黎明前的黑暗最是浓稠，七侠镇死寂得如同坟墓。同福客栈内，却灯火通明，人影幢幢，气氛紧张得如同拉满的弓弦。
大堂中央，几张桌子被拼凑起来，铺上了一块略显陈旧的暗红色桌布，竟被佟湘玉布置出了几分庄重，甚至带着点不合时宜的“喜庆”，仿佛要办什么大典。萧景琰换回了那身华贵宫装，端坐主位，神色平静，指尖却无意识地摩挲着茶杯边缘。阿异依旧穿着他那身青衫，垂手立在萧景琰身侧半步之后，看似恭顺，眼神却锐利地扫视着门窗外的动静。
白展堂、郭芙蓉、吕秀才、李大嘴四人，被强令“观礼”，战战兢兢地坐在靠墙的一排长凳上。白展堂坐立不安，屁股像长了钉子；郭芙蓉既害怕又兴奋，偷偷掐着吕秀才的胳膊；吕秀才脸色发白，嘴里念念有词，细听却是“子不语怪力乱神”；李大嘴则抱着个擀面杖，眼神发直，喃喃道：“俺滴娘，这是要唱哪出啊……”
佟湘玉站在楼梯口，强作镇定，手里死死攥着一块抹布，指节泛白。她心里把满天神佛都拜了一遍，只求今天能平安度过。
“来了。”阿异低声说了一句。
客栈外，杂沓而沉重的脚步声由远及近，打破了死寂。火光映照下，曹无庸带着七八名精锐番子，以及一小队身着皮甲、腰挎弯刀的卫所兵士，杀气腾腾地出现在门口，将客栈围了个水泄不通。
曹无庸迈步进门，阴鸷的目光扫过全场，在萧景琰脸上停留一瞬，皮笑肉不笑地躬身：“奴才曹无庸，参见公主殿下。殿下深夜相邀，不知有何指教？”他语气恭敬，姿态却带着毫不掩饰的逼迫感。
萧景琰抬了抬眼皮，语气淡漠：“曹档头好大的阵仗。本宫不过是想在离开前，请档头看样东西，顺便……聊几句家常。”
“哦？”曹无庸目光一闪，“不知是何宝物，劳殿下如此兴师动众？又是什么家常，需得在这市井客栈里聊？”他刻意加重了“市井客栈”几个字，暗示着不屑与威胁。
萧景琰不接话，对阿异微微颔首。阿异从怀中取出那个油布包，当众打开，将里面那几页焦脆的《天机秘典》残页，轻轻放在了铺着红布的桌面上。
残页古旧，在灯火下泛着诡异的光泽。所有人的目光瞬间被吸引过去。
曹无庸瞳孔骤缩，呼吸明显急促了几分，上前一步，死死盯着那几页纸：“这便是《天机秘典》？”
“是，也不是。”萧景琰缓缓起身，走到桌边，指尖点着残页上的字句，“这上面记载的，并非什么长生秘诀或无敌武功，而是前朝昏君妄图逆天改命、戕害生灵的邪术！炼制药人死士，透支生命潜能，布设惑心邪阵……曹档头，你和你背后的人，费尽心机想要得到的，就是这等沾满血腥、有伤天和的鬼东西吗？”
他的声音清越，带着一股凛然正气，回荡在客栈大堂。佟湘玉等人听得目瞪口呆，他们虽不懂具体，但“邪术”、“戕害生灵”这些词，足以让他们明白此物的凶险。
曹无庸脸色变了几变，强自镇定：“殿下何必危言耸听？此乃皇家秘藏，自有其深意。奴才只是奉命行事，将其迎回宫中罢了。”
“奉命？奉谁的命？”萧景琰逼视着他，语气陡然转厉，“是奉我父皇之命，还是奉东厂督主之命？亦或是……某些觊觎神器、心怀叵测之人的乱命？！”
这话已是极其严厉的指控！曹无庸身后一名番子按捺不住，厉声喝道：“放肆！竟敢污蔑督主！”
“啪！”
一声脆响！没人看清阿异如何动作，只见那出声的番子脸上已多了个红印，被打得踉跄后退，而阿异依旧站在原地，仿佛从未动过，只有手中算盘微微晃动。
阿异冷冷开口：“主子说话，哪有奴才插嘴的份。”
这一手镇住了在场所有兵士番子，也让白展堂倒吸一口凉气——这速度，这力道，绝非凡品！
曹无庸眼角抽搐，死死盯着阿异，又看向萧景琰，终于撕下了伪善的面具，阴恻恻地道：“殿下，看来您是打定主意，要抗旨不遵，与这朝廷钦犯同流合污了？”
“抗旨？”萧景琰冷笑一声，从袖中掏出一块明黄色的绢布，展开，“曹无庸，你看清楚了！这才是父皇亲笔所书，命我暗中查访《天机秘典》真相、肃清宫闱的手谕！你口口声声说奉旨，你的旨意何在？！”
那明黄绢布一出，曹无庸及其手下脸色瞬间大变！他们万万没想到，这位“公主”手里竟然有皇帝的秘密手谕！这意味着，皇帝对东厂的行为，至少是存有疑虑的！
形势瞬间逆转！
曹无庸眼神疯狂闪烁，显然在急速权衡。硬抢，就是公然抗旨，坐实了东厂图谋不轨的罪名，而且眼前这个“账房”武功深不可测。不抢，任务失败，督主绝不会饶他。
就在他犹豫的刹那，萧景琰趁热打铁，声音放缓，却带着不容置疑的威严：“曹档头，本宫知你也是奉命行事。今日之事，本宫可以当作一场误会。你带着你的人，立刻退出七侠镇，回京复命。这《天机秘典》的真相，本宫自会亲自面呈父皇。至于督主那里……本宫也会替你分说一二。如何？”
这是给台阶下，也是最后的通牒。
整个客栈鸦雀无声，所有人的心都提到了嗓子眼。佟湘玉捂着胸口，大气不敢出；白展堂手心全是汗；郭芙蓉紧紧抓着吕秀才；李大嘴的擀面杖都快捏碎了。
曹无庸的脸在灯光下明暗不定，他死死盯着桌上了几页残页，又看看萧景琰手中的绢布，最后，目光阴毒地扫过阿异和客栈里的每一个人。
半晌，他忽然发出一阵夜枭般的怪笑：“呵呵……哈哈……殿下好手段！奴才……领命！”
他猛地一挥手：“我们走！”
番子和兵士们如潮水般退去，火光渐远。直到脚步声彻底消失，客栈内的众人才像虚脱一般，长长松了一口气。佟湘玉腿一软，差点坐在地上，被白展堂赶紧扶住。
萧景琰也微微晃了一下，阿异下意识地伸手，虚扶了一下他的胳膊。两人目光一触，都看到了彼此眼中的如释重负和一丝后怕。
然而，就在众人以为危机解除之时，已经退到街角的曹无庸，突然回头，对着客栈门口，用内力逼出一道阴冷的声音，清晰地传遍整个街道：
“殿下保重！还有那位账房先生……山高水长，咱们……后会有期！”
那声音中的怨毒，让刚刚放松的众人，心头再次蒙上了一层寒霜。
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