药品注射后立竿见影的效果，如同在绝望的深潭中投下了一块巨石，激起的涟漪迅速扩散至整个变异人部落。孩子们虽然依旧昏迷，但那令人心悸的紫黑色纹路扩张的速度明显减缓，呼吸也趋于平稳，这让所有目睹的变异人看向江辰等人的目光，彻底从警惕、怀疑转变为一种混杂着敬畏、感激，以及一丝更深沉的、难以言喻的复杂情绪。
武器和部分给养的交接在一种沉默而高效的气氛中进行。十支保养良好的制式步枪，配套弹药，二十颗沉甸甸的高爆手雷，还有足够这百余人部落食用十天的压缩口粮和净水片，被整齐地堆放在营地中央。变异人们围绕着这些来自“外面”的、闪烁着金属冷光和科技美感的物资，发出压抑不住的、如同风吹过孔洞般的低沉嗡鸣，眼神灼热。
然而，就在江辰认为交易达成，准备详细询问“守护者”与“源株”情报时，那两位一直沉默寡言、身上涂抹着诡异白色符号的长老，却相互对视一眼，拄着骨杖，缓缓走到了头领身前，挡住了他即将开口的动作。
其中一位更为年长、脸上褶皱深得如同龟裂树皮的长老，抬起浑浊得几乎看不到瞳孔的眼睛，直勾勾地看向江辰。他没有再用那套复杂的手势，而是伸出一根干枯得如同鸡爪的手指，先指向江辰，然后缓缓地、极其凝重地指向沼泽最深处的方向——并非“源株”可能存在的核心区，而是稍微偏左的一片区域。
接着，他用双手在空中勾勒出一个不规则的、不断蠕动的巢穴形状，脸上露出了比提及“守护者”时更甚的、近乎本能的恐惧与厌恶。他喉咙里发出几个极其古老、拗涩的音节，伴随着一种仿佛来自幽冥的低沉颤音。
头领的脸色微微一变，似乎想说什么，但被另一位长老用眼神严厉制止。
那年长长老做完这一切，目光再次锁定江辰，伸出的手指坚定地指向他，然后指向那片区域，最后，他缓缓地、极其缓慢地摇了摇头，又点了点头。
意思再明确不过：想要获得通往“源株”的指引和信任，可以。但你，必须独自一人，先去那个地方，解决掉那个“腐化巢穴”。做到了，才有资格谈合作。做不到……一切免谈。
“头儿！这摆明了是陷阱！”杰克在通讯频道里低吼，声音带着压抑不住的怒气，“让他们带个路，还搞什么考验？谁知道那鬼巢穴里有什么？”
“就是！我们武器都给了，药也用了，他们还拿捏上了？”其他队员也愤愤不平。
江辰抬手，制止了队员们的骚动。他冷静地观察着两位长老的神情。那不仅仅是刁难，更像是一种……根植于血脉和传承中的古老仪式？或者说，是一种筛选机制？筛选有资格去触碰“圣物”（源株），有资格成为他们对抗“守护者”盟友的强者？
那个“腐化巢穴”，恐怕不仅仅是考验，更可能是横亘在通往“源株”道路上的一道屏障，或者，是“守护者”力量延伸出来的一个前哨站。部落自己无力清除，正好借他这把“外来的刀”。
风险与机遇并存。接受，可能孤身犯险，落入绝境。拒绝，之前的所有付出可能打水漂，与“源株”失之交臂，甚至可能立刻与这个刚刚缓和关系的部落反目成仇。
江辰的目光与那年长长老对视着，空气中仿佛有无形的电火花在碰撞。长老的眼神浑浊，却带着一种洞穿世事的固执和不容置疑的权威。
片刻的死寂后，江辰嘴角缓缓勾起一抹冰冷的弧度。
“可以。”
他吐出的两个字，清晰而平静，却让在场所有人和变异人都为之一震。
“头儿！”
“守护者！”
队员们失声惊呼，连那变异人头领都露出了错愕的神情，似乎没想到江辰会答应得如此干脆。
江辰没有理会身后的骚动，只是盯着长老，补充道：“告诉我巢穴里已知的一切，地形，危险来源，任何细节。我解决它之后，我要关于‘源株’和‘守护者’的、毫无保留的全部信息，以及，你们部落最精锐的战士，必须随行协助。”
他提出了自己的条件，将这次考验，彻底定性为一场对等的、各取所需的合作前奏。
年长长老深深地看着江辰，似乎要将他从里到外看个通透。许久，他喉咙里发出一串悠长而古老的音节，像是吟唱，又像是叹息。他缓缓点头，同意了江辰的条件。
接下来，在头领的补充和两位长老断断续续、夹杂着大量手势和拟声词的描述下，江辰大致了解了“腐化巢穴”的情况。
那并非天然形成的洞穴，而是由某种巨大的、已经半木质化的诡异菌类主体和无数缠绕的、散发着精神污染波动的藤蔓构成的活体巢穴。它位于一片被称作“沉眠林”的区域，那里弥漫的毒瘴带有强烈的致幻和侵蚀精神的效果。巢穴本身会散发出一种无形的精神波动，扭曲感知，放大内心的恐惧与负面情绪，甚至能制造出足以乱真的幻觉。任何靠近的生物，都会被其吞噬，成为巢穴成长的养料。部落里最勇敢的几名战士，就是在试图探索通往“源株”的道路时，被巢穴延伸出的精神触须捕获，最终疯癫自杀或融化成了巢穴的一部分。
精神攻击，幻象，吞噬生命……
江辰默默记下所有关键信息，心中飞速盘算。物理防御他无惧，但这种直接针对意识层面的攻击，确实凶险。不过，他三世灵魂汇聚，心志历经磨砺，早已坚如磐石，这或许正是他敢于接下考验的底气所在。
“给我准备一些那种能暂时抵抗毒瘴致幻效果的苔藓。”江辰指了指营地边缘石壁上生长的一种散发着微弱蓝光的苔藓，这是头领刚才提及的部落用来对抗“沉眠林”瘴气的土办法。
长老深深地看了他一眼，示意一个族人去采集。
半小时后，江辰准备就绪。他拒绝了杰克等人同行的请求，只携带了长刀、少量高爆物、那簇发光的蓝色苔藓，以及部落提供的一张简陋到几乎抽象的地形草图。
“守好这里，等我回来。”江辰对杰克吩咐了一句，目光扫过眼神复杂的变异人头领和两位长老，不再多言，转身，独自一人，踏入了通往“沉眠林”方向的、更加浓稠和诡异的瘴气之中。
他的背影在斑斓的毒雾中迅速模糊、消失，仿佛被一张无形的巨口吞噬。
营地内外，无论是“黎明之剑”的队员，还是变异人部落的男女老少，都屏住了呼吸，所有的目光都聚焦在他消失的方向。
他，能成功吗？
那个让整个部落束手无策、视为禁忌的“腐化巢穴”，真的能被一个外来的独行者摧毁吗？
空气中，弥漫着浓得化不开的 悬疑 与 怀疑。
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