，宵小窃权，变生肘腋。朕本欲兴问罪之师，犁庭扫穴，然念及西羯百姓或非尽恶，故特遣使申饬！
“尔等若知天命，识时务，当速释我被囚臣工，缚献罪酋，跪迎王师，洗心革面，或可贷其馀孽，存尔宗祀。
“倘仍执迷不悟，负隅顽抗，则天兵一至，齑粉齑粉！罔有孑遗！尔其钦哉！
这一大篇辞藻华丽、引经据典、充满训斥与威胁的文言诏书，对于大多数连通用官话都说得磕磕绊绊的西羯贵族和将领来说，简直如同听天书。
城楼上一片死寂，许多西羯官员面面相觑，眼神茫然，低声窃语：
“他说了什么？”
“好像是在骂大王……还有我们？”
“听到兵和战了！”
“好像要我们交出什么人？”
“最后那句很凶的样子！”
那名澧朝低阶官员念完后，面不改色，从容地将绢帛卷起，放回锦盒。
然后，他抬起头，望向城楼上的阿史那贺鲁，用稍微带点口音、但足够让所有人听清的通用官话，朗声道：
“监国太子殿下，我朝大元帅之意已明。限尔等三日之内，给出明确答复。是战是和，皆在尔等一念之间。望你好自为之！”
这下，所有人都听懂了！尤其是最后通牒般的时限和那句“是战是和”。
城楼上的西羯众人顿时炸开了锅！愤怒、恐惧、屈辱的情绪交织在一起。
“狂妄！”
“欺人太甚！”
“杀了这个澧朝狗官！”
阿史那贺鲁的脸色早已铁青！他虽然也不能完全听懂那篇晦涩的文言，但澧朝使者那高高在上的姿态、那种仿佛审判蝼蚁般的语气，以及最后那句赤裸裸的、带着施舍意味的最后通牒，彻底点燃了他心中的熊熊怒火，
他猛地一拳砸在冰冷的城墙垛口上，指节瞬间破裂渗血，但他浑然不觉。
“李承鄞……姜晏珩……”
他从齿缝里挤出这几个字，眼中燃烧着疯狂的火焰，“你们竟敢如此辱我！如此辱我西羯！”
“来人！”
贺鲁猛地转身，声音因极致的愤怒而嘶哑扭曲，“把这个澧朝狂徒的眼睛给我挖出来！舌头割下来！连同这封狗屁文书，一起给我扔回澧朝大营！告诉李承鄞！”
他几乎是在咆哮，声音响彻整个城门楼：
“这就是我阿史那贺鲁的答复！要战便战！我西羯勇士，宁肯站着死，绝不跪着生！
那澧朝使者怒目圆睁：“阿史那贺鲁！你此举！向澧朝宣战！我们澧朝天朝上国！鞑靼那帮老贼都被我们姜将军打跑了，你还能活几时…
话音还没落地，使者血溅当场，但他的这番话却时时刻刻刺痛着城楼上每一个人的心房。
是啊，他们打不过，更不敢打。
可是，他们已经没有退路了。监国太子亲手斩杀了澧朝使者，回应了那份充满羞辱的“诏书”。
战争，已无可避免。
贺鲁握着手下手里滴血的弯刀，他看着地上蔓延的鲜血和尸体，看着身后臣将们苍白而恐惧的面容，听着那仿佛还在耳边回荡的诅咒，心中竟也升起一股寒意。
他猛地举起血淋淋的弯刀，指向南方澧朝大营的方向，声音因杀戮和激动而嘶哑变形，却强行挤出无比的凶狠：
“看到了吗？！这就是挑衅西羯的下场！澧朝人没什么可怕的！姜晏珩也没什么可怕的！他远在漠北能赢，不代表他在我们西羯的土地上也能赢！”
他试图鼓舞士气，但声音却显得有些外强中干：
“我们有坚城北庭！我们有最勇猛的战士！我们有长生天的庇佑！澧朝人劳师远征，补给漫长，只要我们上下一心，誓死抵抗，就一定能让他们的鲜血染红戈壁！让李承鄞和姜晏珩有来无回！”
阿史那贺鲁知道，光靠喊话是不够的。他深吸一口气，压下心中的不安，厉声下令：
“将这两具澧狗的尸体，还有那颗脑袋，用长竿挑起来，插在城外最高处！让所有过往的人都看清楚，与西羯为敌的下场！”
“传令全军！即刻起，北庭进入最高战备状态！四门紧闭，许进不许出！所有兵力调配、粮草物资，皆由我亲自决断！”
“派出所有哨探，严密监视澧朝大营一举一动！尤其是姜晏珩所部中军的动向！”
“召集所有工匠，日夜赶制箭矢，加固城防！将库房中所有火油、擂石、滚木全部搬上城墙！”
“再有敢言降者，动摇军心者，犹如此例！”他挥了挥血淋淋的弯刀，眼神凶狠地扫过众人。
一连串的命令下达，总算让混乱的场面稍微有序了一些。
将领们纷纷领命而去，只是每个人的脚步都显得有些沉重。
阿史那贺鲁独自留在城楼上，寒风吹拂着他染血的披风。
他望着南方一望无际的、苍凉的地平线，那里蛰伏着澧朝的数十万大军和那个令人闻风丧胆的“玉面修罗”。
他知道，自己已经亲手点燃了战争的烽火，将西羯推上了与澧朝这座庞然大物对抗的绝路。
前方或许是万丈深渊，但他已无路可退。
“来吧……李承鄞……姜晏珩……我阿史那刹利就在这里等着你们！看看最终，是谁的鲜血，染红这片土地！”
然而，在他内心深处，那澧朝使者临死前的咆哮，依旧如同跗骨之蛆，不断回响：
“……还能活几时……冢中枯骨……待宰羔羊……”
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