帝国在瘟疫的废墟上重塑生机，“神医圣皇帝”的声望如日中天，凝聚起的人心士气空前高涨。然而，光明越盛，其投下的阴影便越发浓稠险恶。那些被帝国铁蹄碾碎梦想、被煌煌天威震慑胆魄的敌人，在正面战场一败涂地后，终于撕下了最后一丝伪装，露出了最肮脏、最毒辣的獠牙，将战火引向了看不见的阴影领域。
谣言：无形之毒，裂人心魄
瘟疫的阴霾刚刚散去，另一种更加阴险的“病毒”便开始在帝国的大街小巷、茶楼酒肆间悄然滋生、蔓延。
起初只是些窃窃私语，内容刁钻恶毒，直击新政的痛点：
“听说了吗？皇上那治瘟疫的‘神药’，用的是童男童女的心头血做引子！不然哪能那么灵？”
“怪不得要严格封锁消息，烧那么多尸体，那是为了毁尸灭迹啊！”
“还有那均田令！说是分地，实则是把地圈起来，等将来好加收重税！朝廷哪会那么好心？”
“科举考什么算学格物？那是要断咱们读书人的根！以后当官的都是些匠户杂流，圣贤之道都要亡了！”
这些谣言如同淬毒的匕首，精准地刺向不同人群内心最深的恐惧：百姓怕邪术、怕加赋；士子怕失去晋升之阶、怕道统沦丧。
它们传播的速度比瘟疫更快，因为不需要接触，只需要恶意的低语和愚昧的轻信。许多地方刚刚因为抗疫成功和分田减赋而对朝廷感恩戴德的百姓，又开始变得疑神疑鬼，眼神闪烁。新近归附地区的秩序，出现了细微的波动。
更致命的一击，是针对皇帝本人的：
“知道为啥皇上能未卜先知，拿出治瘟疫的方子吗？因为他根本就不是真龙天子！他是妖星降世！那瘟疫本就是他用妖法引来的，再假装自己平息，好收买人心，修炼邪功！”
“没错！你看他用的那些东西，酒精、大蒜素，闻所未闻，不是妖法是什么？”
“他还重用‘夜不收’那种见不得光的机构，屠戮功臣，这不是暴君是什么？”
弑君！谤圣！这些谣言已不仅仅是动摇民心，而是在挑战江辰统治合法性的根基！
刺杀：血色之刃，直指核心
如果说谣言是慢性的毒药，那么刺杀，则是骤然发难的致命一击。
第一起事件发生在应天府（南京）。一位大力推行新政、深受江辰赏识的年轻知府，在深夜回府途中，遭遇强弩狙击！淬毒的弩箭险些命中要害，所幸随行护卫拼死挡箭，知府身受重伤，刺客则在被合围前咬碎毒囊自尽，身份成谜。
数日后，一位负责在江南清丈田亩、手段刚硬的户部清吏，在驿站中离奇死亡，现场伪造成盗杀，但“夜不收”的仵作却在其指甲缝中发现了极细微的、不属于中原的毒物残留。
恐惧开始在新政派官员中蔓延。敌人不再局限于战场，他们隐藏在人海之中，随时可能从任何角落射出致命的冷箭。
然而，这一切的铺垫，都是为了那最终的目标——
紫禁城内的惊雷
一个月黑风高之夜。紫禁城仿佛一头蛰伏的巨兽，寂静无声。
一道如同鬼魅般的黑影，凭借着难以置信的身法和对皇宫巡逻规律的精确掌握，悄无声息地越过了重重宫墙，避开了明哨暗卡，直扑帝国的心脏——乾清宫！
此刻，江辰仍在偏殿批阅奏章。烛光下，他的面容略显疲惫，但眼神依旧锐利。殿外守卫森严，但殿内只有两名侍立的小太监。
那黑影如同壁虎般附着在殿外阴影处，观察片刻，确认了目标。他缓缓抬起手，手中是一把造型奇特、机括复杂的手弩，弩箭箭簇在微弱的月光下泛着幽蓝的光泽——见血封喉的剧毒！
就在他即将扣动扳机的刹那！
“嗡——！”
