雷霆万钧的军事演习，如同巨石投入平静的湖面，其激起的涟漪迅速向着四面八方扩散而去。雁门关内，军心士气攀升至顶点，将士们挺直了腰杆，眼神中充满了前所未有的自信与骄傲。而关外，那支陈兵边境、原本气焰嚣张的西夏大军，却仿佛被无形的大手扼住了喉咙，骤然陷入了某种诡异的沉寂。
游骑不再频繁抵近挑衅，营寨中往日喧嚣的操练声也减弱了许多。据“夜不收”冒死传回的最新情报，演习当日，目睹了那毁天灭地般火器威力的西夏探马仓皇回营后，西夏主帅没藏止戈的营帐内曾传出激烈的争吵和器物碎裂之声。显然，雁门关军展现出的、远超预估的强大战斗力，特别是那完全不在一个层次的火器优势，给了骄狂的年轻主帅及其部下极大的震撼和压力。
消息传回，江辰并未有丝毫放松。他深知，威慑只是手段，并非目的。年轻的猛虎受挫后，可能退缩，但也可能因羞愤而变得更加危险和不可预测。必须趁热打铁，将军事优势转化为政治和外交上的主动。
然而，未等江辰有所行动，一队来自京城的仪仗，便在一营禁军的护卫下，浩浩荡荡地抵达了雁门关。来的不是援军，而是朝廷正式任命的议和使团！正使乃是礼部右侍郎周廷儒，一位以清流自居、熟读经典却不通兵事的老臣。
使团的到来，立刻在关内引发了不同的反响。普通士卒和底层军官大多愤懑，觉得朝廷软弱，前方将士刚刚打出威风，后方就派人来议和，简直是屈辱。而以监军曹瑾为首的一批人，则似乎看到了新的希望。
曹瑾亲自出关迎接使团，将周廷儒奉为上宾。在接风宴席上，他更是对着周廷儒大吐苦水，言语间将江辰的军事演习描绘成“穷兵黩武”、“刺激邻邦”、“险些引发大战”的冒险之举，极力鼓吹应以“怀柔”、“教化”为主，通过谈判“消弭兵祸”，仿佛之前那个担忧西夏势大、隐隐主张妥协的人不是他一般。
“周侍郎远来辛苦，”江辰亦出席宴会，神色平静地敬酒，“不知朝廷对于此次与西夏交涉，可有具体章程？”
周廷儒捻着胡须，一副胸有成竹的模样：“皇上圣意，以和为贵。西夏虽乃藩邦，亦慕我中华教化。此番衅起，或边将亦有处事不当之处。老夫奉旨前来，自当以天朝上国之仁德，晓之以情，动之以理，陈说利害，令其感念天恩，自退兵而去。必要时，许其些许金帛，开边市以利之，亦无不可。总之，刀兵之事，乃万不得已之下策。”
一番迂腐之言，听得江辰心中冷笑，张崮李铁等将领更是面现怒容，几乎按捺不住。
曹瑾却连连点头：“侍郎老成谋国，此言大善！正该如此！我这就安排人手，护送侍郎前往西夏大营…”
“且慢。”江辰忽然开口，打断了曹瑾的话。顿时，所有目光都集中在他身上。曹瑾眼中闪过一丝不悦，周廷儒也面露诧异。
江辰放下酒杯，语气不急不缓，却带着一股不容置疑的力量：“周侍郎奉旨议和，末将自当全力配合，确保侍郎安全。然，末将以为，谈判非是乞和。欲要‘晓之以情，动之以理’，需先‘示之以威，慑之以力’。若我辈表现得过于急切软弱，非但不能令其退兵，反会助长其气焰，视我天朝怯懦，索求无度。”
他目光转向周廷儒：“末将恳请侍郎，暂歇两日。待末将再整军备，于边境线前列阵操演一番。届时，侍郎再持节前往，于我军猎猎旌旗、凛凛兵锋之下，与那没藏止戈谈判。其背后是我大胤边军钢刀铁甲，其耳畔是我军演武轰鸣炮声，如此，侍郎口中之‘情理’、‘利害’，方更有分量！此所谓，以战止战，以武促和！”
一席话，掷地有声！既全了朝廷和使团的面子，又将外交谈判牢牢地钉死在了军事威慑的基础之上！
周廷儒听得一愣一愣，他虽迂腐，却也不傻，自然明白背后有大军撑腰和自己空口白牙去谈的区别，一时竟不知如何反驳。
曹瑾脸色瞬间阴沉下来，尖声道：“江将军！你这是要挟持天使，以兵威干预国政吗？！万一激怒西夏，导致和谈破裂，刀兵再起，这责任你担待得起吗？！”
“曹公公言重了。”江辰毫不退让，目光如炬，“末将乃边关守将，保境安民乃第一要务！唯有展示出足以扞卫和平的力量，才能换来真正的和平！若因示弱而致谈判失利，丧权辱国，那责任，又该由谁来负？！”
“你！”曹瑾气得手指发颤。
