希望堡如同一颗在西方废土冉冉升起的刺目星辰，其光芒不仅照亮了周边的区域，也开始穿透遥远的距离，落入了一些隐藏在阴影中的、更为强大的存在的眼中。
就在江辰为应对可能来自东面的战火余波而加紧布局时，在希望堡东北方向，遥远的中洲腹地，那片被战前超级都市废墟和重度辐射区覆盖的死亡地带深处，一座依托着巨大山体建造、几乎与岩石融为一体的钢铁要塞内，一场关于西方局势的评估正在进行。
这里，是中洲兄弟会的总部——“钢铁穹顶”。
与希望堡那种带着废土挣扎痕迹的粗犷风格不同，钢铁穹顶内部充满了冰冷的秩序感与超越时代的科技气息。幽蓝色的灯光照亮着由合金铸造的通道，墙壁上镶嵌着不断刷新数据的显示屏，空气中弥漫着臭氧和精密机械运转的微弱嗡鸣。
在一间可以俯瞰整个核心指挥平台的环形会议室中，几位身披带有兄弟会徽记（交叉齿轮与辐射标志）黑色长袍的高级成员，正凝视着中央全息投影上呈现出的、关于希望堡的有限情报汇总。
“……基因药剂，疑似稳定量产，可显着提升个体身体素质。”
“……军事改革，常规部队与精锐力量协同作战能力提升显着。”
“……技术发展，独立工坊体系，在武器改良、基础工业领域展现出独特且高效的思路。”
“……外部联络，已与‘铁拳’结成稳固联盟，并与‘自由城’建立初步贸易关系。”
情报官用毫无感情的声音陈述着，这些信息碎片大多来自于兄弟会散布在废土各处的隐秘观察点，以及偶尔截获的、希望堡与外界通讯的片段。
“一个……有趣的变数。”坐在主位上的，是一位面容隐藏在兜帽阴影中、只露出线条刚硬下巴的老者。他是兄弟会现任大长老，墨菲斯。他的声音苍老而平稳，却带着一种久居上位的威严。“在如此短的时间内，从无到有，整合资源，发展技术，甚至开始构建外部联盟……这个叫江辰的年轻人，不简单。”
“根据能量读数分析和有限的影像资料判断，”另一位负责科技评估的长老开口，他的长袍袖口绣着精致的齿轮纹路，“其基因药剂的技术路线，与我们基于FEV病毒（强制进化病毒）改良的‘升华之血’有所不同，似乎更偏向于温和的诱导与潜能激发，副作用可能更小，但极限……有待观察。”
“他们的军事改革思路，摒弃了纯粹的精英主义，试图将普通士兵也纳入高效作战体系，这……与我们兄弟会的传统理念有所出入。”负责军事事务的长老语气中带着一丝不易察觉的轻蔑。兄弟会崇尚技术至上与精英统治，他们的动力甲战士是绝对的战场核心，普通士兵更多是作为辅助和仆从存在。
墨菲斯大长老的手指轻轻敲击着金属扶手，发出叩叩的轻响。
“东海岸的联盟正在自相残杀，南方的掠夺者王国蠢蠢欲动，现在，西方又出现了这样一个快速崛起的、不受控制的新兴势力……”他的声音依旧平稳，但话语中的分量却让在场所有长老都神色一凛，“废土的平衡，正在被打破。”
他抬起手，指向全息投影上希望堡的模糊轮廓。
“我们不能允许一个未知的、可能偏离‘纯净人类’发展方向的势力，在我们的侧翼不受控制地膨胀。尤其是……他们可能掌握着与我们迥异，却具有巨大潜力的生物技术。”
“大长老，您的意思是？”科技长老询问道。
“派出‘观察者’小队。”墨菲斯下达了指令，“一支标准战术小队，配备最新型号的侦察设备和记录仪器。任务：潜入希望堡控制区外围，进行抵近侦察。评估其真实科技水平、军事实力、社会结构，以及……那个江辰的详细情况。”
他顿了顿，补充道：“保持隐蔽，非必要不接触，不冲突。我们需要的是信息，不是战争——至少现在还不是。”
命令迅速下达。
数日后，一支由五名成员组成的中洲兄弟会侦察小队，如同幽灵般离开了钢铁穹顶。他们乘坐着一辆经过伪装的、几乎无声的悬浮越野车，车身覆盖着吸收雷达波的涂层，巧妙地避开了已知的辐射区和大型变异生物巢穴，向着西方希望堡的方向悄然进发。
这支小队的成员，全部身着兄弟会制式的t-60型动力甲，但与常见的型号不同，他们的装甲似乎更加轻便灵活，表面涂装着适合荒野潜伏的暗色迷彩，头盔上的传感器阵列也更加复杂。他们是兄弟会专门培养的侦察与渗透专家——“幽魂”小队。
小队队长，代号“鹰眼”，是一名经验丰富的老兵。他透过动力甲头盔的多功能目镜，观察着前方荒芜的地平线，内部通讯频道里响起他冷静的声音：
“保持队形，启动全频段信号监测与环境扫描。记录所有异常能量读数、生物信号及人造结构痕迹。我们的目标是观察，记住，是观察，不是征服。”
“明白，队长。”队员们低沉回应。
他们如同最耐心的猎人，在广袤而危险的废土上穿梭，利用兄弟会远超这个时代的技术优势，规避着不必要的麻烦，一点点地接近目标。
希望堡，对此仍一无所知。
江辰和他的追随者们，正忙于内部建设和应对东面的潜在威胁，全然不知，来自另一个方向、一个更加庞大、更加神秘、科技水平更高的庞然大物，已经悄然将审视的目光，投向了他们这片刚刚焕发生机的土地。
兄弟会的视线，如同悬停在猎物上方的鹰隼，冷静、锐利，且充满了未知的压迫感。
希望堡的光芒，在吸引来盟友与商机的同时，也无可避免地，照出了隐藏在更深邃黑暗中的……猎食者的轮廓。
一场来自更高层级势力的窥探，就此拉开序幕。希望堡能否通过这次“考试”？中洲兄弟会的到来，又会给这片西方的废土，带来怎样的变数？
风暴，似乎从未远离。
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