沿着干涸河床的跋涉，是意志对肉体最后的、也是最残酷的榨取。每一颗硌脚的卵石，每一次为保持平衡而付出的额外气力，都像是在消耗着生命本源。林薇拄着粗糙的树枝拐杖，每一步都走得摇摇欲坠，脸色苍白得如同被雨水反复冲刷过的薄纸，唯有那双眼睛，在深陷的眼窝里燃烧着两点不肯熄灭的火焰，死死盯着下游的方向。
老周和水生一左一右，如同两尊沉默的守护石像，他们的状态也同样糟糕。长期的饥饿和劳累，让这两个惯于吃苦的汉子也到了强弩之末，脚步虚浮，呼吸沉重。但他们依旧紧绷着神经，目光警惕地扫视着河床两岸任何可能藏匿危险的灌木和岩石。老周之前关于“溃兵”的发现，像一片浓重的阴影，笼罩在三人心头，让这最后的行程充满了未知的杀机。
沉默，是这段路途的主旋律。没有人有多余的力气说话，所有的能量都用来对抗身体的极限和环境的严酷。只有拐杖杵在卵石上的“笃笃”声，粗重艰难的喘息声，以及河床中央那道细流孱弱的潺潺水声，交织成一曲绝望与坚持的悲歌。
林薇的脑海中几乎是一片空白，或者说，是被一种纯粹的、动物般的求生本能所占据。疼痛、饥饿、寒冷……这些感觉依然存在，但它们仿佛被一层无形的隔膜挡住了，变得遥远而模糊。支撑她的，只剩下那个刻入骨髓的念头——走到青石涧。仿佛那里不是地图上的一个点，而是彼岸，是救赎，是能够让她这具即将支离破碎的躯壳得以喘息片刻的方舟。
晌午时分，太阳挣扎着从云层后露出惨白的面孔，有气无力地炙烤着卵石滩，蒸腾起一股扭曲的热浪。前方的河道出现了一个急弯，两岸的山势在此陡然收紧，变得更为陡峭。
老周突然停下脚步，举起一只手。水生立刻挡在林薇身前，握紧了腰间的柴刀。
“有动静。”老周的声音压得极低，几乎被水流声盖过。
林薇的心猛地一缩，顺着老周警惕的目光望去。在河道转弯处，几块巨大的、如同房屋般的卧牛石后面，隐约传来了人声！不是溃兵那种肆无忌惮的喧哗，而是某种压低了声音的、快速的交谈。
是敌是友？
老周示意林薇和水生原地蹲下，隐藏在一块大石头后面，他自己则如同鬼魅般，贴着河岸的阴影，悄无声息地向前摸去。
等待的时间，每一秒都像一个世纪那么漫长。林薇能听到自己心脏在空荡的胸腔里疯狂擂动的声音，握着拐杖的手心里全是冷汗。她看了一眼水生，这个年轻的船工脸上也满是紧张，嘴唇抿得发白，但眼神里却有一种属于山林猎手的凶悍，死死盯着老周消失的方向。
过了仿佛无比漫长，又或许只是短短几分钟，老周的身影重新出现在巨石旁。他没有做出任何危险的手势，反而对着他们藏身的方向，轻轻招了招手。
不是敌人？
林薇和水生对视一眼，都从对方眼中看到了惊疑和一丝微弱的希望。他们小心翼翼地站起身，向着老周的方向挪去。
绕过那几块巨大的卧牛石，眼前的景象让林薇微微一怔。
河道在这里因为山势收紧，水流变得稍显湍急，冲击出一个不大的水潭，潭水显得比上游清澈许多。而在水潭靠近内侧山壁的一边，赫然存在着一个天然的、向内凹陷的岩穴！岩穴入口不算宽敞，但足以容纳数人，位置极其隐蔽，若非走到近前，根本无法发现。
此刻，岩穴口或坐或站，有四五个人。他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，与老周他们相差无几，但眼神却并非溃兵那种疯狂和麻木，而是带着一种相似的、在绝境中挣扎求生的警惕与坚韧。他们手中拿着简陋的武器——削尖的木棍，豁口的柴刀，甚至还有一把老旧的土铳。
看到老周带着林薇和水生过来，岩穴里的人立刻站了起来，目光齐刷刷地聚焦在他们身上，充满了审视和戒备。
其中一个看起来像是领头的中年人，脸上有一道陈年的刀疤，他上前一步，目光锐利地扫过老周，又落在明显是伤患、气质迥异的林薇身上，沉声问道：“哪条道上的？来这里做什么？”
他的口音带着浓重的皖南山区特色。
老周没有立刻回答，而是按照江湖规矩，抱了抱拳，同样用带着口音的话回道：“兄弟别误会，我们是赶路的，遭了难，想去青石涧投亲。路过宝地，讨碗水喝，歇个脚。”
“青石涧？”刀疤脸眉头一皱，眼神中的审视意味更浓，“青石涧早就没人了！上月鬼子扫荡，整个村子都烧了，死的死，逃的逃，你们去投什么亲？”
这个消息如同一个闷棍，狠狠敲在林薇的头上！青石涧……没了？那个他们千辛万苦、几乎付出生命代价也要抵达的希望之地，竟然已经化为焦土？
一股冰冷的绝望，瞬间淹没了她，让她几乎站立不稳，幸好水生在一旁死死扶住了她。
老周的脸色也是骤变，但他毕竟是经过风浪的，强自镇定下来，追问道：“兄弟此话当真？那……可知原先青石涧的人，都逃往何处了？”
刀疤脸打量着他们，尤其是状态极差的林薇，似乎在判断他们话语的真伪和威胁程度。片刻后，他语气稍缓：“听说有一部分人往深山里撤了，具体去了哪儿，不清楚。这兵荒马乱的，谁顾得上谁。”他顿了顿，看着林薇惨白的脸和腿上的夹板，“你们……是从东边过来的？上海那边？”