“好了好了！”周廷儒见两人针锋相对，连忙打圆场。他虽更倾向曹瑾“怀柔”的主张，但江辰的话也确实让他心动——若有大军在后，他这天使当得自然也更有底气。沉吟片刻，他终于道：“江将军所言，亦不无道理…那…便依将军之言，暂歇两日。只是这军威…需有度，莫要真个挑起战端才是。”
“侍郎放心，末将自有分寸。”江辰拱手，心中稍定。
接下来的两日，雁门关西线战鼓号角不绝于耳。江辰并未再次举行大规模演习，但却命令部队频繁调动，白日里旌旗招展，尘土飞扬；夜晚则火把如龙，刁斗森严。炮兵部队更是时不时进行小规模的实弹射击，那雷鸣般的炮声刻意控制在西夏军能够清晰听到的距离，每一次轰鸣，都像是在敲打西夏人紧绷的神经。
同时，江辰下令对外开放了“铁壁关”的部分区域，故意让一些“恰好”路过的大胤商贩和“流民”看到关内堆积的粮草、擦拭保养的犀利军械以及士气高昂的士卒。这些信息，自然会通过各种渠道流入西夏大营。
没藏止戈的压力可想而知。正面是严阵以待、装备着可怕火器的强敌，内部是父亲催促建功和国内政敌虎视眈眈的目光，此刻又来了一个在天朝大军簇拥下的议和使团…打，未必能胜，损失惨重无法向国内交代；退，则颜面尽失，同样无法交代。他陷入了前所未有的两难境地。
两日后，时机成熟。
周廷儒穿戴整齐天使官服，手持节杖，乘坐马车，在一营精锐骑兵的护卫下，缓缓驶向西夏大营。而就在使团出发的同时，江辰亲率大军，于边境线己方一侧，列开阵势！
钢铁丛林般的枪戟在秋日下闪烁着寒光，黝黑的炮口森然指向远方，士兵们鸦雀无声，唯有战旗被风吹得猎猎作响，一股如山岳般沉重、如即将喷发的火山般危险的磅礴气势，弥漫在整个边境线上！这是无声的威胁，也是最直接的武力宣示！
西夏大营辕门大开，没藏止戈率一众将领出营迎接，脸色都极为难看。他们能看到远处那支沉默的大军，能感受到那股冰冷的杀意。周廷儒的马车在这剑拔弩张的氛围中，显得格外突兀。
谈判的过程艰苦而漫长。营帐内，周廷儒引经据典，滔滔不绝，说着仁德教化、两国友好。而没藏止戈则时而暴跳如雷，斥责大胤边军挑衅；时而语带威胁，炫耀西夏铁骑之利。
然而，每一次当没藏止戈的声音拔高，意图施加压力时，远处雁门关军阵中，便会适时地响起一声沉闷的号炮，或者一阵令人心悸的战鼓擂动！仿佛在提醒他，谈判桌外的真实力量对比。
更有甚者，在一次没藏止戈态度极其强硬时，一名西夏将领急匆匆闯入帐内，低声在他耳边急语了几句。没藏止戈的脸色瞬间变得铁青！——就在刚才，一支西夏巡逻队过于靠近边境线，遭到了大胤军精准的弩箭警告射击，箭矢直接钉在了带队百夫长的马前蹄下！警告意味十足！
江辰的军事压力，如同实质的枷锁，牢牢地套在西夏人的脖子上，让他们每一次咆哮都显得底气不足，每一次威胁都变得苍白无力。
最终，在经过数轮艰苦的拉锯战后，没藏止戈不得不面对现实。他无法承受与一支装备着恐怖火器、且战意高昂的大胤边军全面开战的后果。
双方达成了一项临时协议：西夏大军先行后撤五十里，以示诚意。大胤朝则承诺约束边军，不主动挑衅，并开放指定的边境榷场，扩大双边贸易。至于西夏之前提出的割地、赔款等无理要求，则只字未提。
协议达成，周廷儒志得意满，觉得自己凭借“仁德”和“口才”成功退敌，保全了天朝体面。曹瑾也松了口气，至少暂时避免了大战，他的责任小了。
唯有江辰知道，这场“外交胜利”的背后，是什么在支撑。
他看着西夏大军开始拔营后撤的烟尘，脸上并无喜色。这只是暂时的退却，没藏止戈的野心不会消失，西夏的威胁依然存在。
而更让他心头阴云密布的是，“夜不收”终于付出了巨大代价，确认了那个最坏的消息——蛮族金狼部的使者，确实与西夏军中高层秘密接触过！虽然具体内容尚未探明，但北狼西豹之间，定然存在着某种不为人知的勾结！
西方的威胁暂缓，北方的利刃却依旧高悬，甚至可能因西方的暂时平静而更快落下！
他转过身，目光掠过正相互道贺的周廷儒和曹瑾，望向北方苍茫的草原。
外交的斡旋赢得了时间，但真正的风暴，远未结束。
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