兄弟楼开业三日的半价优惠，在万人空巷的盛况中落下帷幕。尽管价格恢复了原样，但御赐牌匾带来的光环效应和早已深入人心的炒菜美味，使得兄弟楼的生意并未如某些人暗中期待的那般回落，反而因筛选掉了部分纯粹图便宜的顾客，整体氛围更显稳定，每日营收依旧维持在一个令人咋舌的高位。
银钱如涓流汇海，稳步填充着兄弟楼那曾经干瘪的钱柜，也一点点消磨着那三千贯巨债带来的沉重压力。老管家薛忠脸上的笑容日渐增多，连带着临洮县男府邸的气氛也轻松活络了不少。薛母崔氏甚至开始有心力督促老仆修缮一下府中多年失修的廊檐，仿佛晦暗已久的生活，终于透进了实实在在的希望之光。
然而，薛斩却并未被这表面的繁荣冲昏头脑。他深知，炒菜虽奇，终究有其局限。口味这东西，虽有偏好，但并非不可模仿。如今兄弟楼独占鳌头，一是凭借开业先机和新奇感，二是有御赐牌匾这层金身护体。但时日一长，难免会有心思活络之人琢磨、模仿，即便味道不及，也能分走部分客流。更何况，崔家如同潜伏在暗处的毒蛇，绝不会甘心失败，必然在酝酿着更阴险的反扑。
未雨绸缪，居安思危。他必须拥有更多、更难以被复制和超越的核心优势。
这一日晚间，打烊之后，薛斩特意让后厨留了几样拿手小炒，又搬出几坛市面上能买到的最好的酒——一种是色泽浑浊、酒精度较低的米酒（浊酒），另一种是稍显清亮、价格也更贵的清酒（可能类似绿蚁酒或更高级的酿造酒）。他将程处默、秦理、尉迟宝琳、李震等一众核心兄弟都留了下来，就在二楼那间最宽敞、可眺望长安部分夜景的雅间内，设了一场小宴。
既是感谢兄弟们连日来的鼎力相助，也是想借此机会，听听他们对兄弟楼现状和未来发展的看法。灯火通明，窗外是长安城的万家灯火与隐隐传来的夜市喧嚣，窗内是香气四溢的菜肴和意气风发的少年。
几轮推杯换盏，气氛热烈。程处默吃得满嘴流油，对炒菜赞不绝口，直呼便是宫里的御膳也比不上兄弟楼的味道。秦理细嚼慢咽，点评着火候与调味的精妙之处。尉迟宝琳和李震则更关注兄弟楼日益增长的影响力，讨论着哪些朝中官员近日成了常客，哪些世家似乎态度有所松动。
酒过三巡，菜过五味。程处默显然喝得最为酣畅，他抓起酒坛，又给自己面前的陶碗里咕咚咕咚倒满那价格不菲的清酒，仰头灌了一大口，随即却皱紧了眉头，咂咂嘴，一脸嫌弃地将陶碗重重顿在桌上，发出“砰”的一声闷响。
“唉！”程处默长长叹了口气，带着七八分酒意，环顾众人，抱怨道，“我说哥几个，这兄弟楼的菜，那是没得说，天上地下独一份！可就是这酒……真他娘的淡出个鸟来了！喝起来跟掺了水的马尿似的，一点劲头都没有！还不如我爹府里那些掺了不知道多少水的劣酒喝起来痛快！这玩意儿，也配叫酒？简直是糟蹋了这一桌子好菜！”
他这话语粗鲁，却瞬间引起了在场不少人的共鸣。尉迟宝琳也放下酒杯，点头附和：“处默这话话糙理不糙。这清酒虽算上品，入口绵甜，但后劲确实不足，喝上几碗，也只是肚胀，难有酣畅淋漓之感。”
秦理虽未说话，但也微微颔首，显然对目前的酒水不甚满意。他们都是将门子弟，自小在军中环境熏陶，习惯了更烈性、更直接的东西，无论是兵器还是酒水。如今大唐虽定，但尚武之风犹存，对于这种软绵绵的酒水，确实难以尽兴。
李震笑道：“长安城的好酒，大抵如此了。想要烈的，除非去寻那些西域胡商带来的所谓‘葡萄美酒’，或是更遥远的极西之地传来的‘蒸馏酒’，据说其性如烈火，但数量稀少，价格堪比黄金，而且味道古怪，未必合我等口味。”