老周心中一动，谨慎地点了点头：“是，逃难出来的。”
刀疤脸叹了口气，对着身后挥了挥手。岩穴里的其他人见状，稍稍放松了警惕，但手里的家伙并没放下。
“进来歇会儿吧，看这位姑娘的样子，怕是撑不住了。”刀疤脸侧身让开了洞口，“这世道，能活下来都不容易。我们也是从山下逃上来的，都是苦命人。”
绝处逢生！虽然青石涧没了，但遇到了同样逃难、并且心存善念的人，这无疑是黑暗中的一丝曙光！
老周连忙道谢，和水生一起，搀扶着几乎虚脱的林薇，走进了岩穴。
岩穴内部比外面看起来要深一些，也干燥一些。角落里铺着些干草，显然是他们临时的栖身之所。有人递过来一个破旧的竹筒，里面是清澈的潭水。
林薇接过竹筒，手颤抖得几乎拿不稳。她小口小口地喝着甘冽的泉水，那久违的、纯粹的生命之液滑过干灼的喉咙，滋润着几乎快要燃烧起来的五脏六腑，带来一种近乎痛苦的舒爽感。这是几天来，她喝到的最干净、最充足的水。
老周和水生也各自喝了水，然后拿出最后那点舍不得吃的糙米，想分给岩穴里的人，以示感谢。
刀疤脸摆了摆手：“收起来吧，你们也不容易。我们在这山里，还能找点野菜野果，偶尔设个陷阱，总比你们从东边一路逃过来强。”
通过交谈，林薇他们得知，刀疤脸姓石，原本是山下镇子里的猎户，鬼子来了之后，镇子被占，他带着几个不愿做顺民的乡亲逃进了山里，靠着对地形的熟悉，东躲西藏，勉强活了下来。他们也是听说青石涧这边地势复杂，想过来看看有没有落脚的地方，没想到这里也遭了殃。
“鬼子现在到处清乡，建炮楼，稍微大点的村子都不安全。”石猎户语气沉重，“只能往这人迹罕至的深山里钻。可山里……也不好活啊。”
他的话，道出了沦陷区百姓普遍的悲惨境遇。
休息了片刻，喝过水，林薇的精神稍微恢复了一些。她知道，青石涧既然已毁，他们必须立刻调整计划。
“石大哥，”她声音依旧虚弱，但努力保持着清晰，“您可知，从这边往西，去重庆方向，还有什么相对安全的路，或者……像您这样的落脚点吗？”
石猎户看了她一眼，似乎对她一个年轻女子竟然要去遥远的重庆感到有些惊讶。他沉吟了一下，说道：“往西……路可不好走。鬼子沿着长江设了好多关卡，水路基本断了。旱路要翻好多大山，听说山里还有土匪和……和那边的人。”他含糊地指了一个方向，林薇明白，他指的是活动在这一带的新四军或者游击队。
“不过，”石猎户话锋一转，“前几天我们碰到另一伙逃难的人，说离这里大概三四天脚程，有个叫‘野猪岭’的地方，听说……听说那边有能管事的人，好像在收拢难民，或许……能指条明路。”
野猪岭！能管事的人！
这模糊的信息，却像是迷航中的灯塔，虽然遥远，却再次指明了方向！
老周立刻追问了野猪岭的具体方位和路线。石猎户根据自己猎人的经验，在地上用树枝画了个简单的地图，详细说明了需要翻越的山头和需要注意的危险区域。
“多谢石大哥！救命之恩，没齿难忘！”老周郑重地抱拳行礼。这信息，比任何食物都珍贵。
林薇也挣扎着想站起来道谢，被石猎户拦住了。“姑娘，你这腿……得好好养养，再这么折腾，怕是要废了。”
他看了看林薇的伤腿，又看了看自己所剩无几的草药，最终还是拿出了一些治疗跌打损伤的、已经干枯的草药，递给老周：“捣碎了敷上，能缓解点疼痛炎症。我们也就这点家当了。”
雪中送炭的情谊，让林薇眼眶发热。在这朝不保夕的乱世，这一点点的善意，都显得如此珍贵。
他们不敢久留，休息了约莫一个时辰，体力稍微恢复，便决定告辞，趁着天色尚早，赶往石猎户指示的下一个方向。
临走前，老周还是执意将那一小撮糙米留了下来。石猎户推辞不过，最终收下，又给他们装满了几个竹筒的清水。
告别了石猎户这群同样在苦难中挣扎，却依旧保留着人性温暖的陌生人，林薇三人再次上路。
这一次，脚步虽然依旧沉重，但心中却重新燃起了希望。
青石涧虽毁，但前路未绝。
野猪岭，成为了他们新的目标。
林薇回头，望了一眼那隐蔽的岩穴和站在洞口目送他们的石猎户等人，将这份乱世中的温暖深深记在心里。
然后，她转过身，拄着拐杖，迎着西斜的日光，继续向前。
她的腿依然很痛，身体依然虚弱。
但她的眼神，却比之前任何时候，都更加坚定。
她知道，这场漫长的逃亡，不仅仅是为了生存，更是一场淬炼。每经历一次绝望，每得到一次帮助，都让她的意志变得更加坚韧，也让她的心，更加贴近这片饱经磨难的土地，和这片土地上，坚韧不屈的人民。
曙光，或许不在某一个具体的地点，而在每一次绝境中不曾放弃的坚持里，在每一次黑暗中遇到的微小善意里。
她，还要继续走下去。
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