王麻子的监视如同跗骨之蛆，未曾有片刻松懈。孙疤子等人变本加厉的刁难和刻意加大负荷的苦役，几乎榨干了江辰所有的时间和精力。他就像一头被套上沉重枷锁、蒙住眼睛拉磨的驴，只能在无尽的圆周打转。
个人的力量，终究有其极限。尤其是在这龙潭虎穴，想要成事，单打独斗是取死之道。
江辰很清楚，他需要眼睛，需要耳朵，需要手脚。他需要一股隐藏在暗处，只属于他自己的力量。一股哪怕再微弱，也能在关键时刻发出声音，改变天平走向的力量。
组建班底。
目标不能是那些早已被王麻子收买或吓破胆的兵痞，也不能是那些彻底麻木、只求苟活的老油条。他需要的是心中尚有热血、受过欺压、有能力、且最重要的是——有改变现状渴望的人。
这样的人，在黑山墩这片绝望的土壤里，如同凤毛麟角，但并非不存在。
他的目光，如同最精密的筛子，开始在日常劳作和忍受屈辱的间隙，无声地筛选着每一个接触到的兵卒。
许多人被他迅速排除：要么眼神空洞，早已认命；要么趋炎附势，甘为爪牙；要么懦弱不堪，难堪大用。
直到两个人的身影，逐渐进入他的视野，并反复通过了他内心的评估。
第一个，叫张崮（gu）。
此人约莫二十出头，身材不算高大，却异常敦实，像一块沉默的岩石。他原是边地农户，因家乡遭了马匪，家破人亡，被迫投军吃粮。他有一手祖传的打铁手艺，原本在戍垒里帮着修理些兵器农具，只因性格耿直，看不惯王麻子克扣同袍饷银，顶撞了几句，便被贬为普通步卒，处处受排挤，重活累活永远少不了他。
江辰留意他很久了。张崮干活从不偷奸耍滑，力气极大，沉默寡言，但眼神深处总压抑着一股不屈的火焰。几次孙疤子故意找茬，克扣他的饭食，他都只是死死捏紧拳头，额头青筋暴起，却最终硬生生忍了下来。这是一种懂得隐忍的愤怒，而非懦弱。
更重要的是，他有手艺！打铁的手艺，意味着对金属、火候、力道有超乎常人的理解和掌控力。这在江未来的计划中，至关重要。
第二个，叫李铁。
人如其名，瘦高黝黑，像一根绷紧的铁条。年纪更轻些，大概十八九岁，据说祖上是猎户，眼神里带着一种山里人特有的机警和敏锐。他箭术极好，原本在墩堡里负责警戒了望，是有名的“千里眼”。同样因为不肯将发现的一小窝野兔“孝敬”给王麻子的亲信，被诬陷“窥探军情”，挨了军棍，扔去干最苦的杂役。
江辰观察过他。李铁身手矫健，沉默寡言，但观察力极强，对周围环境的变化有着野兽般的直觉。即使在干着最脏最累的活时，他的耳朵似乎也在时刻捕捉着远处的风声、鸟鸣、乃至最细微的脚步声。这是一个天生的侦察兵苗子。
两人都深受王麻子一伙的欺压，心中埋着仇恨的种子。都有着一技之长，而非纯粹的炮灰。性格沉默，懂得隐忍，不是咋咋呼呼之辈。
目标锁定，如何接触，却是一门艺术。
绝不能主动凑上去示好，那等于告诉王麻子自己在拉帮结派。必须创造“自然”的机会，进行初步的试探和筛选。
机会很快来临。
那日运送冬季粮草，沉重的麻袋需要人力扛上戍垒的矮墙。孙疤子故意将最重的一个麻袋分给张崮，又示意其他人不得帮忙。
张崮闷哼一声，筋肉虬结，独自扛起那远超常人负荷的麻袋，一步一步艰难地挪向斜坡。脚步沉重，汗如雨下。
江辰恰好“路过”，他扛着自己的那份粮草，在经过张崮身边时，脚下似乎“不小心”被一块冻土绊了一下，身体一个踉跄，肩上的麻袋角度微微一偏，极其“巧合”地在那最吃力的时刻，帮张崮分担了瞬间的关键重量。
张崮压力一轻，诧异地转头看向江辰。
江辰却早已稳住身形，仿佛什么都没发生，低着头，扛着麻袋继续前行，只在两人交错而过的瞬间，用只有对方能听到的声音，极快地低语了两个字：
“可惜。”
说完，便不再回头，径直离开。
张崮愣在原地，看着江辰沉默远去的背影，又看了看不远处正在监工、骂骂咧咧的孙疤子，粗糙的脸上肌肉抽搐了一下，那双常年被炉火熏烤的眼睛里，闪过一丝极其复杂的光芒。
