翡翠岛长老会关于“沉默守望者”活动异常增加的话语，如同一块巨石投入平静的湖面，在探索队成员心中激起了千层浪。友好交流的表象之下，是对未知威胁的深深忧虑。然而，凯兰执政官并未透露更多细节，只是表示翡翠岛会持续观测，并欢迎与联邦分享信息，共同应对可能到来的变化。
带着这份沉甸甸的警讯与初步建立的友好关系，「拓海者」船队告别了翡翠岛，继续未完的航程。翡翠岛的存在，证明了废土之上依旧存在着秩序与文明的灯塔，这极大鼓舞了士气。但“沉默守望者”的阴影，也让这次探索蒙上了一层更为急迫的色彩。
沿着翡翠岛提供的、相对安全的海域航线向西南方向航行数日后，海水的颜色逐渐由深邃的蓝转为一种梦幻般的、带着荧光的碧蓝。空气中弥漫着一股淡淡的、类似檀香与海水混合的奇异芬芳。
“报告！前方海域发现大面积珊瑚礁群！规模……前所未见！”了望员的声音充满了惊叹。
透过高倍望远镜，人们看到了令人终生难忘的景象：一片广袤无垠的珊瑚礁盘，如同海底升起的一片七彩大陆。那些珊瑚的形态远非旧世界所能比拟，有的如同参天巨树，枝桠间闪烁着莹莹光泽；有的如同精心雕琢的城堡，布满了发光的孔洞；更有一些巨大的、形如脑回路的珊瑚体，似乎在以一种缓慢而神秘的节奏脉动着，散发出柔和的精神波动。
而在这片瑰丽而危险的珊瑚迷宫之间，点缀着一座座并非由砖石，而是由活体珊瑚、发光贝类和某种坚韧异常的深海植物“编织”而成的建筑。它们与珊瑚礁浑然一体，仿佛是自然生长出的城市。这就是他们此行的另一个目标，也是翡翠岛执政官凯兰曾隐晦提及的邻居——珊瑚城邦。
与翡翠岛田园诗般的宁静不同，珊瑚城邦充满了灵动与神秘的气息。一些骑乘着温顺巨型海豚、身穿流线型贴身护甲、皮肤隐隐透出淡蓝色光泽的巡逻队，如同幽灵般悄无声息地出现在船队周围，好奇地打量着这些钢铁巨舰。他们的手中持有并非传统武器，而是一些像是用某种生物晶体雕琢而成的长杖或是号角。
“来自远方的钢铁访客，欢迎来到珊瑚城邦。”一个温润平和的声音，并非通过空气，而是直接回荡在巴巴罗萨及几位核心成员的脑海中，带着一种令人心神宁静的力量。“我是城邦的『心灵低语者』艾莉拉。请随我们的引导，进入安全航道，礁石与漩涡会为你们让路。”
心灵感应？巴巴罗萨独眼微眯，心中警惕骤升。这种直接作用于意识层面的交流方式，既神奇又让人不安。他看了一眼身旁的雷娜和科学官，发现他们也露出了同样凝重的表情。
在珊瑚骑士的引导下，船队小心翼翼地穿行在复杂的珊瑚迷宫中，那些看似狰狞的礁石和隐蔽的漩涡果然自动避让开一条通路，仿佛整个珊瑚礁都在听从某种无形的指挥。最终，他们停在了一片被巨大发光珊瑚环绕着的、平静如镜的泻湖中。
登陆点并非传统的码头，而是一片柔软的、会随着脚步微微发光的银白色沙滩。艾莉拉——一位身着宛若流动海水般长袍、面容温和却看不清具体年纪的女性，已在此等候。她的眼眸是纯净的湛蓝色，仿佛蕴含着整个海洋的智慧。
与翡翠岛的接待不同，珊瑚城邦的欢迎仪式低调而神秘。没有盛大的宴会，艾莉拉只是邀请巴巴罗萨、雷娜和科学官来到一座由巨大脉动脑珊瑚构成的、被称为“心灵静谧所”的建筑中。
“我们能感知到你们内心的警惕，也感受到了你们带来的……来自那个『守望者』的不安。”艾莉拉开门见山，心灵之语直接触及核心，“珊瑚城邦与翡翠岛一样，长期受到它的困扰。我们依靠这片共生珊瑚网络的精神力量与它散发的微弱波动对抗，才得以偏安。”
