南海的炮声余音未散，但比硝烟更具压迫感的，是笼罩在两国之上的战争阴云。“日落国”远东舰队主力并未因侦察受挫而退缩，反而进一步前出，其旗舰“不屈号”铁甲舰率领着一支颇具规模的混合舰队，游弋在距离帝国演习区域不足百海里的洋面上。双方侦察舰只几乎每日都会在雾霭或夜色中不期而遇，冰冷的望远镜镜头后，是彼此充满敌意和审视的目光。电报线路变得异常繁忙，往来于伦敦、新加坡、广州和北京之间的，是措辞一封比一封更强硬、更充满火药味的最后通牒和抗议照会。
帝国朝堂之上，主战与主和的声浪激烈碰撞。军方少壮派将领群情激愤，认为“日落国”欺人太甚，主张先发制人，利用本土作战优势，与其远东舰队决一死战。而掌管财政、外交的官员则面色凝重，反复陈述一旦开战，沿海贸易将彻底中断，刚刚起步的工业化进程可能被打断，国库也将面临枯竭的风险，力主寻求和平解决之道。
养心殿内，江辰仿佛置身于风暴眼。他比任何人都清楚开战的巨大风险。帝国海军初具规模，但无论数量、质量还是远洋作战经验，与老牌海上霸主“日落国”相比，仍有差距。陆战或可凭借本土之利，但海战若败，万里海疆将门户洞开，后果不堪设想。然而，他也绝不能退让，任何示弱都会让之前的强硬付诸东流，助长对手的气焰，未来将永无宁日。
就在这战和两难、千钧一发之际，一个意想不到的身影，悄然抵达了北京城——法兰西王国特使，德·拉·格朗迪埃尔伯爵。法兰西，这个欧陆强国，与“日落国”在全球殖民地竞争中素有龃龉，同时又与帝国刚刚建立了初步的技术合作与贸易关系，其立场显得微妙而关键。
格朗迪埃尔伯爵的到访，并未大张旗鼓，而是以“私人访问”和“文化交流”为名。但江辰立刻意识到了其中蕴含的机会。他打破常规，在便殿而非正式朝堂上接见了这位法兰西特使。
会谈的气氛起初谨慎而微妙。格朗迪埃尔伯爵是一位典型的老派外交官，举止优雅，言辞含蓄。他先是对帝国的文化和发展表示了一番赞赏，然后才委婉地切入正题，表示对远东紧张局势的“深切关注”，强调战争不符合任何一方的利益，法兰西愿意作为“真诚的朋友”，为双方沟通提供便利。
江辰不动声色地听着，心中飞快盘算。他清楚，法兰西绝非纯粹的和平使者，其斡旋的背后，必然有自己的战略考量：既不愿看到“日落国”在远东过度扩张，损害其自身利益，也可能想借此机会，从帝国这里获取更多的好处。
“伯爵先生的好意，朕心领了。”江辰缓缓开口，语气平和却带着不容置疑的底线，“帝国热爱和平，但也绝不惧怕战争。此次争端，根源在于‘日落国’无视我国主权，企图以武力胁迫我接受不平等的经济规则。若‘日落国’确有和平诚意，首先必须将其舰队撤回新加坡基地，并停止一切挑衅行为。在此前提下，朕愿意通过适当渠道，进行对话。”
他没有提取消关税，而是将撤军作为谈判的先决条件，一下子将球踢了回去，占据了道义和战略的主动权。
格朗迪埃尔伯爵微微颔首，对江辰的强硬并不意外。他沉吟片刻，提出了一个折中方案：“陛下，完全撤军或许需要时间。可否先达成一个临时性的海上行为谅解？比如，双方舰队脱离当前的危险接触距离，划定一个暂时的非军事缓冲区。同时，双方暂时‘冻结’目前的关税措施，不再进一步升级，为谈判创造一个窗口期？”
这是一个典型的外交缓兵之计。江辰心中冷笑，但面上却露出思索的神情。他知道，这可能是目前避免，立即冲突的最现实途径。强行要求对方立刻全面撤军，可能只会导致谈判破裂。
“可以探讨。”江辰给出了谨慎的回应，“但缓冲区的范围必须公平，且需有明确的监督机制。至于关税，‘冻结’可以，但前提是‘日落国’必须承诺，在谈判期间不得采取任何新的制裁或武力威胁行动。”
接下来的几天，格朗迪埃尔伯爵成为了最忙碌的中间人。他频繁往来于帝国总理衙门和“日落国”驻京代办处之间，传递信息，弥合分歧。谈判在极度保密和紧张中进行，每一句话、每一个条款都经过字斟句酌。
“日落国”方面起初态度依然强硬，但在法兰西特使私下透露了帝国与罗刹国军事往来密切、以及帝国本土防御准备充分等情报后（部分情报被江辰有意放大并泄露），其态度开始出现松动。他们也开始担心，一旦陷入与帝国的长期消耗，可能会被其他欧洲对手趁虚而入。
最终，在经过数轮艰苦的拉锯战后，一份名为《北京临时谅解备忘录》的文件艰难出炉。核心内容包括：
一、双方舰队立即后撤，在以南海某条经纬线为中心，设立五十海里的海上缓冲区，任何一方军舰非经通报不得进入。
二、双方现行关税措施维持现状，在后续谈判达成新协议前，不再加征新税。
三、双方同意在三个月内，于第三方地点（初步选定为法兰西控制下的西贡），就全面贸易与海事问题进行正式谈判。
四、法兰西王国作为见证方，有权对缓冲区进行非武装巡查。
这份备忘录，没有解决任何根本性问题，但它成功地拔掉了即将引爆的雷管，为双方提供了一个宝贵的冷静期。
消息公布，举世瞩目。帝国国内，主战派虽觉不够解气，但也承认暂时避免了战火；主和派则松了一口气，认为赢得了发展时间。“日落国”国内，舆论哗然，强硬派抨击政府软弱，但商界则对避免战争表示欢迎。
养心殿内，江辰看着那份用中、英、法三种文字写就的备忘录，脸上并无太多喜悦。他知道，这只是一次休战，而非和平。三个月的缓冲期，转瞬即逝。下一次谈判，将更加艰难。
“告诉我们在西贡的人，”江辰对安全总局负责人吩咐道，“谈判桌上拿不到的东西，战场上也拿不到。但这三个月，我们不能闲着。新式锅炉的研发，水下攻击武器的试验，必须再加快！还有，对‘日落国’远东舰队动向的监视，一刻也不能放松！”
格朗迪埃尔伯爵离京前，再次受到江辰接见。伯爵微笑着表示，希望帝国与法兰西的友好合作能进一步深化。江辰意味深长地回应：“当然，朋友之间，理应互相帮助。尤其是当面对共同……关切的时候。”
外交斡旋，暂时缓解了燃眉之急，但帝国与西洋列强之间的结构性矛盾，并未消除。海面之下，暗流更加湍急。所有人都清楚，北京备忘录只是风暴来临前，短暂而脆弱的平静。
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