黑水县如同一颗被强行催熟的果实，在北疆的寒风中散发着异样诱人却又令人不安的光芒。其内部发生的种种变化——经济的短暂波动与强力维稳、医疗体系的扩张、牛痘神迹的显现、尤其是近乎公开地大规模吸纳中原流民——如同无数道细流，最终汇聚成一股无可忽视的洪流，猛烈地冲击着千里之外京城那早已腐朽不堪的庙堂之门。
紫禁城内，金銮殿上，往日那种虚伪的平静和扯皮推诿被一种前所未有的焦躁和恐慌所取代。龙椅上的年轻皇帝，面色苍白，手指无意识地用力掐着扶手上的金龙，仿佛要从中汲取一丝虚幻的力量。他的目光扫过下方衮衮诸公，看到的是一张张或惊惧、或阴沉、或狂热的脸庞。
兵部尚书李庸，几乎是扑跪在御阶之下，手中高举着一份厚厚的奏折，声音因为激动和恐惧而尖锐得变了调：
“陛下！不能再犹豫了！那江辰逆贼，其心早已昭然若揭！吸纳流民，扩军备战，私铸火器，僭越礼制，如今更以妖术（指牛痘）蛊惑人心！中原百万流民，不思皇恩，竟皆北望而拜其伪庭！此非疥癣之疾，实乃心腹大患，膏肓之毒啊！”
他的话语如同投入滚油的火星，瞬间点燃了朝堂。
“李尚书所言极是！”御史大夫王锴立刻出列附和，他须发皆张，一副忠肝义胆的模样，“江辰小儿，仗着些许微功，拥兵自重，目无君上！朝廷屡次招抚、试探，其皆虚与委蛇，阳奉阴违！如今其羽翼已丰，狼子野心，路人皆知！若再姑息养奸，恐不出一年，其必效安史故事，裂土称王！届时烽烟再起，国将不国！臣恳请陛下，速发天兵，犁庭扫穴，铲除此獠！”
主战派的声音骤然高涨，许多武将和激进文官纷纷出列，慷慨陈词，历数江辰罪状，要求立即征讨。他们的理由听起来无懈可击：江辰的实力膨胀太快，已然尾大不掉，其种种行为已与叛逆无异，必须趁其尚未完全消化流民、彻底稳固之前，以泰山压顶之势，将其扼杀。
然而，并非所有人都被这股狂热所席卷。
户部尚书颤巍巍地出列，满脸愁苦：“陛下！征讨？谈何容易！去岁大旱，南方未靖，国库早已空虚！大军一动，钱粮何来？粮饷不继，岂非驱士卒于死地？再者，江辰麾下火器犀利，传闻有雷霆之威，我军…我军可有应对之法？”他的话语，给沸腾的朝堂泼了一盆冷水。
一位头发花白、经验丰富的老将军也沉吟道：“陛下，用兵非同儿戏。北疆路途遥远，补给线漫长。江贼据险而守，以逸待劳。我军劳师远征，胜负难料。一旦战事胶着，南方乱民再起，或是蛮族趁机叩关…后果不堪设想啊！是否…是否可再遣使臣，严辞斥责，令其交出兵权，入京请罪，或可免动干戈？”
主和派（或曰缓战派）的声音虽然微弱，却代表着现实的困境：没钱、没粮、没把握打赢，还要顾忌其他方向的威胁。
龙椅上的皇帝，脸色变幻不定。他何尝不知江辰已是心腹大患？每一次关于黑水县的情报传来，都像一根毒刺扎在他心上。那股不受控制、日益壮大的力量，让他寝食难安。尤其是那“牛痘”之术，竟能预防天花，此等收买人心的“神迹”，比十万大军更让他恐惧！
但他也同样畏惧战争的风险。国库空虚，军队腐化，他是知道的。万一讨伐失利，不仅江辰会立刻扯旗造反，国内其他心怀叵测的藩镇豪强也会趁机而起，他的皇位顷刻间就会摇摇欲坠。
这种深深的无力感和被胁迫的愤怒，几乎让他发狂。他既恨江辰的跋扈，也恨朝臣的无能，更恨这摇摇欲坠的江山！
“够了！”皇帝猛地一拍龙椅，声音嘶哑地打断了双方的争吵。他胸口剧烈起伏，眼中布满了血丝。
大殿内瞬间安静下来，所有人都屏息凝神，等待着天子的决断。
皇帝的目光如同冰冷的刀子，缓缓扫过李庸、王锴等主战派，又扫过户部尚书和老将军等主和派。他的内心在进行着激烈的天人交战。
打？有可能打赢，一劳永逸，但也可能万劫不复。 不打？坐视江辰继续壮大，最终必然反噬，同样是死路一条。
这是一种令人窒息的绝望选择。
最终，对权力失控的恐惧，压倒了对于战争风险的畏惧。
“江辰…”皇帝的声音低沉而充满杀意，“藐视天威，拥兵自重，收买流民，其行已同谋逆！朕，不能再忍了！”
主战派闻言，脸上顿时露出狂喜之色。
“但是！”皇帝话锋一转，语气森然，“国库空虚亦是实情。李爱卿！”
“臣在！”李庸连忙应道。
“朕命你，统筹粮饷！加征‘平逆捐’！削减一切不必要的开支！即便是砸锅卖铁，也要给朕凑出大军出征的粮草军械！”
“王爱卿！” “臣在！” “朕命你，负责舆论！将江辰之罪状，昭告天下！要让天下人都知道，此獠乃国贼，人人得而诛之！” “老将军！” “老臣在。”老将军心中一沉。 “朕命你，即刻整饬京营及北方诸镇兵马，制定进军方略！朕要的不是浪战，是必胜！若无必胜把握，宁可暂缓！”
皇帝的旨意，充满了矛盾与挣扎。他既下了战的决心，又害怕失败，于是将压力层层下放，试图让臣子去解决所有难题。
朝会在一片诡异而紧张的气氛中结束。主战派兴冲冲地去准备，主和派忧心忡忡地退下。
消息如同插上了翅膀，迅速传遍京城，并向着四面八方扩散。朝廷要对黑水用兵了！尽管旨意中留有余地，但这无疑是一个极其强烈的信号。
恐慌、兴奋、焦虑、野心…各种情绪在帝国的肌体下涌动。
而在黑水县，通过“夜不收”无孔不入的情报网，朝廷朝会的内容，甚至比许多京城官员知道的还快、还详细地摆在了江辰的案头。
看着情报上记录的皇帝那充满杀意却又顾虑重重的话语，看着主战派那急不可耐的嘴脸，看着主和派的无奈与担忧，江辰的脸上露出一丝冰冷的嘲讽。
“终于…还是要来了吗？”他低声自语，手指轻轻敲打着桌面。
朝廷的恐慌和主战派的叫嚣，早已在他的预料之中。他之前的种种行为，本就是踩着朝廷容忍的底线跳舞，甚至有意无意地刺激对方。
只是，没想到会来得如此之快，如此之…决绝。
压力，如同实质般笼罩下来。但江辰的心中，除了冰冷的杀意，竟还有一丝难以言喻的兴奋。
避无可避，那便战吧！
他站起身，走到窗前，望向南方。目光似乎穿透了千山万水，看到了那正在仓促集结的帝国大军。
“也好。就用这一战，来告诉这个腐朽的王朝，告诉天下人…”
“时代，已经变了。”
战争的阴云，终于彻底笼罩了北疆。
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