她轻轻挥手，一缕淡蓝色的光晕从她指尖流淌而出，没入脚下的珊瑚地面。顿时，周围的珊瑚壁发出了更加明亮柔和的光芒，众人仿佛能感受到一种温暖、宁静的精神力量抚慰着紧绷的神经，连日的疲惫与恐惧都似乎减轻了少许。
“我们无意参与陆地上的纷争，”艾莉拉继续道，“但我们愿意与同样感受到威胁、并拥有力量的势力结盟。我们可以提供你们急需的海洋资源——富含能量的荧光藻类、能自我修复的生物建材、以及对抗海洋辐射与毒素的特效药物。”
科学官的眼睛瞬间亮了，这些都是新夏极度渴望的技术与资源！
“作为交换，”艾莉拉的目光扫过众人，最终落在雷娜身上，仿佛能看穿她那层伪装，“我们需要你们的钢铁与能量科技，尤其是……强大的武器。不是为了征伐，而是为了加固我们的防御，为了在可能的『苏醒』到来时，拥有更多的自保之力。”
这是一个看似公平的交易。海洋生物技术换取工业与军事支持。但雷娜却敏锐地捕捉到了一丝不对劲。艾莉拉在提及“武器”时，那平和的心灵波动出现了一丝极其微小的、几乎难以察觉的涟漪，那不是单纯的防御渴望，更像是一种……压抑的急切？
“我们需要请示元首。”巴巴罗萨谨慎地回答，没有立刻答应。
“理应如此。”艾莉拉微微颔首，似乎并不意外。她话锋一转，语气带上了一丝深意：“在你们做出决定之前，或许可以亲眼看看我们正面临的……『侵蚀』。”
她带领众人来到静谧所的边缘，指向泻湖外某片区域。那里的珊瑚不再是绚丽的七彩，而是呈现出一种病态的灰白与暗紫，失去了所有光泽，如同死亡的骨骼。更令人心悸的是，在那片死亡珊瑚的中心，隐约可见一些扭曲的、仿佛由金属与腐烂血肉强行拼接而成的怪异结构，正在缓慢地、如同寄生虫般蚕食着周围尚存的活体珊瑚！
“这是……”科学官倒吸一口凉气。
“我们称之为『锈蚀瘟疫』。”艾莉拉的心灵之语带着深深的悲伤与无力，“它从『守望者』的方向蔓延而来，不仅杀死珊瑚，还会扭曲周围的生物与环境。我们的精神力量可以暂时遏制它，却无法根除。它正在不断扩散。”
看着那片触目惊心的死亡地带，以及其中那令人不寒而栗的混合结构，一个可怕的联想在众人心中升起——这“锈蚀瘟疫”，与那金属岛屿，与那恐怖的机械触手，是否有着直接的联系？难道那“沉默守望者”不仅仅是防御，它还在主动……污染这个世界？
就在这时，一名珊瑚骑士匆匆赶来，通过心灵感应向艾莉拉汇报了什么。艾莉拉温和的脸色微微一变，随即恢复平静，但她的心灵波动却传来一丝紧迫。
“抱歉，远方的客人，城邦边缘发现了小规模的瘟疫扩散，我需要前去处理。”她歉然道，“请各位在此休息，考虑我们的提议。希望我们能成为并肩作战的盟友，而非……彼此戒备的陌生人。”
艾莉拉匆匆离去，留下探索队的成员们面面相觑，心中充满了震撼与疑虑。
珊瑚城邦展现出的生物技术令人惊叹，他们面临的“锈蚀瘟疫”也确实触目惊心。这一切都为合作提供了充分的理由。
但是，艾莉拉那瞬间的情绪波动，她对武器的“急切”，以及这诡异的、仿佛带有某种技术特征的“瘟疫”……这背后，是否隐藏着更深层的秘密？珊瑚城邦，这个看似与世无争、致力于共生的美丽国度，真的如他们所表现的那样，仅仅是无害的受害者吗？
危机与机遇并存，真诚与谎言交织。与珊瑚城邦的接触，带来了宝贵的资源与潜在的盟友，也带来了更深的谜团与更令人不安的悬念。在这片美丽而致命的珊瑚丛林中，联邦的探索队，必须步步为营。
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