意识在无边无际的黑暗和剧痛的海浪中沉浮。
冰冷。刺痛。麻木。还有那种生命正在一点点从破碎的躯壳里流逝的虚弱感。
不知过了多久，或许是一瞬，或许是永恒，江辰的眼睫颤抖了几下，艰难地睁开了一条缝隙。
黑暗。依旧是那片熟悉的、令人绝望的黑暗。
每一次微弱的呼吸，都牵扯着后背那片早已失去知觉、却又在深处咆哮着剧痛的区域，带来一阵阵令人窒息的眩晕。喉咙干渴得像是被砂纸磨过，每一次吞咽都如同酷刑。
他没死。
八十军棍，竟然还是没能要了他的命。
是这具年轻身体顽强的生命力？还是他来自异世的灵魂那股不肯屈服的执念？或许兼而有之。
他尝试动弹一下手指，回应他的只有一阵微不足道的抽搐和更强烈的虚弱感。他现在连抬起一根手指的力气都没有，整个人像是一滩烂泥，趴在冰冷潮湿、混杂着血腥和霉味的稻草上。
门外传来脚步声，很轻，带着迟疑。然后是木栅栏门被小心翼翼推开的声音。
一个佝偻、瘦小的身影端着一个破口的陶碗，蹑手蹑脚地摸了进来。借着门外微弱的天光（似乎是清晨或黄昏），江辰勉强看清那是一个须发花白、满脸深刻皱纹的老兵，年纪恐怕已有五十往上，在这个时代绝对是高龄。他穿着比江辰好不了多少的破烂军服，空荡荡的，越发显得瘦骨嶙峋。
老兵看到江辰睁着眼睛，似乎吓了一跳，下意识地后退半步，差点把手里的碗摔了。待发现江辰只是睁着眼，身体根本无法移动后，他才松了口气，浑浊的老眼里流露出一丝复杂的同情。
“醒…醒了？”老兵的嗓音沙哑干涩，像是破旧的风箱，“还以为你…挺不过来了……”
他端着碗凑近，碗里是半碗浑浊不堪、几乎看不见底的热水，水面还飘着几点可疑的油花和一两片不知名的草叶。
“喝点水吧…热的…”老兵蹲下身，费力地试图将碗沿凑到江辰干裂的唇边。
江辰用尽全身力气，微微张开嘴。
温热、带着浓重土腥和怪味的液体流入喉咙，虽然滋味难以形容，但对于这具濒临脱水的身体来说，无疑是救命的甘霖。他小口小口地吞咽着，每一次动作都牵动后背，带来细密的冷汗。
半碗水下肚，他终于积攒起一丝微弱的气力。
“多…谢…”两个字，说得异常艰难。
老兵摇摇头，浑浊的眼睛看了看他血肉模糊的后背，叹了口气：“造孽啊…王麻子…这是往死里打啊…”
他放下碗，从怀里摸索出一小团黑乎乎、像是烂泥一样的东西，带着一股刺鼻的草药味。“俺也没啥好东西…这是以前跟个老郎中学的土方子，止血消肿有点用…你忍着点疼…”
说着，他用枯瘦的手指，小心翼翼地、尽量轻柔地将那团药泥敷在江辰后背那些狰狞的伤口上。
药泥触及伤口，带来一阵尖锐的刺痛，江辰的身体不受控制地痉挛了一下，牙关瞬间咬紧。
老兵吓了一跳，连忙缩手：“疼吧？…俺…俺轻点…”
“没事…继续…”江辰从牙缝里挤出声音。
老兵这才继续动作，一边敷药，一边低声絮叨着，像是在安慰江辰，又像是在自言自语：“…得忍啊…小子…在这黑山墩，不忍…活不下去…”
“俺姓赵…叫赵土根…来了十多年了…人都叫俺赵叔…” “…以前也是个壮小伙…打蛮子…落了一身伤…没处去…就只能在这儿熬着…等死…” “…王麻子那伙人…心黑着呢…你惹了他们…往后日子…难了…”
断断续续的话语，拼凑出这个老卒悲苦麻木的一生。
敷完药，赵叔又从怀里掏出小半块同样黑硬、但看起来比之前那些饼子要“精细”些许的干粮，塞到江辰还能动弹的手边：“…藏着…慢慢吃…别让人看见…”
做完这一切，他像是耗尽了力气，又像是怕待久了惹麻烦，匆匆收拾了碗，佝偻着身子，快步离开了破屋。
江辰趴在稻草上，手边是那半块干粮，后背是刺痛的药泥，嘴里还残留着那劣质草药的苦涩味。
屋外，寒风呼啸。
接下来的日子，如同在炼狱里煎熬。