“可惜”？可惜什么？可惜这一身力气只能用来扛包？可惜一身手艺无处施展？还是可惜…别的什么？
这两个字，像一颗投入深潭的石子，在他死寂的心湖里，漾起了细微却持久的涟漪。
几天后，轮到江辰和李铁一同被派去远处山沟里砍柴。
积雪没膝，寒风如刀。李铁负责在前面探路，寻找适合砍伐的枯树。他果然展现出了猎户的后代特质，总能避开危险的雪窝子，找到相对好走的路径。
在一处陡坡，李铁脚下一滑，眼看就要摔下去。跟在他后面的江辰眼疾手快，猛地伸手拉了他一把。
两人手掌接触的瞬间，江辰能感觉到李铁手指上那不同于普通农夫的、长期拉弓形成的厚茧。
李铁站稳后，低声道：“…多谢。”
江辰摇摇头，目光扫过四周，仿佛不经意地说道：“这路你认得真准，比孙疤子他们强多了。要是巡哨的时候有你带路，弟兄们或许能少死几个。”
李铁的身体微微一僵，猛地抬头看向江辰，眼神锐利如鹰，带着警惕和探究。
江辰却不再多说，只是拍了拍他的肩膀，指着前面一棵枯树：“砍那棵吧。”
说完，便走上前去，挥起了斧头。
李铁站在原地，看着江辰的背影，又回头望了望黑山墩的方向，紧紧抿住了嘴唇。他想起那些因为错误情报或迷失方向而遭遇蛮族、惨死荒野的同袍…想起自己因为不肯同流合污而被剥夺的职责…
这个叫江辰的罪卒，他的话…是什么意思？
初步的接触已经完成，种子已经播下。接下来，是更进一步的观察和考验。
江辰开始有意识地，在极其隐秘的情况下，展示一些“微不足道”却又令人惊异的东西。
比如，他会在只有张崮在场时， “无意中”用一块边缘锋利的特殊石片，轻松削断一根极其坚韧的牛皮绳（那是他利用硝水处理过的）。然后仿佛才看到张崮，立刻收起石片，露出“慌张”的神色，匆匆离开。
留给张崮的，是无尽的惊愕和猜想——那是什么？为何如此锋利？
又比如，他会在和李铁一同干活时， “随口”说出远处一只落下的飞鸟的种类、大概距离，甚至判断其是否受惊。其精准程度，让身为老猎户后代的李铁都暗自心惊。
这些小细节，一次次地冲击着张崮和李铁固有的认知。他们开始越来越频繁地、偷偷地观察那个沉默寡言、却又处处透着神秘的少年罪卒。
他们心中的好奇和某种被压抑已久的渴望，被一点点勾起。
火候渐至。
终于，在一个寒风呼啸的夜晚，当戍垒彻底沉寂下来之后。
江辰的破屋木门，被极其轻微地敲响了。
不是王麻子亲信那粗暴的踹门，而是两短一长，带着某种迟疑和紧张的叩击声。
正在屋内进行力量训练的江辰动作猛地一顿，眼神瞬间锐利如刀。
他悄无声息地走到门后，如同蛰伏的猎豹，没有发出任何声响。
门外，是两个压抑着的、紧张的呼吸声。
沉默，在冰冷的门板内外对峙。
良久，门外似乎犹豫着想要离开。
就在这时，江辰的声音，低沉而平静地透过门缝传了出去：
“门没插。”
门外的人明显吓了一跳，呼吸都停滞了一瞬。
吱呀——
破旧的木门被缓缓推开一条缝隙。
张崮和李铁两人，裹着单薄的破袄，冻得脸色发青，眼神里充满了紧张、警惕，以及一种破釜沉舟般的决绝，出现在门外。
他们看着屋内那个在昏暗油灯下、身影显得异常挺拔冷静的江辰，一时间竟不知该如何开口。
江辰的目光平静地扫过两人，侧身让开通道。
“进来吧。” “外面冷。”
他的话很简单，却带着一种不容置疑的力量。
张崮和李铁对视一眼，一咬牙，闪身进了屋，迅速将门关上。
狭小、寒冷、充斥着各种奇怪气味的破屋里，三个被压迫、被遗忘的小卒，在这深夜，完成了第一次危险的会面。
昏暗的灯光下，江辰看着两人紧张而又隐含期待的脸，缓缓开口：
“想换个活法吗？”
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