回到京城的那个清晨，沈清辞站在宫门口，看着熟悉的朱红宫墙，竟生出几分疏离。萧煜握住她的手，低声道：“别怕，这次回来，不一样了。”
他们没有立刻住进皇宫，而是在京郊的一处别院住了下来。萧煜下旨，将奏折分三成送到别院，余下的由内阁先行商议，遇有大事再报。这道旨意让朝臣们议论纷纷，王御史更是连上三道奏折，说“帝后离宫，有违祖制”。
沈清辞看着那些奏折，只是淡淡一笑：“让他说。我们用眼睛看，用脚走，比坐在宫里听他们争论有用。”
三日后，一辆插着“巡政”旗帜的马车再次驶出京城，这次没有隐瞒身份，却只带了十个护卫和两个文书。第一站，是受灾刚过的淮南。
淮南的田埂上还留着水患的痕迹，淤泥没到脚踝，几个老农正蹲在地里，对着泡烂的秧苗叹气。看到巡政的马车，他们起初有些害怕，直到萧煜卷起袖子，跳进泥地里帮他们扶正秧苗，才渐渐放下戒备。
“皇上，这水患年年有，俺们都怕了。”一个老农抹着汗说，“官府倒是发了赈灾粮，可层层克扣下来，到俺们手里就剩个零头。”
沈清辞让文书记下老农的话，又问：“那河堤呢？去年不是刚修过吗？”
“修是修了，”老农啐了一口，“都是些豆腐渣工程，大水一冲就垮！俺们亲眼看见，监工的官爷把石料换成了沙土，银子都进了自己腰包！”
萧煜的脸色沉了下来。他让人叫来当地的县令，那县令起初还百般狡辩，直到老农们你一言我一语地揭穿，才瘫软在地，供出了与河道官员勾结贪墨的实情。
当晚，萧煜就在临时住处拟了旨意：罢免淮南所有参与贪墨的官员，押解回京问罪；从国库调拨新的秧苗和粮食，由巡政队伍亲自监督发放；派工部尚书亲自来淮南，重修河堤，用料和账目每日公示，接受百姓监督。
消息传开，淮南的百姓们围着巡政的马车跪了一地，哭声震耳。沈清辞看着那些饱经风霜的脸，忽然明白，所谓“民心”，从来不是山呼万岁的虚礼，而是能让他们踏踏实实种好一亩地、吃好一碗饭的安稳。
离开淮南时，老农们送来一篮新摘的桃子，说：“皇上，皇后娘娘，这是俺们自己种的，甜！”沈清辞接过桃子，咬了一口，果然甜得入心。
接下来的半年，他们走遍了大胤的十三个州府。在西北看到牧民与屯田士兵因水源争执，萧煜便让人挖了新的水渠，约定“军民共用，旱季优先给牧民”；在江南看到织工被作坊主克扣工钱，沈清辞便与当地士绅商议，定下“工时账本”，由官府每月核查；在岭南看到孩子们没学上，萧煜便下旨，凡有条件的村镇都要设“启蒙堂”，聘请落第秀才任教，俸禄由国库发放。
文书的册子记满了厚厚的三大本，里面有官员的劣迹，有百姓的诉求，也有各地的奇思妙想——比如有人提议用风车灌溉，有人发明了省力的织布机。萧煜把这些册子带回京城，让内阁逐一商议，可行的便推行全国。
王御史起初还在朝堂上抱怨“帝后荒废政务”，直到各地的奏报陆续传来：淮南的新河堤挡住了秋汛，江南的织工工钱涨了三成，西北的军民再没为水源红过脸。百姓们编了歌谣，说“永熙帝，巡四方，清如水，明如光”。
这日，巡政的马车停在一处山脚下，路边有个卖茶的小摊。摊主是个瞎眼的老婆婆，听到马车声，摸索着问：“是巡政的官爷吗？能给我孙儿讨个启蒙堂的名额不？他爹娘死得早，我这瞎眼的老婆子，教不了他念书……”
沈清辞让护卫把孩子叫来，那孩子约莫七八岁，穿着打补丁的衣服，却把自己收拾得干干净净，手里还攥着根树枝，在地上歪歪扭扭地写字。
“你想读书？”萧煜蹲下身问。
孩子点点头，大眼睛里闪着光：“想！先生说，读书能知道好多事，能让奶奶过上好日子。”
萧煜笑了，从怀里掏出一支笔：“朕准了。不仅让你读书，还让先生来家里教你，顺便……也教教你奶奶认字。”
老婆婆摸着孩子的头，哭得老泪纵横：“多谢皇上！多谢皇后娘娘！”
马车再次启程时，夕阳正落在山尖上，把道路染成了金色。沈清辞靠在萧煜肩上，看着远处炊烟袅袅的村庄，轻声道：“你看，这样的天下，是不是比龙椅上的更实在？”
萧煜握紧她的手，声音温柔而坚定：“是。因为这天下里，有你，有我，还有他们。”
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