每天天不亮，就会有兵痞过来粗暴地踢开门，呵斥着将他从勉强维持体温的稻草堆里拖起来，扔给他远超一个伤员所能承受的苦役任务。
有时是去河边凿开冰面，为整个戍垒取水。冰冷的河水浸透破烂的草鞋和单薄的裤腿，寒气刺骨，每走一步都如同踩在刀尖上，后背的伤口被牵动，仿佛随时会再次裂开。
有时是去山上砍柴，要求砍够足以供应整个墩堡取暖的柴火。沉重的斧头对于他虚弱的身体来说是巨大的负担，虎口很快被磨破，结痂，再磨破，鲜血淋漓。每一次挥动斧头，后背的肌肉都在哀嚎。
最痛苦的是被派去清理墩堡角落那几个露天挖掘的、污秽不堪的茅坑。恶臭几乎能让人晕厥，冻结的粪尿需要用铁镐才能刨动，溅起的污物沾满全身。这是最下贱、最侮辱人的活计，王麻子显然是想用这种方式彻底摧垮他的精神和尊严。
孙疤子、赵老六之流，时不时会“恰好”巡逻经过，看到他狼狈不堪的样子，便发出肆无忌惮的嘲笑和辱骂，有时甚至会故意找茬，踢翻他好不容易打上来的水桶，或者将他砍好的柴火踢散。
“逃兵胚子！还挺能熬啊？” “狗一样的东西，只配吃屎！” “赶紧死了干净！看着晦气！”
恶毒的语言如同毒针，一下下刺来。
江辰始终沉默。
他咬着牙，承受着一切。每一次挥动工具，每一次在寒风中颤抖，每一次忍受屈辱，他都将其视为对这具身体的锤炼，对意志的磨砺。
他强迫自己进食，无论那食物多么粗粝难以下咽。他利用一切间隙休息，恢复体力。他仔细观察着戍垒的布局、人员的动向、物资的堆放。
而赵叔，是这片无边苦海中，唯一一点微弱的光。
这个沉默寡言的老兵，总是会在他最艰难的时候，悄无声息地出现。有时是偷偷塞给他一块捂在怀里、尚且温热的薯块；有时是趁人不注意，帮他多砍两捆柴火；有时只是在夜深人静时，溜进来帮他换一次草药，嘴里依旧絮絮叨叨着“要忍”、“活下去”之类的话。
从赵叔断断续续的絮叨中，江辰对这个世界的认知更加清晰。
大胤王朝立国已逾百年，早已不复开国时的锐气。朝堂之上党争不断，皇帝沉迷炼丹修道。边疆军费被层层克扣，发到他们这些边卒手里的，十不存一。军官们只顾着捞钱钻营，底层士卒饥寒交迫，毫无斗志。
北方的蛮族部落却在一位雄才大略的新可汗带领下逐渐统一，兵强马壮，屡屡南下劫掠，边关烽火年年不息。黑山墩这样的小戍垒，每年冬天都要紧张地提防小股蛮族游骑的袭扰，死人是常事。
“这朝廷…早就不管咱们死活了…”赵叔某次换药时，幽幽叹道，“咱们呐…就是这荒原上的野草…自生自灭…”
苦役煎熬，日复一日。
江辰的后背伤口在恶劣的环境和不断的劳累下，愈合得极其缓慢，反复溃烂流脓，高烧了几次，每一次都像是在鬼门关前打转。但他每次都顽强地挺了过来。
他的身体依旧瘦削，但那些繁重到极致的劳役，却意外地锤炼了他的筋骨，肌肉开始变得结实，皮肤被风吹日晒得黝黑粗糙。他的眼神，在日复一日的沉默和忍受中，变得越来越沉静，越来越深邃，如同埋藏着暗火的寒潭。
他开始有意识地利用干活的机会，接近那些他留意的地方——比如厕所附近的墙根，比如仓库角落里废弃的锅底灰，比如伙房旁边堆放柴草的地方……
一些微不足道的东西，被他以极其隐蔽的方式，一点点收集起来，藏匿在那间破屋的角落里。
硝土、炭灰、还有一些别的……
希望的火种，从未熄灭，反而在苦难的熬炼下，愈发坚韧。
他知道，王麻子正在等待，等待他彻底垮掉，或者因为伤势过重而死去。
但他不会死。
他会在最深的绝望里，积蓄着最致命的力量。
苦役的煎熬，终将结束。
而清算的日子，正在一天天逼近。
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