夜色沉得发青，乾元殿的灯火映在宫道上，像一道未愈的伤痕。沈知微站在拐角处，袖中布片紧贴掌心，那点黑血早已干涸，却仍透出一股冷腥。
她没再回凤仪宫，而是调转方向，往刑部地牢走去。守门太监见是她，欲拦又止。她只道：“陛下允我查案，死士口供尚未录完，岂能怠慢。”
太监低头放行。
地牢深处，空气闷浊，铁链垂挂在石壁之间，滴水声断续响起。最里侧的囚室中，那人披发覆面，双手被玄铁镣铐锁住，脊背挺直如削石。他一动不动，连呼吸都轻到几乎听不见。
沈知微站在栅栏外，手中提着食盒。她换了一身粗布宫女装，发髻压低，脸上扑了薄粉遮去轮廓。看守接过食盒检查，她顺势退后半步，指尖悄然划过耳后——那是系统启动的位置。
【三秒读心：今日第九次可用，冷却已过。】
饭食送入，看守离开。她蹲在囚室外，隔着铁栏将碗推了进去。
“吃吧。”她声音低哑，“不吃也得活着。”
那人不动。
她盯着他，忽然开口：“你主子进宗人府了。你还替谁守？”
死士眼皮微颤，依旧沉默。
她伸手去扶歪倒的碗，借势靠近，指尖几乎触到他的衣角。就在那一瞬，她启动系统——
【三秒读心：这饭……不对……舌根发麻……但……不能不说……王爷说，沈知微必须死，她在查纸人来源……若她继续追查，便引动‘烬炉’机关……】
心声戛然而止。
死士猛然弓身，喉间发出咯咯声响，嘴角溢出血沫，随即鼻孔、眼角渗出黑血，七窍如墨染。他双目暴突，手指痉挛般抓挠地面，铁链哗啦作响，片刻便瘫软下去，再无声息。
沈知微迅速抽手后退，垂眸敛息，仿佛只是受惊宫女。
脚步声由远及近，看守冲进来，一眼看见尸体，脸色大变：“怎会这样？！”
“饭菜是我送去的。”她低声说，嗓音微抖，“可我都验过了，没馊也没毒……定是这犯人本就中毒在身。”
看守狐疑地打量她，又俯身查看尸体，忽嗅到一丝苦味，皱眉：“是牵机引……遇水即溶，无色无味，只能提前种入体内。”
“难怪。”她摇头，“他怕吐真，早给自己留了死路。”
看守啐了一口：“这些影卫，真是疯狗。”
她趁乱将死士衣角撕下一小块布片，藏入袖中。那上面沾着一点未干的黑血，湿冷黏腻。
走出地牢时，风从廊下穿过，吹得灯笼晃了一下。她抬手扶了扶发髻，指尖微微发颤，不是怕，是怒。
裴昭被囚，却还能隔空灭口。一枚玉佩、一个纸人、一句心声，都不足以斩断他的根。他埋下的局，还在运转。
她缓步前行，脑中回放那句“烬炉机关”。从未听过的名字，却与冷宫井底、名册残印、哑蝉散药性隐隐相扣。像是某种仪式，又像是一套连锁杀阵，一旦触发，便会焚尽所有痕迹。
她停下脚步，从袖中取出那块布片，对着灯笼光细看。黑色血渍边缘泛着暗紫，像是混了别的东西。她想起昨夜茶盏里的褐黄水痕——那不是墨，也不是污迹，而是某种药物残留。
哑蝉散压制言语，牵机引控制生死。若两者并用，既能逼供，又能灭口。而能让死士同时服下这两种药的人，绝非裴昭一人能做到。
背后还有人。
她将布片收好，转身朝御药房走去。门匾上的字迹已被雨水泡得发毛，她推门而入，直奔典籍架。翻找半个时辰，终于在一册《禁方辑录》中找到记载：
“牵机引可溶于水，然若与‘赤霜露’同服，则毒性延缓，发作之时，血呈墨黑，伴有紫晕。”
她合上书，眼神渐冷。
赤霜露，宫中仅用于冬季熏殿驱寒，每月由内务府统一分发，记录在册。而最近一次领用，是在五日前，批给冷宫偏殿——说是为安置病婢取暖。