“蒸馏酒？”程处默眼睛一亮，随即又黯淡下去，“那玩意儿我也听说过，贵得要死还难喝！难道咱大唐，就酿不出又烈又好喝的酒吗？”
众人一时沉默。这确实是个难题。当下的酿酒技术，主要依靠谷物发酵，受限于酵母活性和发酵工艺，酒精度很难提得太高，过滤技术也有限，导致酒液普遍浑浊，口感甜腻，缺乏烈酒那种烧喉灼心、却又令人欲罢不能的刺激感。
薛斩一直安静地听着，手指无意识地在酒杯边缘摩挲着。程处默的抱怨，如同一点火星，骤然落入了他那蕴含着异世知识的心湖之中。
蒸馏酒……性如烈火……
这两个词在他脑海中疯狂碰撞、组合！
对啊！酒！高度蒸馏酒！
他怎么早没想到？！在这个普遍饮用低度酒的时代，如果能制造出酒精度远超现有水平、清澈透明、口感烈而不冲、饮后浑身暖透的蒸馏酒，那将是何等巨大的商机？！这将是比炒菜更具颠覆性、更高利润、也更难被模仿的超级利器！
炒菜满足口腹之欲，而烈酒，则能直击灵魂，满足人们对极致刺激和精神慰藉的渴望！尤其是对于武将、豪侠、乃至追求刺激的富贵阶层，其吸引力将是致命的！
他的心脏不受控制地加速跳动起来，血液仿佛都在微微发热。脑海中，那些关于蒸馏原理、设备构造、温度控制、酒精度提纯等知识碎片，如同被瞬间点亮，清晰无比地浮现出来。虽然具体到这个时代的材料和技术条件，需要摸索和调整，但核心原理和关键步骤，他已然了然于胸！
“处默，”薛斩忽然开口，声音因为内心的激动而略显沙哑，却带着一种难以言喻的自信光芒，“你说得对！这等寡淡之物，确实配不上咱们兄弟楼的菜，更配不上咱们兄弟的情谊！”
他端起自己面前那碗同样寡淡的清酒，手腕一翻，竟直接将酒水泼在了地上！
这突兀的举动让众人都是一愣。
薛斩目光扫过程处默、秦理等人惊愕的脸，嘴角缓缓勾起一抹混合着狂傲与神秘的弧度，一字一句，清晰地说道：
“等着。”
“用不了多久，我让你们尝尝，什么才是真正的酒！”
“什么才是……能烧穿喉咙，点燃五脏，让英雄豪气直冲霄汉的……烈酒！”
他的声音不高，却仿佛带着一种奇异的魔力，让在场所有人都屏住了呼吸。程处默醉意朦胧的眼中爆发出难以置信的光芒，秦理沉稳的目光中也充满了惊疑与探究，尉迟宝琳和李震更是面面相觑。
真正的酒？烧穿喉咙？点燃五脏？
这薛二（承烈），莫非又有了什么惊世骇俗的想法？
看着薛斩那笃定而狂放的眼神，没有人怀疑他是在说大话。毕竟，这个男人已经用一口炒锅，颠覆了整个长安的饮食认知，甚至赢得了御笔亲题的荣耀！
“薛二！你……你说真的？！”程处默猛地站起身，激动地抓住薛斩的肩膀，“你真能弄出那样的酒？！”
薛斩重重地拍了拍他的手臂，笑容愈发张扬：“我何时骗过你们？不过，此事需绝对保密！在成功之前，绝不能走漏半点风声！”
“放心！”程处默把胸脯拍得山响，“谁要是敢说出去，老子第一个拧下他的脑袋！”
秦理等人也纷纷郑重表态。
一场原本寻常的兄弟小聚，因程处默一句对酒水的抱怨，竟成了又一个传奇的开端。烈酒之念，于此醉意盎然的夜晚，悄然生根发芽。
薛斩知道，他的下一场征战，不在朝堂，不在市井，而在那即将燃起的、更为炽烈的炉火之中。他要在这美酒匮乏的时代，亲手酿造出足以令整个大唐为之沸腾的火焰！
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