一声极其轻微却尖锐无比的破空声骤然响起！
并非来自刺客的弩箭，而是来自殿内龙椅后方那巨大的屏风阴影处！
一枚细如牛毛、同样淬了毒的钢针，后发先至，精准地没入了刺客正准备扣动扳机的手腕！
“呃！”刺客闷哼一声，手弩脱手落地，发出轻微的磕碰声。他心中骇然，根本没想到殿内竟然还隐藏着如此高手！而且用的是同样阴毒的暗器！
他反应极快，左手瞬间拔出匕首，不顾右腕剧毒迅速蔓延，就要强行冲入殿内做最后一搏！
但已经太晚了。
殿门猛地被撞开，数名如同铁塔般的侍卫涌入！同时，殿顶瓦片碎裂，另两名“夜不收”高手从天而降！刀光如雪，瞬间封死了他所有退路。
那刺客眼见任务失败，突围无望，眼中闪过决绝之色，牙齿就要用力咬下。
“想死？没那么容易！”一个冰冷的声音响起。又是那道从屏风后闪出的黑影（“夜不收”大内护卫统领），速度快的如同鬼魅，一记手刀精准地劈在刺客的下颌关节处！
“咔嚓”一声轻响，刺客的下巴瞬间脱臼，咬合动作被硬生生打断！紧接着，他被数把刀架住脖子，捆得结结实实，连自杀的机会都没有。
整个过程发生在电光火石之间，殿外的侍卫才刚刚反应过来，冲入殿内护驾。
江辰自始至终，连眉毛都没有抬一下，依旧在批阅着手中的奏章，仿佛刚才的一切与他无关。直到那名被卸了下巴、如同死狗般的刺客被拖到御阶之下，他才缓缓放下朱笔。
“搜身。查毒。别让他死了。”他的声音平静的可怕。
皇帝的雷霆之怒
审讯在“夜不收”最隐秘的诏狱中进行。面对各种远超这个时代刑讯技术的手段，即便是死士，也最终精神崩溃。
线索，一点点被撬开。
刺客的身份，是来自东瀛的伊贺流忍者，受雇于一个神秘的中间人。
所使用的弩箭和毒药，经辨认，带有明显的南洋风格。
而散播谣言的源头，经过“夜不收”顺藤摸瓜，最终指向了几个与江南豪绅、甚至与朝中某些低调的保守派官员有过秘密接触的落魄文人团伙！
所有的线索，零零碎碎，却隐约勾勒出一张巨大的、错综复杂的网！境内外的失败者、利益受损者、乃至潜在的觊觎者，似乎在这一刻，因为对帝国、对江辰共同的恐惧与仇恨，暂时勾结在了一起！
江辰看着骆养性呈上的汇总报告，脸上第一次露出了毫不掩饰的、狰狞的杀意！
“好！很好！”他冷笑着，声音如同冰碴摩擦，“正面打不过，就开始玩这种下三滥的把戏？散播谣言，刺杀大臣，甚至敢潜入紫禁城来杀朕？”
他猛地一拍御案，声震殿宇：“真当朕的刀，不利了吗？！”
“骆养性！”
“臣在！”
“按图索骥！所有参与散播谣言者，抓！主犯者，凌迟！家属流放三千里！”
“所有与刺杀事件有牵连的豪绅、官员，无论品级，无论背景，给朕一查到底！查实一个，处理一个！朕要抄家灭族！”
“通告东瀛幕府和南洋诸国，交出幕后主使和参与者，否则，朕的舰队和火炮，不介意去他们的家门口‘友好访问’！”
“加强宫内防卫和百官护卫，‘夜不收’全员出动，给朕把藏在阴沟里的老鼠，全部揪出来！碾死！”
一场前所未有的、残酷无情的清洗风暴，随着皇帝的震怒，骤然降临。帝国的战车，在碾过外部明枪之后，再次轰然启动，这一次，它将无情地碾向那些隐藏在黑暗中的暗箭与毒牙！
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