冷宫早已无人居住，何来病婢？
她走出御药房，抬头望天。云层厚重，不见星月。她知道，有人在用规矩掩埋罪行，一层盖一层，直到真相被彻底封死。
但她不怕层层迷雾，她怕的是火——烧得太干净，连灰都不剩。
她回到宫道，迎面撞见一名内侍捧着木匣匆匆而行。她侧身避让，目光扫过匣子，见锁扣上有细微刮痕，像是强行撬开过又合上。
她没停下，继续往前走，却在拐角处驻足。片刻后，她折返，寻到当值的巡宫太监，问：“刚才那个送匣子的，是哪一殿的？”
“御膳房的。”太监答，“说是给宗人府送膳食，例行查验油盐柴米。”
她点头，没再多问。
御膳房？为何要向宗人府送验材？按例，囚犯饮食由刑部专管，御膳房不得插手。
除非……那不是验材，而是别的东西。
她脑海中闪过一个念头：若“烬炉”不是机关，而是人名呢？或者，是一种代号？
她突然记起，在冷宫名册某页角落，除了那枚褐色指印，还有一行极小的数字——“七十七”。
七十七是什么？编号？日期？还是某种暗记？
她握紧袖中布片，加快脚步返回凤仪宫。刚踏入门槛，便见一名宫女候在檐下，见她回来，连忙上前：“娘娘，方才御膳房来报，说今日午膳所用酱料查出异样，恐有不妥，已全部封存。”
她脚步一顿：“什么时候的事？”
“就在您去地牢后不久。”
她眯起眼。时间太巧了。死士刚死，御膳房就出事。牵机引、赤霜露、酱料异样……这些碎片正在拼成一幅图。
她走进内室，取来笔墨，将线索逐一写下：
1. 死士临终心声：“烬炉机关”
2. 冷宫名册残留物：疑似哑蝉散 + 赤霜露混合痕迹
3. 死士体内毒：牵机引（延迟发作）
4. 御膳房异常：酱料被污染
5. 数字“七十七”：未知含义
她盯着“酱料”二字，忽然想到什么。前世宫中曾有过一起投毒案，凶手便是将毒药混入每日必用的酱醋之中，因气味相近，长期服用才致人暴毙。
若有人想对皇帝下手，最隐蔽的方式，就是从饮食入手。
而能接触御膳的，除了御厨，便是每日报菜名的掌勺太监。此人每日需经内务府登记、刑部核查，身份清白如纸。可若他本身就是一张假皮呢？
她起身走到柜前，拉开暗格，取出一本薄册——那是她私下整理的御膳房三年进出记录。翻至近期，她逐行查看，忽然停住。
一名叫“陈六”的帮厨，半月前顶替病退老仆入职，籍贯写的是江南溧阳。可她记得清楚，真正的陈六早在去年冬就因咳嗽不止被辞退，如今该在老家养病。
这名“陈六”，是假的。
她合上册子，正欲召人，忽听窗外传来一声轻响。她猛地抬头，只见窗纸上映出一个人影，正缓缓移过。
她没动，也没喊。反而吹熄了灯，静坐在黑暗中。
片刻后，门外传来脚步声，接着是轻轻叩击。
“娘娘，御膳房总管求见，说有急事禀报。”
她站起身，整了整衣袖，走向门口。
门开时，烛光涌入，照见门外站着一名中年宦官，面容恭敬，双手捧着一只陶罐。
“这是今早新腌的豆豉，”他说，“特意送来请娘娘过目，以证清白。”
她看着那罐子，没接。
罐口封泥完整，可她注意到，那泥上有一道极细的裂纹，像是被人撬开过又重新糊上。
她笑了笑，伸手接过。
“辛苦你了。”她说，“进来坐吧。”
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