重返达摩洞，乔天的心境已与半年前大不相同。市井一行的短暂经历，犹如拭去心镜上最后一层薄尘，令他对自己所选的道路越发清晰坚定。洞顶天光依旧倾泻，照亮石壁上的武学至理，而乔天不再满足于单一领域的精进，开始尝试将壁上诸多理念融会贯通。
他首先选择了《擒龙功纲要》。
此功讲究“气贯指尖，意达虚空”，以内力隔空摄物、控敌制胜。乔天九阳真气雄浑无匹，初试此法，稍运内力，五指虚抓，丈外碎石应手而起，凌空摄来，轻而易举。
然而，当他试图将擒龙功的“刚猛外放”与《气血归藏术》的“极致内敛”在同一瞬转换运用，追求“发于雷霆，收于寂灭”的境界时，却遭遇了前所未有的阻碍。
两种理念宛若水火。擒龙劲发，需真气奔涌而出；气血归藏，却须将内力敛回丹田深处。一放一收，非是简单逆转，而是运气法门与精神意念的剧烈冲突。他数度尝试，非但未成，反引得丹田真气紊乱，如两股巨浪在体内对撞，震得他气血翻腾，几欲受伤。
“欲速则不达。”乔天只得停手，凝望石壁，若有所悟，“擒龙之刚猛，归藏之阴敛，并非不能共存。或许关键不在同时，而在于……意念先至，气随心动？收发于一心之间？”他意识到，这已非内力积累之事，而是对精神掌控与内力微操的极致考验。需水磨工夫，更需刹那顿悟。
他暂将此事搁下，转而锤炼《不坏体雏形》。
此法比《洗髓经》更为极端。《洗髓经》重在由内而外的滋养蜕变，而《不坏体雏形》却含大量借外力击打、震荡己身，引导内力本能反应、淬炼筋骨皮膜的法门。洞中无人相助，他便自行其是：或以身体撞击坚硬石壁，或以蕴含真气的掌力拍击周身大穴，引导内力在受击处急剧震荡、凝聚、化解。
每一次撞击都伴随闷响与剧痛，若非《洗髓经》打下的根基与九阳真气护体，常人早已筋骨俱碎。即便如此，乔天也常被自身力道震得气血不稳，皮肉青紫。那只马猴小黑起初被他这般“自残”吓得吱吱乱叫，躲得老远。日久见其无恙，反觉他气息越发沉厚，便也惯了，有时甚至模仿乔天，以爪拍打自己胸脯，模样滑稽。
最大凶险来自一次大胆尝试。
他见《拈花指意》精妙非凡，专破罡气，制人无形，便想能否将九阳真气以拈花指的至柔缠丝劲发出。他强运意念，约束压缩那至阳至刚之力，欲化刚为柔。
然九阳真气何其霸道？性如烈阳，似洪流，强束硬压，犹如堵截火山！只听指尖“嗤”的一声异响，一股极度凝练却失控的指力破空射出，竟将对壁击出一孔，边缘隐见熔痕！乔天自己则闷哼一声，整条右臂经脉如遭火灼，剧痛难忍，手指颤抖不止，几近废毁！
“错了……又入歧途……”乔天冷汗涔涔，急运《阴阳互济论》中自生的一缕真阴之气润养伤脉，心中凛然。“非是强行约束转化，而是引导其‘性质’生变。阳刚亦可成绕指柔，然其根仍是至阳，非为转成至阴……其间尺度意境，差之毫厘，谬以千里。”
修炼之途，步步荆棘。每一次失败皆伴随风险，却也令他对自身力量的认知更深一层。
转眼又近月底。乔天如常来到山顶凉亭。果见石桌下整齐放着两小袋米与一包新菜种。他放下银钱，正欲离去，却瞥见米袋旁多了一物——几块用干净树叶包裹的桂花糕。
乔天手捧那犹带余温的糕点，微微一怔，心底淌过一道暖流。那孩子，自己尚食不果腹，却……
恰在此时，山下隐约传来人语。乔天当即敛息，《气血归藏术》自然运转，身形悄无声息隐入亭旁茂树冠中。
只见两名少林知客僧沿山道而来，入亭歇脚。
“……如此说来，那乔天失踪已近一年了？”一僧道。 “早过了。戒律院搜寻无果，大抵认定是耐不住清苦，自行还俗去了罢。唉，也是孽障，枉费玄苦师叔当初亲授他识字。”另一僧语带不屑。 “嘘，慎言。不过他那兄弟乔峰，倒是了不得！” “哦？那名俗家弟子？确闻近日武功大进，罗汉拳虎虎生风，达摩院几位师兄似也败于他手？” “何止！听闻他内力进境神速，似有际遇？方丈大师亦对他颇为留意…嘘…” “噤声！此非你我可议……”
二僧稍歇即去。
树冠之中，乔天心绪微漾。 寺中对己身果然已定性为“自行离去”，如此甚好。只是……他们竟对玄苦大师亦有微词？令他心生一丝愧疚。 而更紧要者，乃是乔峰之讯！ “武功大进”、“连败数僧”、“内力神速”、“方丈关注”……字字听在耳中，既感欣慰，又生隐忧。峰弟之锋芒，较其所料更早显露！玄慈之关注，绝非吉兆！
返洞途中，谢小宇那纯净却带忧色的眼眸，与那包舍不得吃完的桂花糕，屡屡浮现于心。 “是个重情守信的好孩子。”乔天喃喃低语。他想起乔峰前途多舛，若能得一可靠挚友、得力臂助…… 一个念头渐明。 他无法亲身守护乔峰，然或许……可培植另一道“影子”？ “或可授他些强身健体、自保防身之术？不必高深，但求根基扎实，来日……”乔天目光闪动，心下计量。如何不着痕迹相授？如何考察其心性？皆需仔细斟酌。
洞顶天光渐移，再度照亮石壁上《擒龙功纲要》的图形。乔天望着“意达虚空”四字，回想此前内力转换之滞涩，一个全新念头忽如电光石火，跃入脑海。
“意达虚空……气随心动……或许，我最初的方向便错了？”
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